DEGRÉS DE CHEVALERIE

Là véissiez tant damoisel gentil Qui portent armes por lor seignor servir.

(ktrin le Loherain.

Ainsi commence la carrière chevaleresque pour les damoiseaux ou pages (1). Avant de se faire obéir, ils apprennent à servir eux-mêmes comme varleis , nom qui n'a rien d'humiliant. Ils sont domcsfiques, c'est-àdire qu'ils font partie delà maison {domus)y de la famille du seigneur (2).

Daniel et Ducange pensent que valet ou varlet (valetus, vasletus) peut venir de vassalus, comme dœniceilus a été produit par dominus (3).

Toutes lierbes, toutes florettes

Que vaUetons et pucelettes

Vont au printemps es bois cueillir.

Roman de la Rose.

(1) G. de Châteaupeuf est qualifié de chevalier damoiseau (^tns un acte de i078.

(2) C'est dans ce sens que-mademoiselle de Montpensier disait, au dix-septième siècle, en parlant de Lauzun, qu elle épousait un de ses domestiques.

{7^) Ducange, Gloss., t. VI.

202 PAGES ou YARLETS.

Philippe-le-Bel déclare, quelques années après la dernière croisade, « que le valet est un serviteur noble, allant partout où le chevalier son maître lui commande d'aller : » c'est que pour approcher de la personne d'un gentilhomme il fallait être gentilhomme comme lui. Un seigneur croyait faire une faveur à son voisin, ami, ou vassaU en admettant ses enfants à son service. Plus tard quand les devoirs féodaux furent tombés en désuétude, le service domestique s'avilit. Il devint le partage exclusif de ceux qu'on nommait gros-varlet, de celles qui ne méritaient d'autre titre que celui de servantes ou meschines. Ce service ne fut plus un devoir, mais un métier. Il n'en était pas ainsi au treizième siècle. Dans Villehardhouin, le valet de Constantinople c'est Alexis, Gis de l'empereur Isaac. Dans un titre de 1269, Gérard Chabot, sire de Raiz, s'intitule valet (1). Louis, roi de Navarre, Philippe et Charles d'Anjou , enfants de Philippe-le- Bel, ne recevaient encore en 1 3 1 3 que le titre de valets (2) .

Ce titre a eu le môme sort que celui de monsieur qui a perdu maintenant sa première importance; comme le dominus des Romains, il s'est avili en se popularisant : César, Auguste, et Tibère avaient refusé le dominus comme trop magnifique, mais on le vit ensuite donner à des esclaves.

(1) Il était de cette noble famille qui remonte aux ducs d'Aquitaine et qui par suite d'un mariage, fut, en 1648, mise légalement en possession du nom et du duché pairie de Roban.

(2) Lesécuyers tranchants étaient alors appelés valets tranchants.