CONCLUSION

quer ces paroles du prieur de Vigeois, qui attribuait au luxe toujours croissant la ruine des maisons nobles. n Les descendants des illustres barons de Taucien temps, qui, tous les jours, donnaient des repas somptueux, dont profitaient les citoyens peu riches et les pauvres mendiant leur pain, sont aujourd'hui réduits eux-mêmes à demander de tous côtés Thospitalité (1). »

Disons, pour nous résumer, que les croisades ont marqué la fin du monde barbare et Taurore d'une ère nouvelle. A mesure que les flottes d'Italie, ou les débris des grandes armées revinrent en Europe, l'Occident s'enrichit de productions nouvelles;, productions du génie : des langues inconnues, des expressions nées de l'Orient, des connaissances dérobées aux Arabes, le goût de la poésie, la renaissance de la littérature et du droit ancien, les progrès de la mécanique, de la navigation, de l'art des batailles et des sièges, les formes et les combinaisons conçues sous un autre ciel, appliquées aux arts du dessin, et à tout ce qui fait l'ornement de la vie; productions naturelles : tout ce qu'un commerce plus étendu pouvait mettre en circulation , comme importations animales ou agricoles, et raretés physiques devenues bientôt vulgaires par une rapide multiplication. Enfin l'Occident y gagna une impulsion d'ac • tivité qui , en donnant un nouvel essor aux esprits et de nouvelles habitudes à la société, prépara les intelligences pour la seconde époque chevaleresque et pour celle de la renaissance.

(ï) Hist. de France, t. XVI, p. 24, prêt.

II ir>

Geoffroy -1p- Bel, comte du Maine.

Db la chevalerie en général : Origine de la chevalerie ; caractère de la chevalerie. — Degrés de chevalerie : Pages ou varlets ; enseignement et exercices chevaleresques; écuyers; chevaliers; frères d'armes ; chevaliers errants ; bacheliers. — Destinées de la chevalerie : Le vrai chevalier ; dignité de la chevalerie ; critique de la chevalerie ; décadence et fin de la chevalerie.

« Il est d*iisage parmi les Germains, dit Tacite en décrivant les mœurs de ces peuples, qu'aucun d'eux ne prenne les armes avant que la tribu l'en ait jugé' capable. Alors dans l'assemblée même, un des chefs, ou

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le père^ ou un des parents, revêt le jeune homme de reçu et de la framée (!).*>

Cette solennité donnée à Tadmission d*un nouveau frère d*armes parmi les guerriers, est le premier germe de la chevalerie ; mais plusieurs siècles doivent s*écouler avant que des formalités civiles et religieuses, accompagnées d'obligations spéciales, viennent consacrer régulièrement un antique usage.

La chevalerie, suivant M. de Chateaubriand , qui en fait remonter très haut l'origine, résulta du mélange des nations arabes et des peuples septentrionaux , « lorsque les deux grandes invasions du nord et du midi se heurtèrent sur les rivages de la Sicile, de l'Italie, de l'Espagne, de la Provence , et dans le centre de la Gaule , époque comprise entre les années 700 et 753 ». L'illustre historien en retrouve les éléments dans la fidélité sentimentale des Germains, unie à la nature galante des Maures, revêtues par le christianisme d'une forme religieuse. Il remarque que les hommes du nord et les Arabes respectaient les femmes, qu'au dix-neuvième siècle Charlemagne fut un vrai chevalier, et que sa vie, écrite par le moine de Saint-Gall, est un roman de chevalerie (2).

Les fragments de la chronique de Saint-Gall et du poëme de Nigel, cités pour justifier cette opinion, ont assurément une physionomie chevaleresque, loafs ils sont

(1) C. 13. Mœurs des Germains.

(2) Chateaubriand, Études historiques, préface et analyse raisonnée de THist. de France.

ORIGINE 1)K LA CilF.VALKRlK. 197

encore loin d'indiquer les formes romanesques, religieuses et galantes du douzième et du treizième siècle ; ils ne révèlent point une chevalerie positive appuyée sur des rites et des préceptes. On y découvre quelques indices des usages qui viendront, mais la consécration des armes et de la vie guerrière n*y|)araît point. L'imagination doit amplifier plus tard ces chroniques et ces poèmes ; alors les premiers héros de chevalerie, représentés d'après les généraux de Pépin ou de Charlemagne, auront pour des* cendants des Lancelot et des Amadis, paladins fabuleux^ modèles des compagnons de Philippe -Auguste et du roi Richard.

Voltaire a cru que la chevalerie était sortie de l'anarchie des temps carlovingiens, par l'association des seigneurs contre le meurtre et le pillage : la diversité des opinions prouve qu'on ne saurait préciser l'origine de cette institution, mais il n'en est pas moins certain qu'eUe se manifesta sous une forme déterminée au début des croisades.

La solennité qui présidait au don de Tépée et de la ceinture, sorte de légitimation de l'homme de guerre, existait évidemment au commencement du douzième siècle. Goillaume-le-Jeune, fils de Guillaume de Tancarville (1114), chancelier de Normandie, c cinq jours après avoir pris le baudrier militaire (militia cingulum)^ offrit son épée sur l'autel de Saint-Gèoi^es de Boscherville , et la racheta en mettant l'abbaye en possession de plusieurs églises (1).

