MONASTÈRES DE FEMMES

Nous ne devons pas oublier les communautés de femmes, qui étaient jadis presque aussi nombreuses que celles des hommes. Supprimées à la révolution française, elles ont commencé à reparaître parmi nous dès que Ja religion a retrouvé des autels.

Robert d'Arbrissel, au douzième siècle, fut l'apôtre des femmes. Éloquent et passionné, il allait à la foi par la charité; sa dévotion était amour et dévouement. Il convertissait les malfaiteurs, il exaltait les indifférents, et l'on vit plus de trois mille personnes à ses sermons; les femmes surtout, s'^ rendaient en foule. Voulant personnifier ses principes de soumission et d'affection, il fonda un ordre d'hommes et de femmes, où la suprématie résidait en la personne de l'abbesse (3).

La conduite de Robert, plus zélée que prudente, lui attira la censure de quelques membres du clergé. 3Iarbode, dont nous avons déjà |)arlé, se fit l'écho des calomnies sans y croire. Les bénédictins expliquent dans

(1) Boissou composée où il entrait des épiccs.

(2) Spicileg. d'Achery, t. I, p. 694.

(/)) Fontevraiilt fondé par R. d'Arbrissel complail di\jà cinq mille religieuses en 114^; trente abbayes, en Bretagne .seulement, sortaient de cette maison.

MOINASTKUIIS DE KEMMliS. MiU

leur histoire littéraire cette attaque, en disant (in'iiii auteur anonyme, qu'on croit être Iloscelin, héréti(|ue condamné au concile de Soissons, en 1095, avait fait courir une lettre injurieuse contre Robert, et que Alarbode et Geoffroi de Vendôme, propagèrent les assertions qu'elle contenait, sans les examiner (1). Peut-être aussi le succès extraordinaire de ses prédications excita-t-il un sentiment de jalousie dans quelques membres du clergé, car rien ne résistait à sa parole. Un historien éloquent a cité un trait singulier de sa vie, qui prouve l'empire qu'il exerçait sur les cœurs les plus avilis. « Un jour qu'il était venu à Rouen, il entra dans une maison, et s'assit au foyer pour se chauffer les pieds : il se trouva que c'était un lieu mal famé. On l'entoura aussitôt; mais Robert prêcha les paroles de vie, et promit la miséricorde du Christ. Alors la malheureuse créature qui commandait aux autres, s'écria : Qui es-tu, toi qui dis de telles choses? tiens pour certain que voilà vingt ans que je suis entrée en cette maison pour commettre des crimes, et qu'il n'y est jamais venu personne qui parlât de Dieu et de sa bonté. Si pourtant , je savais que ces choses fussent vraies!.,. » Quelques instants après, Robert faisait sortir de la ville celle qui parlait, et celles qui écoutaient. Il les conduisit au désert , et là , leur ayant fait faire pénitence , il les enleva au démon pour les doimer au Christ (2). •»

(1) Hist. liltér., t. XI, p. 559.

(-2) Ms. de l'abbaye de Vaulx-Cernay, cité par Bayle, aii. FonievrauU. — Michelet, Hist. de France, l. III, p. i".