CARACTERE DE LA NOBLESSE

« J'aime mieux être le premier des comtes que le septième des rois (1). » Alors ils pouvaient s'indigner,

TliiUiul, cunucde BIo

comme l'évèque de Langres, des flatteries de la cour d'Oiient envers Louis-le- Jeune : « Mes frères, dit l'évê- (liie aux officiers de l'empereur, ne parlez pas si souvent

m Guili. de Nunsis, l. il, c. 10.

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de la gloire, de la majesté, de la sagesse et de la religion du roi. Il se connaît, et nous le connaissons aussi; dites-lui donc proinptcment et sans détour ce que vous voulez (1).

Alors ils pouvaient aller, comme Robert de Flandre, jusqu'à braver la colère d'un roi.

Robert, par un acte d'indépendance et d'emportement qui exprimait certainement, quelque chose de généreux , et qui consolerait de la barbarie du terrible frère de saint Louis, si un meurtre pouvait en racheter un autre, prouva qu'il ne craignait pas de s'attirer l'implacable haine du roi de Sicile, son beau-père. On sait que le jeune Conradin avait soutenu, les armes à la main, contre Charles d'Anjou, les justes droits qu'il avait au trône de Sicile et de Naples. Un seul juge eut la lâcheté de condamner à mort cette innocente victime de l'ambition ; ce juge lisait la sentence debout, sur l'échafaud. Robert bondit d'indignation : « Il ne t'appartient pas, misérable, de condamner à mort si noble et si gentil seigneur! » et le juge tomba frappé; mais la mort du bourreau ne sauva pas la victime (2).

Ces caractèies indomptables s'irritaient outre mesure, même vis-à-vis des rois, lorsqu'ils se croyaient offensés. La rudesse des premiers temps reparaissait alors. Le comte de Leycester, sénéchal d'Angleterre , fils de Simon de Montfort, reprochait au roi d'Angleterre l'oubli des promesses (ju'il lui avait faites, lorsqu'il entreprit

(1) Odou de beuilj [>. 280, Hisl. de France, coll. Giiizol

(2) Miclielel. — Histoire de Fiance, t. III, p. 365.

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do soutenir sa cause. I.e mi déclara « (ju'il ne lui devait rien, qu'il était un affronteur et un traître, et qu'on pouvait rompre ses engagements envers celui qui les avait rompus le premier. » Le comte transporté de fureur, se leva, et dit à haute voix « que le roi avait menti manifestement sur ce point, et que sans la considération de sa dignité, il lui ferait avouer qu'à la maie heure il avait proféré ces paroles. » Le roi l'eût fait arrêter, s'il n'eût craint l'opposition des seigneurs de son conseil. Simon lui demanda encore « s'il était chrétien et s'il s'était jamais confessé. — Oui, comte. — Mais ([ue peut valoir la confession sans pénitence et satisfaction? — Je ne me suis repenti que d'une faute, répliqua le roi, c'est de vous avoir reçu en Angleterre (1). »

Le noble et pieux Louis IX, qui leva fièrement sa jeune épée contre les seigneurs révoltés, respectait en même temps ces caractères ailiers et généreux. Il comprenait qu'on n'humiliait pas l'écusson de sa noblesse sans ternir le sien. Tout en modérant leur pouvoir, et donnant des limites au privilège du duel, il ne voulait pas que l'insulte les atteignît impunément. Il faut voir comme il sévit contre les domestiques de son frère, qui s'étaient joués du galant trouvère et chevalier Thibaud de Champagne , ce lion amoureux que la reine Blanche emmiellait de belles paroles, et dont elle savait si bien rogner les griffes, La valetaille avait saisi le moment où il entrait au palais, pour couper la queue de son cheval, attacher des haillons à ses habits et lui faire mille

(I) Marca. — llisloirp do Béarn, p. 'iOi.

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avanies. Le roi outré voulait la mort des valets insolcnls; ou obtint grâce pour la vie, mais la punition fut evemplaire.

Dans une seule occasion que nous allons rapporter, la protection de ce roi fut inutile et sa justice impuissante ; on y retrouvera toute l'étrange physionomie du temps, avec la jalousie des seigneurs entre eux, la violence des passions chez l'homme de guerre et l'implacable amertume d'une douleur paternelle. Cette tragédie eut lieu dans l'armée des croisés, quand saint Louis était à Césarée.

« Un noble chevalier avait obtenu de lui la permission d'entreprendre quelques courses sur les infidèles , à l'exemple de Guillaume-longue -épée. Il revint de son expédition chargé de leurs dépouilles, et il excita ainsi la jalousie de ses compagnons d'armes qui l'accusèrent devant le roi d'avoir manqué à la discipline. « Seigneur, dit-il pour sa défense, tout ce que je possède est à vous, et ma personne aussi; cependant il me paraît très juste, que celui qui acquiert des biens au péril de sa tète et de sa vie, en jouisse lui-même. C'est pour vous flatter et vous plaire que les courtisans timides et oisifs vous ont tenu un pareil langage. »

Alors un des accusateurs, s'avançant d'un air plein de colère, et l'accablant d'injures, lui dit : « Vous en avez « menti par la gorge , vous qui accusez de lâcheté « et de trahison les serviteurs du roi! Vous êtes un « mauvais chevalier ! »

En entendant ces mots, le fds du chevalier qu'on insultait ne put retenir son indignation : « De par Dieu ! « s'écria-t-il, vous êtes un lâche et un indigne, vous

112 DESTINKF.S DR TA >OBLESSK.

« qui osez parler ainsi de mon père. > El transporté de fnrcur, saisissant le poignard qu'il portait à la ceinture, il l'enfonça dans le ventre de l'accusateur, et alla se réfugier dans une église.

Alors le père , pénétré de douleur , se jeta aux pieds du roi : « C'est maintenant, seigneur, que j'ai be- « soin de votre clémence royale, dit-il ; pardonnez-lui « une action si violente. Pour moi, je suis prêt à me « soumettre humblement à votre jugement. »

Le roi lui donna un sauf-conduit pour aller chercher son fils.

Mais le père avait été devancé, et le cadavre du jeune homme, arraché de son asile et pendu sans jugement, fut tout ce qu'il trouva.

Le malheureux chevalier vit ce corps inanimé. Il revint sur-le-champ auprès du roi ; il pouvait à peine parler : « Quoi 1 seigneur, dit-il dans l'égarement de sa douleur, vous avez laissé pendre mon fils , sans l'avoir entendu? qu'est devenue la justice de la cour de France? Je vous laisse tout ce que je viens de gagner. »

Et sans attendre la réponse du roi, il monta à cheval, pour se rendre auprès d'un prince sarrazin.

Quand le Sarrazin eut connaissance de l'événemc;)!, il lui dit : « Restez auprès de moi. Je ne vous abandonnerai jamais ; vous trouverez ici asile et protection. »

Ce chevalier combattit depuis ce temps avec les infidèles. Il fit beaucoup de mal au roi et à l'armée ; sa colère ne se lassa point qu'il n'eût tué ceux qui avaient ôté la vie à son fils (1). »

(1) Bib. (les crois. Michaud, !2''part. — Malliieii Paris, p. Sii.