DROITS DES FEMMES

fief; Guillaume refusa de rendre la terre, parce qu'un an s'était écoulé. La demanderesse, injustement déboutée, se Inaria, et réclama de nouTeau. Le procès commença; les pairs remirent à messire Léonard la yerge du commandement, pour qu'il défendît la czase de Marguerite. « Chacun, dit la chronique, parla long-temps et abondamment > Guillaume prouva que la dame était tenue de rester en otage pour lui; elle perdit sa cause. Mais par un mouvement de honte ou de générosité, Guillaume ne voulut pas garder le fief. Il leva la couverture de son lit, y plaça le privilège scellé de la donation, et ayant appelé Marguerite, il lui dit qu'il accordait comme une faveur ce qu'on avait voulu lui arracher en justice. Ensuite il lui mit k la main le gant qu*il portait. EUe le remercia, le salua humblement, prit la donation, et se retira (1).

Ainsi, dans cette occasion, un défenseur avait. été donné à l'héritière du fief; cependant les femmes de qualité pouvaient paraître, en personne, devant la cour féodale ; mais elles regardaient la propositi<Mi de prêter serment, comme inadmissible. Au moment de conclure un arrangement avec l'abbé ûe Yezelai, la OHntesse Ide de Nevers demanda qu'on la dispensât de jurer. S(m fils dit k l'abbé : < Il est honteux pour une femme de jurer, et surtout pour une femme du rang de ma mère, qui possède de grands domaines, qui est d'une naissance illustre, et veuve. Contentez-vous d'une simple promesse ver-baie; je garantirai ce qu'elle aura promis. > L'abbé y

(1) Cbronique de Morée« publiée par M. Buchon, p. 371.

consentit ; un chevalier prêta serment à la place de la comtesse (1).

Lc$ femmes succédant à une pairie en exerçaient les droits. Elles siégeaient et opinaient dans les causes. On appelait de leurs justices particulières, au roi et à ses barons. La comtesse de Flandre était présente à Tarrêt qui adjugea le comté de Clermont à saint Louis (2).

Les femmes pouvaient transmettre à leurs enfants le privilège de la naissance. Non seulement, dans beaucoup de provinces, le ventre anoblissait; mais on voit même que la noblesse de là femme rejaillissait sur l'époux. Un seigneur d'Ëtampes est appelé comte à cause de la naissance de sa femme (3).

Nous avons cru devoir entrer dans ces détails pour faire apprécier plus nettement la position et les droits de la noblesse. Maintenant, pour juger le caractère général que les mœurs et les idées du temps lui imprimèrent , nous consulterons quelques pages de nos vieiUes chroniques.

Tout ce qui tient encore au onzième siècle, précurseur des croisades, est marqué au coin d'une férocité sanguinaire. A cette époque de barbarie, Thomme est fort; il approfondit le supplice et les souffrances de sa victime , parce qu'elle peut beaucoup supporter.

(1) Orderic Vital, t. IH, p. 482.

(â) Saint Louis plaidait contre ses frères les comtes de Poitiers et d'Anjou.

(3) Spicileg., t. XI, p. 641-42.

J'ouvre les annales reculées de ces temps, où les passions étaient si terribles, si soudaines, si impitoyables. La cruauté y marque en caractères sanglants de nombreux passages. Ainsi, au château de Breval, tandis que le vent du nord et la froide bise grondentautour des murailles, un malheureux chevalier (1), victime des querelles féodales, est revêtu d'une chemise trempée d'eau à diverses reprises; on l'expose en cet état à la fenêtre d'une chambre supérieure, jusqu'à ce que son corps soit devenu raide comme une pièce de glace.

Dans le Blaisois, Sulpice d'Amboise est enchaîné sur un lit de fer , qu'on chauffe avec un brasier ; Thibaud de Chartres lui arrache les derniers cris et le dernier soupir, sans obtenir la cession de ses domaines (2).

Dans la terre de Saint-Aubert, l'évêque de Cambrai, fait crever les yeux à tous les serfs. Cinq siècles plus tard, Fénelon, son successeur, se mettait, avec un paysan, à la recherche d'une vache perdue (3).

