VIII INTRODUCTION
cités (civilatesj comprenait la ville principale et son district, avec les cantons ("pagij qui en dépendaient.
La population des cités était divisée en trois classes :
La première, formée par les sénateurs^ les militaires, les prêtres , qui n'étaient pas spécialement citoyens de telle ville ou de tel bourg, mais plutôt hommes de Vempire, jouissait de grands privilèges.
La seconde, composée des curiales, classées par caries, et propriétaires des immeubles du territoire de la cité, supportait les obligations municipales les plus onéreuses. Les décurioDS^ chef s de ces curies, dirigeaient Fexécution des règlements municipaux, le recouvrement des impôts, la levée des troupes, etc.
La troisième clause ne possédait rien du sol, et n*avait aucune part à f autorité : c'étaient les négociants et les artisans (opiGces) divisés en corporations fcollegia).
A ces trois classes on peut en ajouter une quatrième, celle des esclaves, malheureuses créatures que la barbarie de la loi assimilait plus volontiers au bétail qu'aux êtres de respèce humaine.
On comprend que les suites violentes de l'envahissement réitéré des Gaules modifièrent complètement cette organisation. Le clergé seul conserva sa position et ses usages ; les prêtres virent sans beaucoup d'effroi les nouveaux maîtres : ceux-ci ne possédaient que leurs armes et leur audace, le clefgé gaulois avait pour lui la religion, le savoir, et la patience.
INTRODUCTION. ix
Le reste de la population se plaça diaprés les conditions nouvelles que les suites de la conquête lui imposaient.
Quatre classes se montrèrent alors, d'une manière assez distincte, dans la nouvelle société gallo-franqiie.
D* abord la classe qui ne possédait rien, c'était celle des serfs. Attachés à la glèbe, ils faisaient partie du domaine comme les animaux qui servent à son exploitation. Les Francs avaient des serfs, et les Gaulois des esclaves* La différence qui existait entre le serf et l'esclave s'tffaça promptement, et il n'y eut plus que des serfs dans la Gaule; mais le sort de ceux-ci, moins triste que celui de l'esclave, fut un premier pas vers la liberté chrétienne,
La seconde classe , celle des tributaires^ qui ne pow vaient ni aliéner ni délaisser les biens qu'ils eooploitaient, était soumise au contrôle du fisc. Ils restaient détenteurs permanents de leurs terres , avec l'obligation de payer les tributs.
Cétait à peu près la condition des membres des curies romaines, mais aggravée encore. Du reste, Vorganisation ancienne des curies qui se conserva sous une forme assez régulière dans le midi de la France, disparut dans le nord, oii long-temps après, la classe des artisans ayant conquis une importance réelle par l'effet de l'industrie, obtint, sur de nouvelles bases, la garantie des privilèges
X INTRODUCTTION.
que ses richesses lui avaient valus^ et s'établit en corporations plus ou moins analogues à celles du midi.
La troisième classe, placée au dessus de celles des tributaires, et composée é^ hommes libres, d^ingénus, possédait les terres saHques, terres (affranchies de tout impôt , mais non du service militaire* Après la conquête, Us Francs devinrent propriétaires des terres libres; des Gaulois ingénus, des Bourguignons, des Visigoths possédèrent aussi des biens de cette nature, La qualité de propriétaire libre admettait diverses modifications, et le propriétaire pouvait être leude^ vassal, denarié, et
même affranchi , suivant que sa profession était plus ou moins honorable, sa liberté plus ou moins entière. Au dixième siècle , la plus grande partie des terres libres, désignées pour la première fois, en 814, sous le nom (l*aleux (1), disparut, et passa à l'état de propriété tributaire.
Enfin une quatrième classe se forma peu à peu avec d'immenses prérogatives. Ceux d'entre les Francs qui étaient restés sans propriétés, continuaient à se grouper autour de leurs chefs, et à vivre du butin que les expéditions militaires leur fournissaient . mais ceux qui re» eurent de la munificence de ces chtfs des immeubles plus ou moins considérables, possesseurs de biens, sous le nom
(1) On tireVorigine du moi aleu de al, tout, et od au ot, propriété, richesse.
