TITRES NOBILIAIRES

prérogatives de leur naissance pour se rappeler qu'ils étaient gentilshommes.

Dans ce pacte universel de ta société féodale, résidait

une force dont nous n'avons plus Tidée. Nos pères prêtaient serment à Thomme ; on voit même que le serment était réciproque, qu'il avait. lieu à chaque génération, qu*il rappelait ainsi de race en race les devoirs mutuels. De nos jours, le serment a été mis eh controverse, et on a demandé si on le prêtait à la personne ou au pays.

Ainsi autrefois la force publique restait comme inaperçue la plupart du temps, tandis que la force individuelle se montrait dans toute sa plénitude; elle se groupait, elle se subordonnait , mais elle ne se centralisait point Les égaux vivaient isolés, hors les cas de guerres nationales; les supérieurs et les inférieurs formaient la chaîne sociale. Chaque gentilhomme était tout dans sa sphère , mais avec des liens qui l'attachaient au ressort supérieur. On retrouvait au fond de cet état de chose le principe de la famille ; on ne connaissait pas les droits légaux ou politiques, on avait des droits et des devoirs personnels. Le vassal était comme le fils du seigneur : il lui devait dévouement et respect, il en recevait protection et secours. Quelque souvenir de la tribu germaine dominait encore dans ces coutumes; mais l'action du temps et la longue possession héréditaire, dénaturèrent peu à peu les traditions du régime patriarchal.