Un autre seigneur promène de prison en prison son cousin, Tétrangle ensuite et jette son cadavre, encore enchaîné, par la fenêtre d'une tour (û). '

En Bourgogne, un pauvre clerc, qui ne voulait ou ne pouvait payer rançon au sire de Montréal, est frotté de miel, attaché à la plus haute tour du château et donné en pâture aux insectes (5). Mais le roi de France ap-

(1) Le aormand Ascelin Goel qui avait fait prisonnier son seigneur (1094), G. de Breteuil. — Orderic-Vital, t. III, p. 361. (â) Historiens de France, t. XII, p. 516, 517.

(3) Historiens de France, in-fol., t. XI, p. 499.

(4) Ibid., t. XV, note 645. — (5) Hegistreolim., 1. 1, p. 30.

prend cet acte de barbarie, il envoie raser le château ; le tyran de Montréal se sauve par un souterrain inconnu.

Il y a des femmes qui participent à la férocité des hommes. Albécéda, comtesse d*Evreux, fait trancher la tête à l'architecte qui a élevé pour elle Fadmirable forteresse d'Ivri, afin qu'il ne révèle pas le secret de ses construciiims (1).

Hâtons-nous de rappeler que ces horribles scènes devinrent {dus rares en avançant dans Tépoque chevaleresque, et que des pénit^ces fameuses, nomries de larmes et de macérations, expièrent souvent les forfaits accumulés.

Le fils de Baudouin, comte de Flandre, sentant sa fin approchei*, se fit mettre une corde au cou et traîner sur la place publique, « ayant, disait-il, vécu jusque là comme un chien, il est juste que je meure comme un chien (2). »

Hugues de Grécy, chevalier brigand, oppresseur d^ pauvres et des villageois, avait étranglé son seigneur et son parent , Milon de Mondhéri. Mandé à la cour d'Amaury de M<mtfort , son beau-père, pour répondre de l'assassinat, se voyant sans appui, n'osant accepter le combat judiciaire, il se jette aox pieds de son suzerain, confesse h crime, résigne sa terre et va s'ensevcUr dans un couvent

La conv^sion de Pons de Lazare fut plus belle, parce qu'elle était volontaire. Nous la raconterons en détail (3) :

(1) Orderic Vital, p. 365.

(2) Ces. d'Heisterbacb, librmirac, c. 18.

(3) Baluz. Miscel. t. III, p. 2Ô3 et suiv. — Fleury. -— Hist. ecclés.,t, XIV, p. 481,

132 CARACTËRIi ns LA NUBLESSE.

•> Pons de Lazare, aux qualités d'un homme d'esprit, defortune et de courage, joignait les vicesd'un être trompeur , voleur, et malfaisant de toutes manières ; il avait fait beaucoup de mai dans sa vie et h beaucoup de gens.

• Il arriva pourtant que la grâce divine descendit en lui ; il résolut de s'amender, et aprËs y avoir pensé longtemps, il renonça aux richesses qu'd possédait, dans le but de se consacrer au service de Dieu.

» Alors ses amis et ses voisins vinrent le trouver et lui dire l'étonnement que sa conduite leur causait ; mais il leur parla si fortement du mépris du monde , que six d'entre eux jurèrent de- l'imiter et de ne le plus quitter en la vie et en la mort.

» Le nouveau repenti fil publier ensuite qu'il vendait ses biens. Gentilshommes, paysans, clercs et évêques accoururent, apportant de grandes sommes d'argent Quand ils eurent vidé leur bourse, il restait encore beaucoup à rendre, Pons annonça qu'il recevrait en paiement des bestiaux, des fruits, etc. Tout cela était pour les pauvres.

«Cependantsa conscience lui dit qu'il fallait auparavant rendre ce qu'il avait pris, il envoya donc publier dans les marchés, places et é^ses du pays, que tous ceux à qui Pons de Lazare derait quelque chose, mandés au village de PequcroUcs pour le lundi de la Semaine Sainte , y rentreraient chacun en possession de ce qui lui était dil.