(I) Orderic, Vital dit que Robert de Bellesme fut fait chi'-

Miles, rhomme de guerre par excellence, n*a?ait signifié d'abord que le compagnon ou le vassal du suzerain. Les seigneurs commencèrent avec les croisades à se parer de ce nom dans rempreintè de leurs sceaux (1) . Le titre de chevalier {eques) qui désignait originairement le guerrier tenu de servir à cheval comme.possesseur d'un bénéfice militaire, s'appliqua même aux femmes héritières de ces bénéfices sous le nom de ckevaleresses (2), et s'employa simultanément avec celui de miles pour exprimer la qualité de soldat noble. Peu de temps après, ainsi que nous venons de le voir, la cérémonie de la réception de l'armure ou de Tépée devint un acte religieux ; la chevalerie fut alors positivement organisée.

En recueillant ces faits, il nous a paru impossible d'admettre, avec les savants bénédictins, que les pratiques de la chevalerie aient commencé dès le règne de Henri P'. Mabillon, disent-ils, a prouvé par la vente d'un aléu faite à un chevalier (mtïtrt), que ce titre désignait un homme noble dès 955 et 981 (3). Sans contester le document, on ne peut en déduire que la chevalerie existât déjà comme caste militaire, avec des -coutumes et des prérogatives spéciales. Nous ne chercherons donc pas à placer le développement de cette institution vers une époque trop reculée. Nous ne dirons pas non plus

valier au siège de Fresnoy , par Guillaume-le-Conquérant. Raymond Palet, suivant Guibert de Nogent, était de race de chevalier (an 1096). Guibert, 1. VI. — Annales bénédictines, t. V, p. 260.

(1) Nouveau Traité de Diplomatique, t. IV, p. 260.

(2) Logrand, Fabliaux, notes, t. I, p. 217.

Ci) Diplomatique, t. IV, p. 256.

d'une manière absolue que la France en fut le berceau ; Torigine de ses formes appartient à toute l'Qurope germanique; mais le royaume de Glovis peutslionorer de leur avoir donné une extension particulière. « La France, dit Walter Scott, fut le pays où fleurirent par excellence les romans et la chevalerie (1). » Cette décision d'un écrivain qui a si bien connu les poèmes du moyen-âge et si admirablement dépeint la chevalerie, est sans appel.

La chevalerie sfe proposa beaucoup. Ses modèles romanesques étaient admirables, sa morale appuyée sur l'Évangile était pure, mais elle avait à combattre la férocité et la corruption des mœurs, et sa victoire fut très imparfaite. Un contraste assez marqué subsista entre les paroles et les actes de ses plus brillants adeptes. Gela ne pouvait être autrement : la religion et la vie mondaine, les Inspirations de Famé, et les passions terrestres, se combattaient alors comme elles se combattront toujours.

L*église, qui dans les siècles antérieurs aux croisades avait eu souvent à souffrir de la barbarie des mœurs, s'efforça de plier la vie guerrière au service de la justice et de l'ordre public, mais l'abus de la galanterie, le goût des aventures, paralysèrent en grande partie ses efforts. Elle ajouta en vain des rits pieux et touchants au don de l'armure militaire; en vain elle imposa la prière, la purification, les préceptes de la morale évangélique, au candidat de la chevalerie, pour faire de lui un soldat chrétien au lieu d'un champion brutal , son œuvre ne put réussir qu'à demi. Les lumières de l'esprit qui aident

(I) Walter Scott, Essai sur les romaDs.

200 CARACTERE DE LA CHftVAI.ERIE.

à la pratique des préceptes, et les habitudes de la civilisation qui adoucissent les mœurs, manquaient en partie. La foi, il est vrai, ne manquait pas, et comme on faisait un culte de tout, comme Thonneur, le courage, Tamour, la piété, étaient autant de vives croyances parmi les hommes de ce temps , Fimagination de nos pères figura un type idéal dont le souvenir nous charme encore et dont les traits se réfléchissent sur toute cette époque, mais dont la réaljté complète n*est pour ainsi dire nulle part. Les saint Louis et les Godefroy de Bouillon furent très rares pendant toute la première période chevaleresque. Les Duguesclin et les Bayard ne le furent pas moins ensuite, et Ton peut dire que le modèle, peut être unique , du vrai chevalier disparut au seizième siècle , quand celui qui avait mérité le nom de sans peur et sans reproche exhala son dernier soupir sur la croix de son épée.

Remarquons aussi que Tordre de chevalerie fut complètement individuel. Il ne forma pas, comme les ordres militaires religieux ^ une corporation; il n'eut point de chef. Des usages se conservaient, des prérogatives s'exerçaient en son nom, mais la hiérarchie n'existait pas dans ses rangs, et ses législateurs, savants clercs ou auteurs de romans, troubadours ou nobles dames, ont pu rappeler ses préceptes, mais ne lui ont pas donné de code officiel II aurait fallu en demander les bases aux sages de la cité de Merlin, ou au chapitre imaginaire de la Table-Ronde. D'ailleurs l'esprit d'égalité a toujours été dans nos mœurs, et la chevalerie en était empreinte. J/homme brave, qui avait son épée au côté, ne se trouvait

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inférieur à personne, surtout à Theure du combat. Le simple gentilhomme chevalier se comparait aux rois, comme eux il portait la pourpre; et le prince héritier d'une couronne n'attendait pas avec moins d'impatience que le plus pauvre varlet, l'âge auquel il lui serait permis de chausser l'éperon d'or.