LK VRAI CHEVALIER

liers. Mais ce n'était point poar abaisser sa condition qn'on avait donné le nom de gagne-pain à son épée :

Dont s*est gaigne-pain nommée Car par là est gaigné H pains.

{Pèlerinage du monde, par Guigneville.)

Il était permis au bachelier d*étre pauvre et honnête, et de se battre pour gagner sa vie ; le guerrier vivait du champ de bataille, comme le prêtre de Tautel.

Ajoutons que nos vieux auteurs donnent souvent au mot de bachelier un sens plus général et tout autre que celui de bas-chevalier. Il désigne dans ce cas un jouvencel ou jeune chevalier.

Jenes hom estes et encor bacheler.

(Garin le Loherain.)

Tout ce qu^ nous avons rapporté de nos vieux souvenirs historiques prouve que le chevalier occupait une place éminente dans la société féodale. C'était Tidéal du soldat de ce temps: mais chacun se faisait un idéal à sa guise.

Si nous demandons au troubadour le portrait du vrai chevalier, \rnaud de Marsan répondra : c qu'il doit avoir de beaux grelots ou sonnettes au poitrail de son destrier, qu'il doit se montrer dans son hôtel aussi généreux qu'il a été intrépide en campagne, faire part de ses trésors aux pauvres chevaliers, vider ses malles pour les ménétriers et leur distribuer ses vieilles robes. >

Arnaud des Ëscas ne pense qu'à la galanterie : c II recommande au chevalier d'avoir des robes de bon drap,

LK \RAI CIIKYALIKR. 221

OU ao moins qui aillent bien à sa taille, de se chausser et de se coiffer avec soin, de se distinguer par la propreté de sa ceinture, de sa bourse, de sa ddug^e ; il lui conseille de porter des habits percés ou déchirés plutôt que décousus, parce que ceux-ci marquent négligence qui est un vice, tandis que les antres indiquent pauvreté qui n*en fut* jamais un. »

Tous les poètes, au reste, s'accordent sur un point:

Un chevalier, n'en doutez pas.

Doit férir haut et parler bas.

Si nous interrogeons les chroniques» Orderic Viul nous dira qu*Ânsold de Maule était un bon chevalier parce qu*il était père de huit enfants, qu*il s*était battu en Grèce, qu'il était rangé, économe, etc. , parce qu'il ne prenait de nourriture qu'aux heures canoniques, ne donnait rien aux courtisanes, aux bateleurs, et refusait à ces gens-là sa société et sa conversation (1).

Un autre clerc nous offre un tableau plus avantageux de la perfection chevaleresque, en nous dépeignant le caractère de Huges de Calvimont : « Homme très savant, connaisseur en chevaux, en armes, en vêtement, instruit dans toutes les choses de la vie. Oh ! combien de fois, dit le chroniqueur, il se glorifiait d'avoir été atteint par les adversités, disant que personne au monde n'est toujours heureux, et qu'après la prospérité arrivent inévitablement les revers. 11 comptait ses amis parmi les plus riches, les plus doctes, et les plus notables person-

(1) Guizot, Collection des historiens et mémoires, Orderic Yilal, Uc vol., p. 430.

222 LK YKAI CIIKVAUEU.

nages de Touraine et d* Anjou. Si Ton Tenait prendre part à sa. table, on se croyait dans un repas de famille; on n'y entendait que des discours mesurés, on n'y parlait que de choses sérieuses; les aliments y plaisaient davantage par l'assaisonnement que par le prix, par la propreté des mets que par le nombre des çlats ; on y trouvait, avec l'abondance française, la célérité du service, et l'élégance extérieure unie à la précision de la vie privée, et à l'ordre d'une maison royale (1). »»

Mais les traits du chevalier, tels qu'on les trouve épars çà et là dans l'histoire contemporaine des croisades, nous donnent une plus juste et plus haute idée de celui qui savait pratiquer rigoureusement les devoirs d'un noble soldat L'honneur était son guide, la religion son appui, et le souvenir glorieux de ses ancêtres son plus bel héritage. Il accueillait avec reconnaissance les conseils des vieux seigneurs qui avaient longuement pratiqué les camps et les châteaux, et il supi)ortait avec patience les satires des trouvères accoutumés à mêler dans leurs rimes sauvages l'ironie et la louange. Respectueux, discret, attentif envers les dames, il leur vouait un culte généreux, mais il réservait pour une autre vie ses dernières et ses plus solides espérances. La duplicité ou la perfidie lui faisait horreur, la lâcheté, il ne la connaissait pas même de nom, l'avarice il ne la comprenait pas.

Puiske vous êtes chevaliers Vous devés avoir gentil cuer.

