ÉPREUVES JUDIC1AI1U:S

féodale (1) , parce qu'elles demandaient moins de sang que le duel judiciaire. Voici en quoi les épreuves consistaient :

De temps immémorial, le serment était admis dans les tribunaux, mais le parjure, le faux témoignage, se niultiplièrent à tel point, qu'on désespéra de retrouver la vérité ; on demanda au ciel de la faire connaître, et on crut voir une manifestation d'un jugement divin dans le résultat des épreuves, comme dans l'issue du duel judiciaire (2). Ceux surtout qui ne pouvaient se battre en champ-clos, les femmes, les vieillards, les infirmes, obtenaient de prouver leur innocence par le fer chaud, par l'eau bouillante et souvent par l'eau froide (3). Dans l'épreuve du fer chaud, l'accusé était obligé de marcher sur un soc de charrue rougi au feu, ou de le tenir à la main ; si le crime était énorme, le nombre des socs ardents sur lesquels il devait marcher pouvait aller jusqu'à neuf (U).

L'immersion dans l'eau froide servait ordinairement d'épreuve pour les sacrilèges, les hérétiques, les simouiaques; si Vaccusé surnageait, on le déclarait coupable. Ainsi révêque de Soissons admit au jugement de l'eau, des manichéens qui soutenaient que le corps de Jésus- Christ est fantastique. Avant l'épreuve, il offrit pour eux

(1) Une charte de Philippe d'Alsace prouve qu'en 1164 les épreuves n'étaient pas encore abolies.

(2) On les appelait mlgairesy parce que le peuple en avait introduit l'usage primitivement.

(5) Hist. de France, in-fôl., t. XIV, préface. (i) Hist. d'Orléans. Giiyon, p. r>%T.