« Le dimanche des Rameaux, après la procession et la lecture 4e l'Évangile, l'évéque de Lodère monta sur un échafaud dressé au miUeu de la place, et un grand con- ' cours de peuple l'environnait.

< Pons de Lazare parut avec ses six compagnons ; il était en chemise, ncr-pieds, la hart au cou ; un homme le conduisait comme un criminel et le fustigeait sans relâche : il Tavait ainsi commandé. Il se mit à deux genoux devant Févêque et lui demanda pardon , eu lui tendant un papier, sur lequel étaient écrits tout au long ses péchés, afin que lecture en fût faite au peuple. L*évêque voulait lui épargner cette honte. Le pénitent , au contraire, demandait l'humiliation ; il fallut absolument lire ses péchés. Pendant ce temps-là , il s*écriait qu'il était coupable, il pleurait, il se faisait frapper, il touchait tous les cœurs, il arrachait les larmes. Tous l'admiraient et le vénéraient, priant Dieu de lui donner la persévérance.

« Le lendemain et le jour suivant, plusieurs personnes se présentèrent à Pequerolles pour réclamer ce qui leur avait été enlevé. Pons se jetait à leurs pieds et leur demandait pardon ; puis il les payait en argent, en bétail, etc. , de sorte qu'ils croyaient retrouver les choses mêmes qu'ils venaient réclamer. Autrefois, en le quittant , ils le chargaient de malédictions , maintenant ils le bénissaient.

c Pons remarqua un des pauvres paysans du voisinage qui ne demandait rien, et s'en étonna :

— € Qu'attends-tu ? que ne me dis-tu ce qu'il te faut? 9 lui dit-il.

— t Seigneur, je n'ai pas à me plaindre de vous ; je vous loue, au contraire, et je vous bénis, car vous m'avez plus d'une fois protégé contre mes ennemis.

' — « Tu te trompes, reprit Pons. Une nuit tu perdis ton troupeau, c'est moi qui te l'ai volé, mais tu ne l'a^

i3À CARACTÈRE DE LA NORI.ESSE.

jamais su ; maioteuant pardonDe-mm et prends ce qui reste de mon propre béuîL •

«Lepaavrepaysancratquetem cela lai venait du ciel, et eu retournaut vers sa chaumière il appelait le chevalier son bienfaiteur.

Il Tout ce que P<Mia avait encore après cette restitution -fut distribué aux indigents. La nuit du Jeudi Saint, il prit le bâion, la gibecière des pèlerins, et partit avec ses compagnons. Ils visitèrent l'Espagne, le midi de la France, la Tonraioe, et ne s'arrêtèrent qu'à Sahanis, au territoire de Lavaur.

v Le ils bâtirai des cabanes et défrichèrent le sol de leurs mains.

Une grande famine survint, et une multitude d'hommes et defemmes, qui entendaient parler de leur charité, leur demandèrent l'anmdne. Les solitaires voulaient s'enfuir, car ils n'avaient rien. Pons les arrêta. < Il faut vendre, dit-il, tout ce qui nous reste, donner du pain i nos frères, et mourir en^iite avec eux. »

( Après avoir tout vendu, il monta sur son âne pour faire appel it la charité des gens du siècle. Armand de Pont lui ouvrit ses greniers, et donna si généreusement, qu'avec le produit de la quèle, tout le monde eut de quoi manger.

1 Par la suite, la tronpe des soUtaires s'ai^menta tellement qu'il fallut bâtir une abbafc; Pons de Lazare ne voulut jamais être abbé, il resta au nombre des frères lais (1). .

(i) A celle conversion éclaunie ob pourrait opposer le Irali

Lignorance des nobles pendant la période chevaleresque a été souvent citée, et peut-être avec exagération.