{Du clievalier au Barizel (2).

(i) Spicileg., t.'lll, p. 279.

(2) Legrand, Fabh, i. Il, p. 2ir,.

DIGMTK 1>F: la CIIRVALKRIK. 223

Aussi les sentiments de loyauté et de courtoise dont on Tavait nourri avec le lait du berceau donnaient-ils à ses actions, à son maintien, à son langage, je ne sais quoi de noble et d'ouvert dont l'élégante dignité se traduit encore dans notre langue par une expression bien française « quelque chose de chevaleresque ».

Mais aussi le vrai chevalier ne marchait pas sans gloire dans le chemin de la vie guerrière : de beaux privilèges lui étaient garantis par les usages de son temps.

On le traitait de sire, et les plus grandes dames l'appelaient c mon seigneur, » tandis que sa femme et ses enfants le servaient respectueusement. L'épouse du chevalier recevait le titre de dame, mais la femme de l'écuyer n'était que demoiselle (1). Un prince, un fils de roi, n'osait se dire chevalier s'il n'avait reçu l'accolade; monsieur on damoiseau étaient les seuls titres dont il pouvait user.

Le moindre outrage à la dignité du chevalier était sévèrement puni : un sergent ayant bouté (poussé) rudement un chevalier au service du sire de Joinville, celui-ci exigea réparation. Le sergent vint s'agenouiller en chemise et déchaux devant le chevalier, et lui tendit l'épée par le pommel. « Sire, je vous amende ce que je mis mains à vous, et vous ai apporté ceste

(1) Françoise d'Anjou, restée veuve avant que" son mari eût été fait chevalier, se contenta de la qualification de mademoiselle ; si elle avait eu le titre de madame elle ne l'eût point perdu en se remariant à un écuyer.

224 DIGNITÉ Dt: LA CHEVALERIE.

espée poor ce que vous me copez le poing se il vous plet (1). n

La législation féodale fortiCa de tout son pouvoir les privilèges chevaleresques.

Les chevaliers avaient leur sceau particulier ; on trouve des Chartres que le seigneur promet de confirmer quand il sera fait chevalier et qu'il aura le scel (2).

Eux seuls usaient de coi^verturesde vairetd*hermine; le velours, les armures dorées, l'éperon d'or à molette au lieu d'une seule pointe, leur étaient réservés (3). L'écarlate n'était permise qu'aux chevaliers et aux docteurs. Une girouette découpée en forme de bannière surmontait le faite de leur tourelle, et leur tombe était décorée d'emblèmes honorables.

Mais malheur au chevalier qui s'introduisait dans l'ordre sans être gentilhomme de parage, c'est-à-dire par son père. Il était dégradé inexorablement, s'il n'avait pu se fonder dans sa prétention que sur la noblesse maternelle, sans y être autorisé par les coutumes locales; il perdait ses meubles et on lui tranchait ses éperons sur le fumier.

Malheur surtout au chevalier s'il a forfait à l'honneur ! De terribles solennités marquent publiquement l'heure de sa dégradation. Le bourreau lui arrache son écu, en efface quelques pièces, y ajoute des marques infamantes,

(1) Mém. de Joiiiville, édit. Peiilot.

(S) Entre autres Gaucher de Joigny en fait serment ( 1241). Laroque, Traité de la noblesse.

(3) Ducange, Observations sur l'Histoire de saint Louis, p. 66, et Laroque, p. 555.

et le brise sous le marteau; après quoi il lui tranche ses éperons.

Li éperons li soit copé par mit Près del talon au blanc acier forbi (1).

(Garin le Loheratn.)

Son baudrier est rompu, son épée vole en éclat Le destrier même partage le déshonneur du maître; on lui coupe la queue, on la jette sur le fumier.

Le chevalier ainsi désarmé est placé sur une charrette. Tous ceux qui le voient répètent : « Chevalier honni et déshonoré! » (2).

Pendant ce temps la cloche de Téglise voisine fait entendre un tintement lugubre. Trois fois le nom du chevalier est appelé : le héraut répond chaque fois que ce nom n'est pas, et qu*il n'a céans qu'une foi mentte. On le fait ensuite paraître sur l'échafaud des malfaiteurs; une aspersion d'eau chaude sur la tête efface les derniers vestiges de sa dignité chevaleresque. Enfin il est descendu de l'échafaud, garrotté, placé sur une claie, et porté ainsi à l'église. Il entend sous un drap mortuaire tout l'office des trépassés ; les prêtres récitent les vigiles des morts, et les malédictions du psaume 108. Si on lui fait aumône de la vie, il doit rester caché au fond d'un cloître (3), tandis qu'il ne subsistera de lui, dans

(1) Que l'éperon d'un acier blanc, fourbi, lui soit coupé par le milieu, près du talon.

