SEIGNEURIE ET VASSALITÉ
La durée et les effets extraordinaires de cette institution, proviennent de plusieurs causes, mais la principale est le développement du principe de féauié, qui n'est au fond que la consécration simultanée du patronage germain et des droits de conquête, créant des devoirs mutuels entre le vassal et le seigneur. « Je suis l'oirc féal. » disait le plus faible au plus fort^ et dès lors il y avait entre eux filiation et paternité politique.
La féauté c'est l'honneur pendant l'époque féodale , avec cette différence que les idées peuvent varier sur les exigences de l'honneur, tandis que les lois de la féauté sont écrites; la sainteté du sern.ent les accompagne, la religion les sanctionne. Malheur à celui qui a parjuré sa foi ! malheur à celui qui délaisse son seigneur ! ses armes seront brisées, son nom maudit, son fief anéanti.
Le seigneur doit autant de loyaiUc à son i^assal, que le vassal d'obéissance et de respect à son seigneur. Voilà le principe fondamental de la féauté au moyen-âge.
Il autorisait le seigneur trahi à confisquer les biens du vassal et à le punir; il appelait sur le seigneur tyrannique et injuste la vengeance du suzerain, l'épée et
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la justice du prince ; il amenait un roi devant un autre roi, et lui faisait joindre les mains et courber le genou. Quand l'invasion de l'étranger menace la monarchie, tous les féaux accourent près de la bannière royale ; quand le croisé est en Palestine, ses hommes liges gardent sa terre, et rendent bonne justice pour lui : protection et secours d'une part, fidélité et service de l'autre. « Partout où le régime féodal étendit sa sphère, dit Allam , il répandit l'esprit de liberté et les notions du droit privé, parce qu'il avait soigneusement déterminé les services du vasselage, le consentement requis pour toute mesure générale ou législative, la réciprocité des engagements, le droit de chaque vassal dans l'administration de la justice par les pairs, et dans la jouissance des biens qu'il tenaii à titre de foi et hommage. »
Telle était la féauté ; sans elle, la société fût entrée en dissolution ; avec elle, la France a traversé quatre siècles. On n'invente pas facilement un principe social d'une pareille efficacité : le sentiment du devoir, et la religion du serment eu étaient la base. C'était un culte d'homme à homme. Maintenant trente-cinq millions de Français ne veulent être vassaux que de la loi. L'autorité ainsi constituée est plus régulière et plus abstraite ; sera-t-ellc plus forte et plus durable ?
Il n'est pas sans intérêt de remarquer, que le princii>c (le féauté descendit jusque dans des classes inférieures, il n'agissait pas seulement sur les nobles, mais encore sur les derniers rangs de la société, stu- les vilains, sur les serfs. J'en citerai ici un exemple, qui rappelle naïvement les mœurs du temps.
90 l»r. LA FÉAITÉ.
Un riche seigneur , Ebles de Ventadour , rivalisait de magnificence avec le comte de Poitiers , Guillaume IX. Il vint un jour lui demander à dîner. Le repas fut spleudide , mais il se fit long- temps attendre. « Il me semble, dit Ventadour à son hôte, qu'un grand seigneur comme vous, ne devrait pas être obligé de commander tm nouveau dîner, pour un petit vicomte comme moi. » Quelques jours après , le comte parut au château de Ventadour avec cent chevaliers. Aussitôt on fouille les maisons du bourg. C'était, heureusement pour le châtelain un jour de régal. On apporte à la cuisine du château tout ce qu'on a pu trouver, oies, poules, volailles ; ou eût dit un repas de noces. Vers le soir arrive un paysan avec une charrette traînée par des bœufs. Le vicomte ne l'avait pas demandé. « Que les gens du comte de Poitiers, dit le manant, apprennent comment ou distribue la cire dans la cour de monseigneur de Ventadour. » Avec une pioche , il fait tomber les cercles d'une grosse tonne, et une énorme quantité de formes de cire roule à terre. C'était la plus pure, et la plus belle qu'il fût possible de voir. Puis sans se soucier davantage de ce qu'il avait apporté, il retourne à la métairie de Malmont. Le comte de Poitiers, fort étonné, loua la magnificence de son hôte. Ebles sut apprécier l'aclion du vilain ; il lui donna en toute propriété la métairie de Malmont, et créa chevaliers ses enfants (1).
On peut remarquer tout à la fois, dans ce passage d'une vieille chronique , l'instinct de grandeur cheva-
(I) Histoire iitlcraire de France, t. MV, p, ôiô.
UIÉRARClIli: DES FIliFS. i) i
]eresc|ue qui allait jusqu'à l'ostentation, et le féal dévouement d'un serf qui s'identifiait, comme le Calcb de Walter Scott, au noble orgueil de son maître , et devenait ingénieux et magnifique , pour l'honneur de la maison seigneuriale.