Ji est certain que la science et le haubert n'allaient pas ordinairement de compagnie. Lorsque Guillaume de Montpellier disait qu'il ne savait que deux mots de latin : Ave Maria, il donnait une pauvre idée de l'érudition des nobles seigneurs. La chronique qui rapporte cette parole ne s'en étonne pas ; elle dit seulement qu'après sa mort une fleur de lis d'or parut miraculeusement sur sa poitrine, avec les deux mots latins que Guillaume savait (1). Je doute que le sire de Bourbon, qui eut l'heureuse idée de reconstruire les bains d'eaux minérales du Bourbonnais, en sut beaucoup plus, f Ce grand Ar- « chambaut qui'souloit garantir par son épée ses tran- « sactions et contrats, où ces mots étoient couchez « expressément : Pramitto garentire ense meo (2). » IVIais la lignée sortie de hii par le mariage de Robert,

suivant d'un auteur du treizième siècle dont le nom m'échappe, qui prouve que les bravades irréligieuses sont de tous les temps :

Un seigneur entra un jour dans une église. Il sembla parfaitement recueilli pendant toute la durée d'un office noc> tume ; il voulut même qu'un prêtre loi racontât la douloureuse histoire de la passion. Au moment de la scène du calvaire, il sécria tout à coup : Voilà les fables, voilà le mensonge! — Eh! qu'êtes- vous donc venu faire dans ce lieu? demanda le prêtre. — Voir les jolies femmes qui se sont réunies ici pour prier la nuit.

(l)Gattel.— Mém. de THist. du Languedoc, p. 671.

(2) Ghifflet. — Histoire de Tournus, et Duchesne, Ântiq des villes et châteaux,t. Il, p.. ^4.Archambaut/e(;raii^ vivait en 1211.

comte de Clermont, avec la fille d*un sire de Bourbon, (1 275) en a biea racheté, car Ou clos a prouvé, en citant les faits, que peu de familles ont été aussi remarquables par Tesprit et Tinstruction que celle des Bourbons.

Nous aurons occasion de revenir sur cette matière, et d*examiner le degré d'instruction que les nobles pouvaient acquérir au moyen-âge.

Si la noblesse était peu savante, en revanche, on ne saurait contester sa bravoure personnelle ; il y aurait mille traits à citer, mais les historiens s'en sont chargés, et leurs récits ont illustré la valeur de nos princes et de nos chevaliers. Louis YI à Brenneville, Louis-le-Jeune en Asie, Philippe-Auguste à Bovines, saint Louis à Taillebourg et en Egypte, ont tous payé de leur personne. Il y a dans nos chroniques de beaux faits d'armes de Galon de Montigny, de Pierre de Bretagne, de Guillaume Desbarres, des Montfort, des Montmorency et d'une foule d'autres vaillants seigneurs. Les rappeler ici, ce serait entreprendre un nouvel ouvrage. Nous citerons un seul fait, pris hors de France, parce qu'il peint bien le caractère de ces fougueux soldats. Henri de Haiuaut, empereur de Constantinople, de la maison de Flandre, combattait les Yalaques. Léonard, un de ses chevaliers, se laisse emporter à Tardeur de la poursuite ; il va en être victime. L'empereur s'élance sur un cheval, et non moins imprudent, court le défendre. Quand il l'a dégagé de la presse : c Lionart ! Lionart ! lui dit-il, seDiex me » saut (sauve), kiconques vous tient por sage, je vous (' tieng por un fol, et bien sai que jou meimes serai « blâmés pour vostre afaire, * Et comme il revenait

sur son moriau (cheval noir), a li sans li raîoit au deus costés (1). » Comme il Tavail prévu, il fut gourmande à son tour par Pierre de Douai (2).

