ADOUCISSEMENTS ET AFFRANCHISSEMENTS

cruelle offense pour ceux qui avaient pu sortir de la caste servile, que de leur refuser les privilèges des nobles, leur rappeler leur origine, et les ramener au point d'obscurité et d'abaissement d'où ils étaient partis. La chronique de Galbert prouve qu'un pareil affront était regardé comme une mortelle injure. Il n'y avait à Bruges personne de plus riche ni de plus puissant que le prévôt du chapitre. Le comte de Flandre lui refusa, sous prétexte qu'il était d'extraction servile, le jugement du duel avec un noble, c'est-à-dire de prouver son droit en combattant comme noble son adversaire, à armes égales, en champ clos. Dans sa fureur il s'écria : « Ce Charles de Dacie ne serait jamais parvenu à la dignité de comte si je ne l'avais voulu ; et maintenant , lorsque c'est par moi qu'il est devenu comte , il ne se rappelle plus le bien que je lui ai fait : loin de là, il veut me réduire en esclavage, ainsi que toute ma famille, s'informanl des anciens si nous sommes ses serfs. Qu'il cherche tant qu'il voudra, nous sommes et nous serons toujours libres , et il n'est pas un homme sur la terre qui puisse nous faire serfs (1) ! » L'assassinat de Charles-le-Bon suivit de près ces paroles.

Cependant, malgré la rigueur des usages féodaux, on peut dire que le serf ne fut pas dépourvu de protection : la religion , la royauté et la loi parlèrent et agirent plus d'une fois en sa faveur. Lorsque l'intérêt personnel et si puissant que son maître avait à sa conservation, nesuf-

(I) Colleclion des Historiens rie France.— Galbert, p. â'Ja