Mais au besoin un féal serviteur donnait plus que son bien, il donnait sa vie.
Dans la nuit du vendredi au samedi saint, 1225, cinq Anglais entrèrent dans levercjier de Renaud de Brehan, chevalier breton, qui avait épousé la fille de Lewellyn, prince de Galles, et logeait à Paris, sur l'emplacement de la rue Sainte-Croix de la Bretonnerie. Ils tentèrent de le massacrer, Renaud n'avait chez lui qu'un chapelain et un domestique. Ni le chapelain, ni le domestique, n'hésitèrent ; ils se battirent vaillamment. Trois Anglais furent tués, les deux autres s'enfuirent. Le pauvre chapelain mourut de ses blessures. Renaud acheta la maison et le vergier pour les donner h son domestique. Ce lieu prit le nom de « Champ au breton » (1).
Pour distinguer nettement les rangs de la noblesse, il faut les examiner d'après la hiérarchie des fiefs.
La plupart des historiens ont reconnu quatre degrés, dans l'importance et la qualité des propriétaires de fiefs.
Les grands vassaux de la couronne, et les autres barons supérieurs, qui possédaient des fiefs à grande mouvance , princes souverains, tels que les ducs de Bretagne, les comtes de Foix, de Toulouse et du Dauphiné^
(I) Sainle-Foix. — Essais liistori(|ut's sur I^aris.
î)2 IJAKNEKETS.
les comtes de Lyon, les ducs d'Aquitaine, etc., formaient une première catégorie de grands barons.
Venaient ensuite les seigneurs de fiefs à baimicrcs (1) bannerets.
Puis ceux qui n'avaient que des fiefs à haubert, c'està-dire des fiefs de chevaliers.
Enfin les possesseurs de fiefs d'écuyers (2).
Il y a quelques remarques à faire au sujet des bannerets.
L'expression de baron, dans les premières années de l'époque féodale, s'appliquait ordinairement, prise dans un sens général, aux vassaux immédiats de la couronne ou de quelque souveraineté, c'est-à-dire aux seigneurs de haut parage (3), et désignait tous les bannerets.
Souvent au moment d'une bataille, on voyait arriver (les bannerets suivis de leurs vassaux. Ils présentaient leur pennon au suzerain, qui le métamorphosait en bannière (U).
« Nul ne doit lever bannière en bataille, dit un vieux
(1) Rannnm ou bandnm désigne une bannière, un étendard. Le mot ban en est dérivé et s'explique diversement. C'est tantôt une amende, tantôt une juridiction, une classe d'individus, tantôt un édit public. (Ducange. — Gloss, t. 1, B.)
Il serait diflicile d'évaluer le nombre des fiels que comprenaitrancienno France, Pour le quatorzième siècle, Mouteil lompte quarante mille seigneurs, un par commune ou paroisse iMiviron. (Histoire des divers états, ép. LXXI, not. 12, etép LXX, not. 37.
(2) Chateaubriand.— Analyse de l'Hist. de France, p. 574.
(3) Parage, parenlage dépares, égaux.
H) Pennon de /w/i/i'.v, ctolTo. — Ducange.
HANNKRKTS. 9.»
« cérémonial cité par Uucange , s'il n'a au moins cin- « quante hommes d'armes, tous ses hommes, et les ar- « chiers et arbalestiers qui y appartiennent ; et , s'il les « a, il doit , à la première bataille où il se trouvera, << apporter un pennon de ses armes, et venir au conné- « table , ou aux maréchaux , ou à celui qui son lieu « tient en l'ost, pour le prince requérir qu'il porte ban- (( nière, et s'il lui octroyé doit sommer les hérauts par « témoignage , et doit-on couper la queue du pennon, « et alors lui doit porter et lever avant les autres ban- « nières, et au dessous des autres barons (1). »
Suivant Loiseau, il fallait posséder vingt-quatre feux, et pouvoir entretenir une troupe de gens d'armes à cheval, pour porter bannière (2). Albert d'Aix définit ainsi les bannerets : « Viri fortissimi et ipsi équités sub se hahentes alius viginii, alius decem, alius quùique, alius duo ad minus. »
Le service militaire des fiefs s'établit vraisemblablement, en France, sur un rôle général de la noblesse, ou au moins sur une réunion de rôles partiels. On sait qu'un rôle général fut dressé en Angleterre, après la conquête de Guillaume. Un autre le fut en Morée, par Geoffroyde Villehardhouin, après la prise de Constantinople. Dans le partage des terres de la péninsule grecque, l'hôpital Saint-Jean, le Temple, les chevaliers teutoniques et l'évcque de Lacédémone , eurent chacun quatre fiefs. Ceux qui possédaient ce nombre de fiefs devaient lever bannière et faire le service avec
(1) Duc. —Observations sur l'Hist. do saint Louis, p. 191.
(2) Laroque. — Traité de la noblesse.