A cette bravoure souvent téméraire se joignaient des sentiments de fierté, d'indépendance et d'honneur, qur se révoltaient audacieusement contre tout ce qui approchait de rhumiliation ou de l'injustice. Le» hommes d'alors avaient aspiré dans l'air libre des champs, je ne sais quelles émanations de sauvagerie et de liberté. Ceux qui vivaient habituellement avec la nature se croyaient plus nobles que les citadins. Dans leurs donjons et leurs forêts, ils ne rendaient compte de leurs actions qu'à Dieu. Leur trône était sous l'orme du préau, et leur couronne sur leur casque. Les limites du fief marquaient celles de leur puissance, et lorsque le cours des choses les jetait au milieu des grandes réunions d'hommes, leur tête ne se courbait pas facilement, leur langue ne trouvait pas volontiers des formules de complaisance. 11 leur était même permis de se comparer aux rois, lorsqu'ils possédaient avec hommage-lige dix-huit cents fiefs, comme le comte de Blois (3), ou lorsqu'ils pouvaient, comme ' le sire de Roussi, beau-frère de Sanche d'Aragon, descendre en Espagne avec une grande armée (^). Alors ils pouvaient dire avec le comte Bérenger (5) :

(1) Le sang lui jaillissait à la fois aux deux côtés.

(2) Mémoires de Villehardhouin.

(3) Ducange. — Observations sur Villehardhouin^ t. loi.

(4) Historiens de France, t. XIV. — Suger.

(o) Bérenger IV, comte de Barcelone qui possédait la Provence et le royaume d'Aragon.

■ J'aime mieux être le premier des comtes que le septième des rois (1). > Alors iU pouvaient s'indigner,

comme l'évùque de Langrcs, des flatteries de la cour d'Orient envers I/)uis-le-Jeune ; " Mes frères, dit l'évê- (|iic auxoflicicrsdc l'empcrcar, ne parlez pas si souvent

de la gloire, de la majesté, de la sagesse et de la religioQ du roi. Il se connaît, et nous le connaissons aussi; dites-lui donc promptement et sans détour ce que ?ous voulez (1).

Alors ils pouvaient aller, comme Robert de Flandre, jusqu*à braver la colère d'un roi.

Robert, par un acte d'indépendance et d'empoiiement qui exprimait certainement, quelque chose de généreux , et qi^ consolerait de la barbarie du terrible frère de saint Louis, si un meurtre pouvait en racheter un autre, prouva qu'il ne craignait pas de s'attirer l'implacable haine du roi de Sicile, son beau-père. On sait que le jeune Conradin avait soutenu, les armes à la main, ccmtre Charles d'Anjou, les justes droits qu'il avait au trône de Sicile et de Naples. Un seul juge eut la lâcheté de condanmer à mort cette innocente victime de l'ambition ; ce juge lisait la sentence debout, sur l'échafaud. Robert bondit d'indignation : « ]i ne t'appartient pas, misérable, de condamner à mort si noble et si gentij seigneur! o et le juge tomba frappé; mais la mort du bourreau ne sauva pas la victime (2).

Ces caractères indomptables s'irritaient outre mesure, même vis-à-vis des rois, lorsqu'ils se croyaient offensés. La rudesse des premiers temps reparaissait alors. Le comte de Leycester, sénéchal d'Angleterre, fils de Simon de IMontfort, reprochait au roi d'Angleterre l'oubli des promesses qu'il lui avait faites, lorsqu'il entreprit

(1) Odoii de Deuil, p. 286, Hist. de France, coll. Guizot.

(2) Michelet. — Histoire de France, t. lïl, p. 365.

140 CAIIACTËRE DE LA

de soutenir sa cause. Le roi déclara ■ qu'il ne lui devait rien, qu'il fiait un aiïronteur et un traître, et qu'on pouvait rompre ses engagements envers celui qui les avait rompus le premier. » Le comte transporté de fureur, se leva, et dit h haute voix <■ que te roi avait menti manifestement sur ce point, et que sans la considëralioa de sa diguité. il lui ferait avouer qu'ë la maie heure il avait proféré ces paroles. ■ Le roi l'eût fait arrêter, s'il n'eût craint l'opposition des seigneurs de son conseil. Simon lui demanda encore " s'il était chrétien et s'il s'était jamais confessé. — Oui, comte. — Mais que peut valoir la confession sans pénitence et satisfaction? — Je ne me suis repenti que d'une faute, répUqua le roi, c'est de vous avoir reçu eu Angleterre (1). b

