RÉFORME LÉGISLATIVE

La législation, dont nous n'avons pu donner ici qu'une idée générale, était, comme on le voit, empreinte encore d'une forte nuance de barbarie; mais elle tendait à se réformer. Elle arrivait à une époque active et religieuse, qui, en oubliant les terreurs et le découragement du dixième siècle, se réconciliait avec la vie , et joignait au zèle des croisades le désir d'améliorer toutes choses et de régulariser l'action de la société dans tous ses rangs.

Si cette société n'avait pas encore de loi dans le sens que nous lui attribuons maintenant, de loi publique et dominante, elle avait des coutumes, des règles adoptées moins abstraites et moins absolues que la loi, mais puissantes. C'est la différence entre nous et les hommes de ce temps. Il ne faut pas chercher dans les mœurs les règles de la société moderne ; nous avons tout mis dans les livres.

Comme la féodalité ne pouvait confondre et diriger par un ressort unique les volontés, elle les divisait et les groupait pour les régir. De là cette diversité de législation , cette bigarrure de coutumes que nous avons déjà remarquée et qui devait se perpétuer long-temps.

Cependant la réforme du droit commençait. Notre législation, qui ne prit réellement un caractère national qu'au temps de Barthole, dans la première moitié du quatorzième siècle, dut beaucoup au zèle de saint Louis : ce prince tendit évidemment vers l'unité législative, car I iu

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il saisissait toutes les occasions d'attirer le jugement des causes dans le ressort de la justice royale.

Ainsi, ne pouvant abolir de plein droit le duel judiciaire hors de ses domaines, il dc^clara qu'on pouvait délaisser les juges de la cour féodale pour faux-jiujcment, et comparaître en la sienne, où l'interrogatoire des témoins remplaçait le combat.

Un trait de sa vie nous fera connaître le zèle qu'il mettait à rendre la justice. Il était absorbé un jour dans la lecture des psaumes; les parents d'un gentilhomme détenu au Châtelet vinrent lui demander sa grâce. Louis posa le doigt sur le dernier verset qu'il avait lu : Beati qui custodiunt judicium , et jiisliliam faciunt in omjii (cmpore. Puis il demanda le pvévôt de Paris. La cause fut examinée de nouveau ; les crimes énormes du prisonnier furent dévoilés, le gibet dressé et la sentence du juge exécutée (1).

Souvent il venait s'asseoir au C.hàtelet, pour encourager dans son pénible devoir le prévôt, dont nous avons parlé, ce sévère Boileau, qui alla jusqu'à faire pendre un de ses filleuls, parce que la mère de ce jeune homme se plaignait de son libertinage effréné (2).

Tandis que saint Louis, par ses ordonnances et son exemple, fortifiait ainsi et étendait l'action de la justice, les écoles publiques continuaient avec zèle l'enseignement des lois.

(1) Miclielet. — Hist. de France, t. III, ôSi, .^îgidii de Musis Chronic.

{-ï) Il traita de môme un de ses compères coupable de vol. Delaniarrc. — Traité de police, t. I, p. 104 et IIÂ.

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Celle d'Angers avait une réputaiion qui rcinnntail an dixième siècle (1). Au treizième, tout son clergé était composé de légistes, (j'est à Angers que professait de Fontaines. Les étudiants de toutes nations affluaient à Paris, car il y avait là plus d'ordre et de justice que partout ailleurs (2). Les chaires de Paris, de Toulouse, d'Orléans et de Montpellier, rivalisaient entre elles. On étudiait les lois jusque dans les cloîtres. Suger avait passé pour un excellent avocat causidicus, et l'on reprochait ce métier profane aux moines de Cluny. Guillaume de Rennes, Philippe de Grèves (3), Gautier de (]outances, sous Philippe-Auguste, se firent un nom dans la jurisprudence; Etienne de Tournay, Thibaud d'Amiens, écrivirent sur le droit canon.

Mais un événement inaperçu fit peut-être plus pour activer l'étude du droit et la réforme législative, que tout le zèle des maîtres et des clercs.

A la prise d'Amalfi par les troupes de Roger II, un volume, dont la couverture, ornée de couleurs diverses, frappa l'œil d'un soldat, fut mis à part : c'était un manuscrit du Digeste. Ce livre contribua à opérer une grande révolution. Les lois de Justinien, déjà enseignées, depuis neuf ans, en Lombardie (1128), par un

(1) Ulger, évêque d'Angers (mort en 1148), prononça, en présence d'Innocent II , un excellent plaidoyer pour les abbayes de Vendôme et de la Roé, relativement à l'église Saint- Nicolas de Craon. Hist. littér. de France, t. XII, p. 503.

(2) Villemain. — Cours de littérature au moyen-àge, p. 529. (r>) Hist. littér. de France, t. IX, p. 219.