JUGEMENT DES CROISADES

avait aussi des gens du peuple qui disaient tout bas que la comtesse de Flandre avait fait périr son père. »

Les croisades ont été sévèrement condamnées par des juges exclusifs ou prévenus, qui n*ont vu dans ces expéditions que les déplorables conséquences d*une exaltatation fanatique. Ils n*ont tenu aucun compte du mouvement inaperçu, mais puissant, qui a causé cette grande collision de l'Europe et de TAsie , mouvement impérieux, qui poussait des races antipathiques et de croyances diverses à sortir de leur sol natal, et à se heurter au cri de Jésus et de Mahomet. L'Orient d'alors n'était pas celui de nos jours, presque habituellement immobile et inoffensif. Il était fort et ambitieux, et la ville des Constantin qu'il devait enlever au christianisme avait déjà des pressentiments de sa chute. L'Asie attaqua l'Europe par l'Espagne , par la Sicile et par la Fouille^ et l'Europe repoussa ses attaques en Grèce, en Palestine, et en Egypte. « Certainement, a dit M. Yillemain, si la politique humaine eût seule dirigé les conseils des princes d'Europe aux onzième et douzième siècles, ce motif même seul aurait pu leur inspirer les croisades (1). »

Saint Louis, dont on a rigoureusement censuré les les malheureuses tentatives, n'avait pas songé uniquement à la conquête de Jérusalem. Mézerai énonce formellement que le projet du roi de France était d'établir une colonie en Egypte. Leibnitz, dans un mémoire adressé à Louis XIY, affirme que les motifs qui avaient

(1) Yillemain, Cours de littérature française au moyenâge.

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déterminé saint Louis à entr^rendre la conquête de rÉgyple, étaient inspirés par une profonde sagesse et méritaient Tattention des hommes d'état (1).

Il faut aussi se rappeler, pour mieux apprécier les croisades, que, pendant cette vive et singulière époque, tant d'esprits sauvages qui animaient brutalement des^ corps énergiques reçurent, pour ainsi dire, une éducation nouvelle; les habitudes des peuples furent secouées et transformées. Il faut se figurer tous ces hommes de races et de langues diverses , réunis sous le drapeau de la croix, dans les plaines de l'Asie et sur les bords du Nil, s'observant et s'aidant, échangeant leurs idiomes et leurs pensées, et racontant, à l'ombre des palmiers, ou pendant les nuits étoilées de l'Orient, les singulanités de leurs patries, les merveilles de Rome on de Constantin nople. Alors on comprendra quel agrandissement s'opéra dans les imaginations, et quels enseignements ressortirent pour tous ces peuples de ces rapprochements si nouveaux, de ces grands pèlerinages marqués par une foule d'incid^ts.

La royauté, comme nous l'avons dit, profita de l'absence de ses nobles et turbulents rivaux pour se mettre à l'aise. Secondée par le clergé, elle commença les grandes améliorations gouvernementales. Pasquier en a fait

(1) Michaud cite une lettre du sultan du Caire qui prouve que saint Louis avait encore d'autres vues quQ celles d'un conquérant, Hist. des croisades, t. IV, p. 309.

Kléber essaya de faire comprendre toute l'importance de cette conquête au directoire. La clef de la mer Rouge n*a jamais été une chose de petite valeur pour la politique européenne.

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lé premier la remarque, il y a long-temps (1 ) : nos rois surent profiter habilement de Téloignement des grands vassaux pour augmenter le pouvoir du sceptre, et quand ils se mirent eux-mêmes à la tête des pèlerins , ils apprirent dans les camps à vivre au milieu des grandes masses d*honmies, à rehausser leur dignité par des influences indirectes, et par le mérite personnel, plus que parle commandement. Pendant ce temps-là les communes se formèrent et préparèrent une base à la bourgeoisie.

Quant à la noblesse, les pèlerinages d*outre-mer furent pour elle un moyen d'expiation solennelle, car ils remplacèrent les anciennes pénitences canoniques que rÉglise avait coutume d'infliger aux pécheurs (2). Dans Tespoir de se faire pardonner les désordres de sa vie , Guillaume de Poitiers quitta le couvent de femmes institué pour ses plaisirs, et marcha vers la Palestine, portant encore sur son bouclier Timage de la vicomtesse de Ghâtellerault. Foulques Nera, comte d*Ânjou, prit la croix parce qu'il croyait, dans ses rêves, voir apparaître ses victimes; Robert, comte de Flandre, Béranger, comte de Barcelonne, Robert II, duc de Normandie, et d'autres mauvais seigneurs de toutes les parties de l'Europe, allèrent expier leurs méfaits dans les guerres sarrasines. « Soldats de l'enfer, s'était écrié le pape Urbain à Clermont, devenez les soldats de Dieu ! »

Mais cette noblesse paya chèrement sa gloire et ses fiefs d^outre-mer. Beaucoup de familles se ruinèrent -alors pour exécuter le grand voyage. On put leur appli-

(1) Pasquier, Recherches, p. 115.

(2) Fleury, Hist. ecclés., t. XVIII, p. 17.