Le noble et pieux I.ouis iX, qui leva fièrement sa jeune épée contre les seigneurs révoltés, respectait en même temps ces caractères piliers et généreux. Il comprenait qu'on n'humiliait pas l'écusson de sa noblesse sans ternir le sien. Tout en modérant leur pouvoir, et donnant des limites au privilège du duel, il ne voulait pas que l'insulte les atteignit impunément. Il faut voir comme il sévit contre les domestiques de son frère,, qui s'étaient joués du galant trouvère et chevalier Thibaud de Champagne, ce lion amoureux que la reine Blanche emmiellait de belles paroles, et dont elle savait si bien rogner les griffes, f.a valetaille avait saisi le moment où il entrait an palais, pour couper la queue de son cheval, attacher des haillons à ses habits et lui faire mille

(Il Mafca. — Hislnirc do tti^arn, p. ;ifil.

avanies. Le roi outré voulait la mort des valets insolents; on obtint grâce pour la vie, mais la punition fut exemplaire.

Dans une seule occasion que nous allons rapporter, la protection de ce roi fut inutile et sa justice impuissante ; on y retrouvera toute Tétrange physionomie du temps, avec la jalousie des seigneurs entre eux, la violence des passions chez Fhomme de guerre et Timplacable amertume d'une douleur paternelle. Cette tragédie eut lieu dans Tarmée des croisés, quand saint Louis était à Cesarée.

« Un noble chevalier avait obtenu de lui la permission d'entreprendre quelques courses sur les infidèles , à l'exemple de Guillaume-longue-épée. Il revint de son expédition chargé de leurs dépouilles, et il excita ainsi la jalousie de ses compagnons d'armes qui l'accusèrent devant le roi d'avoir manqué à la discipline, c Seigneur, dit-il pour sa défense, tout ce que je possède est à vous, et ma personne aussi; cependant il me paraît très juste^ que celui qui acquiert des biens au péril de sa tête et de sa vie, en jouisse lui-même. C'est pour vous flatter et vous plaire que les courtisans timides et oisifs vous ont tenu un pareil langage. »

Alors un des accusateurs, s'avançant d'un air plein de colère, et l'accablant d'injures, lui dit : a Vous en avez « menti par la gorge , vous qui accusez de lâcheté « et de trahison les serviteurs du roi! Vous êtes un « mauvais chevalier ! >

En entendant ces mots, le fils du chevalier qu'on insultait ne put retenir son indignation : c De par Dieu ! « s'écria-t-il, vous êtes un lâche et un indigne, vous

« qui osez parler ainsi de mon père. > Et transporté de fureur, saisissant le poignard qu'il portait à la ceinture, il l'enfonça dans le ventre de l'accusateur, et alla se réfugier dans une église.

Alors le père, pénétré de douleur, se jeta aux pieds du roi : « C'est maintenant, seigneur, que j'ai be- « soin de votre clémence royale, dit>il; pardonnez-lui « une action m violente. Pour moi, je suis prêt à me tt soumettre humblement à votre jugement »

Le roi lui donna un sauf-conduit pour aller chercher son fils.

Mais le père avait été devancé, et le cadavre du jeune homme, arraché de son asile et pendu sans jugement, fut tout ce qu'il trouva.

Le malheureux chevalier vit ce corps inanimé. Il revint sur-le-champ auprès du roi ; il pouvait à peine parler : c Quoi ! seigneur, dit-il dans l'égarement de sa douleur, vous avez laissé pendre mon fils , sans l'avoir entendu? qu'est devenue la justice de la cour de France? Je vous laisse tout ce que je viens de gagner. »

Et sans attendre la réponse du roi, il monta à cheval, •{)Our se rendre auprès d'un prince sarrazin.

Quand le Sarrazin eut connaissance de l'événement, il lui dit : c Restez auprès de moi. Je ne vous abandonnerai jamais; VOUS trouverez ici asile et protection. »

Ce chevalier combattit depuis ce temps avec les infidèles. Il fit beaucoup de mal au roi et à l'armée ; sa colère ne se lassa point qu'il n'eût tué ceux qui avaient ôté la vie à son fils (i). »

(1) Bib. des crois. Michaud, 2« part. — Mathieu Paris, p. 844.

