F£U GRÉGEOIS

rautir : « La manière du feu grégeois était telle, qu'il venoit bien devant aussi gros qne ung tonneau , et de longueur la queue en duroit bien comme d'une demye aune de quatre pans. Il faisait tel bruit à ?enir qu'il sembloit que ce fut fouldre qui cbeust du ciel, et me sembioit d'un grand dragon folant par l'air. » Quelle était cette composition si meurtrière, si redoutable, qui s'attachait à tout et brûlait tout, et que l'eau ne pouvait éteindre? Gomment était-elle lancée sur les combattants? Voilà un des mystères du passé, mystère pour la science des modernes, parce que les renseignements de l'histoire sont insuffisants.

On sait que les Grecs se servaient d'une composition appelée feu de Médie, qu'on ne pouvait éteindre, dit-on, qu'avec du sable et du vinaigre. Sous le r^ne de Gonstantin-le-Barbu, Gallinique avait découvert ce mélange, composé de soufre, d'huile, de poix et d'autres gommes tirées des arbres (1). Mais lé feu grégeois, que les Arabes et les musulmans employaient dans leurs combats de terre et de mer, produisait des effets différents ; on a pensé que les croisés en avaient connu la préparation. G'était évidemment une autre sorte de feu que celui indiqué à Geoffroy Plantagenet, devant Montreuil-Bellay (2).

(1) loinyille, édition Petitot, p. 235.

(2) Hist. de France, t. XII, p. 258 et suivantes. A l'attaque de Gtaàteau-Ghàlus , décrite dans les royaux lignages de G. Guiart, le feu grégeois est mentionné. — La première mention de la poudre à canon en France se trouve dans un compte de 1358. Ducange, Glos., Bombtirda.

Renaudot assure que la uaphte ou pétrole était la base principale de ces matières brûlantes. La découverte de la poudre à canon, préparée peut-être par les recherches que la composition du feu grégeois occasionna, a fait oublier ce dernier moyen de destruction. Il se pourrait qu'une partie des éléments de la poudre moderne y ait été renfermée. On serait tenté de le croire, en se rappelant que Langiès a été conduit, par ses recherches historiques, à affirmer que les Maures d'E^gne firent usage de la poudre vers 1200, pour lancer des pierres et des boulets (1).

Tandis qu'on les attaque violemment, les assiégés ne restent pas inactifs. Ils multiplient les trappes dans la camp^;ne (2), pour entraver la marche de l'ennemi; ils bravent hardiment ses premiers efforts, ils les tournent en dérision, comme firent les défenseurs de Yemeuil, qui avaient peint sur leurs portes l'image de Philippe- Auguste, armé d'une massue, et l'accablaient de railleries (3). Ils ont en outre une foule de moyens de défense à leur diq)osition. Comme de braves marins qui se bastinguent contre l'ennemi, ils tendent sur les remparts des toiles et des matelas; ils dressent des claies d'osier, des sacs de laine et de paille pour amortir le jet des pierres; ils élèvent des tours de bois, qui surpassent celles des assiégeants ; ils lancent des pieux armés d'un fer rouge,

(i) Magasin encyclopédique , IV« année 1798, 1. 1, p. 353, et Hist. littér., t. XVI, p. ilO.

(2) Histoire de Philippe-Auguste, Gapefigne, t. I II, p. 189. (ô) Guill. Breton, p. 117, Philippéide.

des flots d'huile bouîUaote et même des roches d'abeilles (1) ; leors machines répondent aux machines des assî^eants, et brisent josqa'aox |ialisBades do camp (2). Ils construisent des espèces de grandes cooronnes en bois, enduites de soofire, de résine, de graisse et garnies d'étonpes; ils Içs dresent« par le moyen d'une chaîne et d'une pootre, an dessos des châteaox mobiles qu'ils Teukot détruire, et les abaissent ensuite pour les embraser (3) ; enfin ils ouvrent un chemin secret, et prati* quent à la muraille une oa?ertare par laqoelle ils versent sur les fascines amoncelées des matières inflammables {k) , dont ils activent Tefiet à l'aide de souflQets (5). De grands boucliers appelés targes^ solidement posés le long des remparts, dérobent leurs soldats aux traits de l'ennemi. Il est vrai que les assiégeants peuvent se servir aussi de ces boucliers, comme le trait suivant en est la preuve (6) : « C'était au siège de la Rocbe-aux-Moines, entrepris par les troupes du roi Jean-sans-Terre. On remarquait dans l'armée des Anglais, un certain Enguerrand, homme très

(1) Raimond d'Agiles, GoUec. Guizot, t. XXIV, p. 307.

