DÉCADENCE ET FIN DE LA CHEVALERIE
Ce qui tua la chevalerie, ce ne furent ni ses prodigalités ruineuses, ni ses folles voluptés ; d'autres causes inaperçues, lentes, mais irrémédiables la minèrent sourdement.
Après le treizième siècle, Tenthousiasme des croisades fut remplacé par l'esprit national que développèrent les guerres avec l'Angleterre. Des corps de troupes permanents commencèrent à se former. La bravoure personnelle fit place insensiblement au courage discipliné. Les nobles ne s'armèrent plus au foyer domestique pour conduire leurs gens au combat : ils se rangèrent sous le drapeau du roi, ils prirent ses ordres, ils revêtirent sa livrée; leurs intérêts se perdirent dans les grandes querelles de la politique européenne. Peu à peu Ic^ découverte de la poudre à canon changea l'aspect des armées ; on se défit de la lance, de la flèche, du bouclier; on s'offrit presque dépouillé aux coups du hasards; les masses organisées décidèrent des batailles, et les âmes bouillantes de valeur se consumèrent silencieusement sous le joug du commandement. Les mœurs nouvelles que les voyages de Gama et de Colomb, la réforme, et les guerres d'Italie nous donnèrent, vinrent ôter aux traditions de la chevalerie tout leur sérieux ; ses lois semblèrent puériles parce que les usages et les idées avaient changé.
C'est ainsi que les institutions humaines finissent : elles n'ont pas l'allure assez vive pour suivre les générations d'hommes qui se succèdent sans interruption et pour se modifier avec elles ; un jour ou s'aperçoit qu'elles ont vieilli, elles paraissent surannées, et l'on s'en débarrasse.
Et cependant, la chevalerie française, malgré ses imperfections et ses biblesses^avait fourni une carrière brillante. Elle avait, quatre siècles durant, chevauché par toute TEurope la lance au poing, proclamant partout les lois de l'honneur, les aimant et les pratiquant jusqu'à la démence : sa parole valait un serment, sa loyauté était proverbiale, son désintéressement excessif. Elle imagina la politesse qui ennoblit les relations sociales et enseigna l'urbanité qui les facilite. Exaltée dans sa dévotion, elle échangea plus d'une fois sa tunique d'or et de soie contre le froc du moine ; elle aima les pauvres et les servit ; elle adopta l'enfant sans berceau, et ralluma le foyer de la veuve. Peu lettrée, mais active, hospitalière, elle fit long-temps résonner son cor dans les vieilles forêts de France quand le cerf était aux abois, ou sur ses donjons quand la herse était levée pour laisser entrer le voyageur et le pèlerin. Ouvrez les chroniques nationales^ les prouesses de la chevalerie française y sont écrites à toutes les pages. Tantôt elle se plaît à jeter un déû téméraire à la face d'un ennemi, et à se mesurer avec lui sur l'arène du champ clos ; tantôt elle lance sur les palissades du camp son cheval de bataille, ou elle frappe de sa hache les portes barricadées d'une ville forte. Quand la fortune trompe sa valeur, elle adoucit le poids de ses fers en exhalant dans un lai plaintif ou dans une chanson guerrière ses désirs ou ses menaces. Romanesque et galante, elle crut à l'honneur des femmes et le couvrit de son pavois. Elle voulut s'agenouiller devant la beauté et l'adorer, parce qu'il lui fallait un amour aussi noble et aussi grand qu'elle-même. Enfin
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elle donna pendant trois siècles et demi pour la France tout ce qu*il y avait de sang dans ses veines, épuisée, mais heureuse, lorsque le dernier vaisseau anglais emporta loin des rives de Guienne, le dernier soldat de Talbot (U53).
Scfau de Guigues VU. Sceau de Bajinond de Saiol-GilKs.
BlMon H ^onxnoi^.
Dbs signes héraldiques : Origines du blason ; composition . des armoiries ; origine des couleurs et des pièces ; cri et devise; armoiries diverses. — Armoiries nationales : antiquité de Técu de France; couleur nationale; fleur de lis. —• Tournois : origine des tournois; préparatifs du tournoi ; règlement des armes ; différentes espèces de tournois. — Tournois dans l'histoire et le roman : exemples tirés des chroniques et des poètes; passion des combats ; prodigalités chevaleresques ; accidents multipliés.
Nous avons vu précédemment la consécration solennelle du soldat de noble extraction sous le titre de chevalier, il nous reste encore à décrire les emblèmes de sa condition exprimés en figures symboliques, et ses jeux guerriers, brillants simulacres de combats plus sérieux, et de dangers plus réels. L*art héraldique et les tour-
nois acquirent une grande importance au moyen-âge, parce qu'ils répondaient aux deux bases principales de la chevalerie : noblesse de race et force du corps. On sentit le besoin de constater Fun et d*exercer l'autre. L'art héraldique se régularisa au milieu jdes rassemblements de guerriers masqués de fer; l'art de combattre dans la lice, devint un moyen d'entretenir l'esprit militaire, et de remédier, pendant la paix, à l'isolement ordinaire des forces individuelles que la vie féodale maintenait séparées.