Nous B*avoDs fait connaître ici qu'imparfaitement le caractère de la noblesse au moyen-âge ; mais on la retrouvera souvent dans le cours de cet ouvrage, avec ses qualités et ses défauts. A mesure qu'elle s'éloigna des siècles de barbarie, ce qu'il y avait de loyal et de généreux en elle se développa. Libre devant les rois, respectueuse aux pieds de l'église , folle de gloire dans 1! guerre, galante et aventureuse, avide et prodigué, turbulente , téméraire , insouciante du péril et de l'avenir, dans la croisée de son épée elle vit un symbole de foi, dans le baudrier qui la soutenait im gage d'amour, et dans la lame bien trempée le salut de la France.

Tant qu'elle subsista, ses annales furent un tissu de calamités et de gloire.

Déjà, au neuvième siècle , ses plus anciennes races s'étaient entre-égorgées dans le duel national de Fontenai (1). Les anciens noms disparaissent, les familles s'éteignent. A l'époque des croisades, une seconde noblesse, sortie des ruines de la première, alla blanchir de ses os les déserts d'Orient ; ses restes échappés aux maladies etau cimeterre des infidèles, furent sacrifiés plus tard à Crécy et à Poitiers. A peine avait-elle terminé ses lutt^ généreuses contre les Anglais, qu'elle rencontra en son chemin deux ennemis bien plus redoutables, Louis Xî et Richelieu. Louis XI lui arracha sa couronne féodale, et la marqua d'un fer rouge ; Richelieu lui mit le pied sur la gorge et lui ôta son épée. En même temps elle

(1) In qua pugaa ita Francorum vires attenuatae simt... ut nec ad tuendos proprios fines in posterum suffîcerent. Annal. Met. ap. scr. Fr., t. Vil, p. 18i.

avait perdu pièce à pièce ses droits financiers, son pouvoir seigneurial, ses prérogatives judiciaires; car les rois et le tiers-état s^étaient merveilleusement entendus pour la mettre à l'écart. Elle , qui avait si^é sur les fleurs de lis, tandis que les gens du tiers lui servaient de scribes, elle vit ses procureurs devenir ses juges, et leur plume se jouer des armures de fer. Louis XIY se la rendit domestique; eUe s'enorgueillit à sa suite des pompes de Versailles et de Compiègne.

Après l'avoir désarmée et apprivoisée , il ne restait plus qu'à l'avilir ; les philosophes admis dans ses salons, lui adressèrent des insultes en périodes élégantes, et la préparèrent, en l'abaissant, aux épreuves de l'exil et de l'échafaud.

Là finit la noblesse politique de l'ancienne France ; elle disparut avec la monarchie. Ce qui subsista après elle était plutôt une noblesse de souvenirs, à laquelle vint se joindre une aristocratie de sources diverses. Au reste, sans une forte aristocratie , la conservation des grandes sociétés serait-elle possible? et, quelles que soient les destinées d'un peuple, l'épée, l'argent, le savoir, et cette majesté du nom que le temps donne à certaines familles, ne constitueront-ils pas toujours une suprématie réelle et nécessaire au milieu de l'égalité des obligations et des droits?.

Commntus et «rrnoge.

ËTABLisiBMiNT DES coHM UN Bs : origine des communes 1 caraciÈre àtt affrauchissements; intervention royale. — HlStoias DE» cokhdnBs : communes de Cambrai ; de Laon ; de Nojon ; de Beauvais ; de Reims ; de VËzeiaj; de Lyon ; autres commmies. — BéGimb mvmcipal : magistrats! sceau et conseil ; notaires. — De ssavAes : Origine du servage ; classes de serfs ; coutumes ) adoucissemeut et afTrancfaissemenl.

Quelques auteurs peoseot que l'expressioD de commune, qui désigne cependant fort naturellement une association quelconque dans un but commua, vient, paicorruplion, du mot commuimus (nous accordons), écrit au commencement de la plus ancienne charte que l'on connaisse, celle de Cambrai (1076).