(2) Gollect. Guizot , t. XVI , p. 139, Anonyme, guerre des Albigeois.

(3) Ibid. Albert d'Aix, t. XXIV, p. 184.

(4) Ibid., t. XIV, p. 144.

(5) Au siège d'Arzouf. (Vie de Noureddin et Saladin, Mich., Hist. des croisades, pièces justificatives.)

(6) II est rappelé, d'après Guill. Breton, par M. Capefigue, dans son Histoire de Philippe -Auguste; comme beaucoup d'autres traits du même genre, peu vraisemblable en lui même, il a une vérité relative, parce qu'il porte le cachet des mœurs de l'époque.

graad de corps, aux cbeyeux noirs, à la face livide, au large front, et dont les yeux rouges semblaient lancer des traits de feu. Il montrait une poitrine forte, des épaules élevées comme des tours , un crâne aplati , des joues bouffies, une bouche fendue et difforme, un nez crochu, des membres robustes : ainsi l'on dépeint les géants. Son cœur inhumain était d'une telle férocité , qu'il avait souvent brisé les portes des églises, et rehaussé sa triste renommée du nom de Brise-Moutiers. Cet honune s'avançait derrière son large bouclier porté par un de ses écuyers; voilà qu'un nain tout trapu, qui combattait sur les murailles, le voyant s'approcher, songea comment il pourrait se débarrasser de ce terrible adversaire. L'esprit du nain, fertile en ruses, inventa un moyen qui, s'il faut en croire le chroniqueur poète, lui réussit parfaitement Il se mit à tresser une corde très forte mais légère, et l'attacha à une flèche qu'il lança contre le bouclier, dont l'immense corps d'Ënguerrand était entièrement couvert; le trait pénétra profondément dans la triple peau du bouclier et s'y fixa; alors le nain attira la corde à lui avec force, et enleva ainsi la targe à l'écuyer surpris. Ënguerrand se trouva tout à coup à découvert; un trait d'arbalète, lancé d'une main adroite et puissante, renversa cette montagne armée. Il y eut un cri de joie parmi les assiégés (1). »

(1) G. Breton, ch. X, Chronique de Saint-Denis. Historiens de France, t. XVII, p. 404, et Capefigue^ Histoire de Philippe- Âugaste, t. III, p. 227.

Tandis que le roi d'Angleterre assiégeait Vatteville, le chevalier Gautier, à la tète de ses gardes, debout sur les

Les sorties saffisaient quelquefois pour décourager entièrement Tennemi. Celle que les Grecs exécutèrent pendant le siège de Gonstantinople, fut repoussée vigoureusement Les croisés se formèrent en six corps, les arbalétriers et les arcbers en avant, les chevaliers sur leurs dextriers, les sei^ents et écuyers derrière, joignant la croupe de leurs chevaux ; le tout se rangea sur le front des palissades du camp, et les Grecs ne purent les entamer.

Si la ville était menacée par une attaque souterraine, on cherchait à déjouer les mineurs ennemis qui avaient ouvert une galerie invisible pour pénétrer sous la forteresse. Il pouvait arriver, comme à Ptolémais, qu'on leur opposât une contre-mme et que leurs ouvriers se trouvassent face à face avec ceux des assiégés. Mais à Ptolémaîs, les ouvriers francs qui rencontrèrent les mineurs sarrasins sous la tour Maudite (1), firent un accord avec eux ; ils se retirèrent de part et d'autre, et par suite de ce traité particulier, quelques prisonniers chrétiens recouvrèrent leur tiberté (2).

retraDchements, défendait vivement les palissades du camp. Une main artificielle le saisit tout à coup de ses crochets de fer et Tenleva sans pitié , tout cuirassé qu'il était.

(1) Nom d'une des tours de la ville. Une tour de bois s'appelait la Mauvaise voisine, une autre la Mauvaise cousine. La première avait ruiné la tour Maudite. Bibliothèque des croisades, Ile partie, p. 689, Vinisauf.

(2) Singulier parallèle à faire que celui du siège de Ptolémaîs (Saint- Jean d'Acre), au douzième siècle, qui dura plusieurs mois, compris le blocus, et dans lequel les mineurs chrétiens et sarrasins agirent avec tant de courtoisie, et celui du siège