(2) Wulson de la Colombière, p. 569, et Beloy. Origine de la chevalerie.

(3) Suivant les établissements de saint Louis, le félon doit

le mmide, que le soufenir détesté d'un traître et d'un déloyal.

L'institution de la dievalerie présenta des phases alternatives de ferveur et de relâchement Elle avait beaucoup trop élargi ses rangs et multipUé ses adoptions, pour ne pas affaiblir sa dignité en admettant des hommes avilis. L'esprit qui l'animait au début parut s'énerver dans les loisirs de la paix^ et se corrompre dans la licence de l'indiscipline. Il s'éleva contre elle d'inexorables censeurs.

Saint Bernard déclamait déjà contre la chevalerie au XII* siècle: «Quels seront donc à la fin,s'écrie-t-il,le8 fruits, je ne dirai pasde cette milice,mai8 de cette malice séculière, si celui qui tue pèche mortellement, si celui qui est tué périt pour l'éternité!.. Qu'est-ce. donc, ô chevalier, que cette étonnante folie, cette intolérable rage de guerroyer avec tant de frais et de labeur et sans autre récompense que la mort et le crime I Chevaux couverts de housses de soie, de lanières flottantes et de draperies singulièses, lances, boucliers et selles peintes, mors et éperons d'or et d'argent, ornés de pierres précieuses , et avec cette pompe une honteuse fureur.... tout cela pour aller follement à la morti Sont-ce là des attributs militaires

porter des bottes sans éperons, et monter un cheval sans fers et sans selle, guidé par une bride d'écorce. Si la félonie da chevalier a mérité la peine capitale, il est attaché à la queue d*une jument, et pendu aux fourches. — Roman de la Violette, et Villehardhouin.

OU des ornements de femme? Peut-être que le poignard ennemi respectera For et les perles ? il n'osera pénétrer la soie?... Nous savons tous qu'il y a trois choses nécessaires pour le chevalier : qu'il doit être fort et adroit, prudent pour se défendre, prompt à s'élancer et rapide à frapper; mais vous, vous ne savez qu'arranger votre chevelure sur les sourcils comme les femmes, traîner au loin des robes longues et amples, et cacher vos mains délicates et tendres sous de grandes manches flottantes (1). »

La chevalerie attaquée par saint Bernard l'était aussi vers^ le même temps par Pierre de Blois : « Leurs chevaux de somme, dit-il en parlant des chevaliers, plient sous le poidsdesattirailsde gourmandise, chargés qu'ils sont, non de fer mais de liqueurs, non de lances mais de fromages, non de glaives mais d'outrés pour le vin, non de javelots mais de broches; et l'on dirait à les voir qu'ils ne vont pas au combat mais au banquet. Ils sont à la vérité couverts de boucliers où Tor reluit de toutes parts, mais ils les rapportent tels qu'ils les ont pris en partant Leurs selles et leurs écus sont bigarrés de peintures représentant des combats de chevalerie; de si belles images les transportent d'admiration, mais ils n'osent regarder la guerre qu'en peinture (2). »

(1) S. Bernardus, de laude novae militise. Historiens de France, t. XIV, p. 231.

(2) P. de Blois, Épist., 94. — Histoire littéraire, t. XV, p. 350.

Un trouvère ajoute un dernier coup de pinceau à ces critiques :

A cel temps que chevalerie Est partout le moude périe, Que nus n*ose mes tornoier.

Tant sont couart li chevalier Que les dames en sont laidies.

Ce que Ton peut ainsi traduire :

En ce temps la chevalerie A péri dans le monde entier.

Personne n'ose plus tournoier.

Les chevaliers sont si poltrons Que les dames en sont offensées (1).

(Du Tournoiement aux dames.)

De ces vives censures il ne faut conclure autre chose sinon que le Français du moyen-âge était comme le Français des siècles suivants, mêlant volontiers un certain attirail de mollesse et de pompe vaniteuse aux mâles horreurs de la guerre; toujours prêt dans la paix à s*eiféminer, et néanmoins avide de combats et de rudes épreuves dès que le bruit du clairon arrivait jusqu'à lui. C'est ainsi qu'on vit, sous Louis XIV, les officiers du grand roi prolonger dans les camps de Turenne et de Vendôme leurs festins raffmés, s'approvisionner de truffes, de morilles, aussi bien que de pains de munition, et en même temps prendre l'Alsace, la Flandre, la Franche-Comté, et ce, qui était plus difficile encore, les garder.

(1) Méon, Nouveau Recueil de Fabliaux.