DESTINÉES DE LA NOBLESSE

Nous n'avons fait connaître ici qu'imparfaitement le caractère de la noblesse au moyen-age ; mais on la retrouvera souvent dans le cours de cet ouvrage, avec ses (fualités et ses défauts. A mesure qu'elle s'éloigna des siècles de barbarie, ce qu'il y avait de loyal et de généreux en elle se développa. Libre devant les rois, respectueuse aux pieds de l'église , folle de gloire dans la guerre, galante et aventureuse, avide et prodigue, turbulente , téméraire , insouciante du péril et de l'avenir, dans la croisée de son épée elle vit un symbole de foi, dans le baudrier qui la soutenait un gage d'amour, et dans la lame bien trempée le salut de la France.

Tant qu'elle subsista, ses annales furent un tissu de calamités et de gloire.

Déjà, au neuvième siècle , ses plus anciennes races s'étaient entre-égorgées dans le duel national de Fontenai (1). Les anciens noms disparaissent, les familles s'éteignent. A l'époque des croisades, une seconde noblesse, sortie des ruines de la première, alla blanchir de ses os les déserts d'Orient ; ses restes échappés aux maladies etaucimeterredes infidèles, furent sacrifiés plus tard à (]récy et à Poitiers. A })Gine avait-elle terminé ses luttes généreuses contre les Anglais, qu'elle rencontra en son chemindeux ennemisbien plus redoutables, Louis XI et Richelieu. Louis XI lui arracha sa couronne féodale, et la marqua d'un fer rouge; Richelieu lui mit le pied sur la gorge et lui ôta son épée. En môme temps elle

(1) In qua pugna ila Francorum vires attenuaue sunt... ui nec ad tuendos proprios fines in posterum sufficerent. Annal. Met. ap. scr. Fr., t. VU, p. I8i.