SÉPULTURES

Pour bien comprendre le caractère des sépultures anciennes, il faut s'associer intimement aux idées des siècles auxquels elles appartiennent. Les tombes modernes se soucient peu de la protection des églises , elles sortent même des villes, elles se posent dans des jardins et dans des promenades , volontiers elles se rangeraient le long des chemins aux avenues de la cité, comme celles du paganisme. Il n'en était pas ainsi jadis. À partir du règne de Constantin, les tombes de nos pères se rassemblèrent autour des temples sous le pavé des nefs, et dans les chapelles. Elles voulurent être foulées par les genoux des fidèles en prières, arrosées de leurs larmes, embaumées de leur encens; elles imploraient un De Profundis dans la maison de Dieu , elles n'ambitionnaient

(1) Voyez celle composée en mémoire d'Hugues H, abbé de Saint-Pierre des Signes en limousin. Gall. Christiana, II, 571.

(2) Hist. littér., IX, XVI, 151, XII, 375.

pas un panégyrique dans une assemblée profane. Près d'elles venaient se prosterner le pécheur qui sortait puriûé du tribunal de la pénitence , près d'elles venaient s'asseoir le vieux mendiant qui comptait les grains de son rosaire en offrant l'eau bénite aux fidèles.

Cette tradition fut transmise aux siècles de la chevalerie. En voyant sur les mausolées du moyen-âge les grandes et tranquilles Ggures de^ seigneurs armés de toutes pièces, leurs mains jointes, leurs yeux suppliants, on eut dit que la prière sortait encore de leurs bouches entre ouvertes. L'art avait simulé la vie sur la tombe pour perpétuer la louange de FÉternel ; mais souvent aussi il avait exprimé le néant de l'homme triomphant de toutes ses vanités, en couchant un corps nu et décharné sur la pierre où les titres du mort étaient inscrits.

Les premières tombes de la France ancienne^ simples comme son culte, n^étaient la plupart du temps que des auges de pierre sans ornement (1). Quand on voulut, dans le i^' siècle, donner au grand empereur Charles un tombeau digne de lui , on n'imagina rien dé mieux que de prendre un sarcophage antique représentant Tenlèvement de Proserpine.

Au xii^ siècle^ la matière ordinaire des tombeaux était la pierre, le plâtre, des troncs d'arbres creusés. On y mettait souvent encore de l'eau bénite pour éloigner le démon, deTencens pour purifier l'air, du charbon pour indiquer que le sol était consacré aux morts (2). Une

(1) Hist. littér. de France, XVI. •

(2) J. Belelb ; Mém. de TAcad. des Inscr., IX.

lampe fat placée quelquefois daas les sépulcres pour éclairer les premières heures d'une nuit sans lendemain (1).

Quand l'art religieux s'empara des monuments funè* bres , Timagination et la piété des artistes moines les revêtit de sculptures qui sont pour nous des pages historiques. Ainsi, on représenta sur le tombeau de Baout-le-Vert archevêque de Reims , le comte Hugues couronné et le sceptre en main, restituant à Saint-Remi, dans les mains de l'archevêque, une église dont il s'était emparé ; la Sainte-Vierge préside à cet acte solennel , portant un étendard. L'archevêque agenouiUé, tenant le bâton de saint Rémi accepte la restitution, et en dicte le procès-verbal à un moine (2).

Cet ouvrage, d'un ciseau timide et novice, remontait à une date fort ancienne ; quand l'art se perfectionna , on vit sur les tombes seigneuriales des figures en plein relief élégamment vêtues , accompagnées d'écussons et de légendes versifiées. Il y eut de si riches mausolées , qu'on pouvait attribuer à l'artiste l'intention de rivaliser avec les inventions des poètes qui décrivent, comme nous le verrons, des sépulcres aussi merveilleux que les châteaux de leurs paladins. Citer ici le roman quand il est question de l'imposante réalité du tombeau , c'est peut-être trop de hardiesse; mais la pensée des peuples, l'histoire de leur cœur , se retrouve dans les fictions poétiques comme dans les œuvres sérieuses.

. (i) Lebœuf ; Dissert, ecclés. et civ., H, 280.

(2) Annal. Benedict. VI. — Fleury ; HisU ecclés., XIV, 109. — Voyage littér. de deux Bénédict.

Un trouvère du xiir siècle met le corps ravissant de Blancheflor « dans un sépulcre bien moulé d*or et d'argent. Il n*y a sous le ciel bête ni oiseau, serpent, ou poisson né de la mer, qui n'y soit placé. La tombe est établie devant un moutier, sous un arbre^ et recouverte d'une pierre que firent les orfèvres de Frise de moult fin marbre inde, jaune, noir, vermeil, reluisant au soleil. Deux enfants y sont figurés l'un ressemblant à Floire, l'autre à Blancheflor. La belle tient devant son ami une rose d'or fin , et Floire porte une fleur de lis. Sur la tête de Floire brille une escarboucle ardente qu'on aurait vue d'une lieue dans une nuit obscure. Quatre tuyaux pratiqués dans la tombe amènent l'air des quatre vents, de manière que s'il vient à toucher ces jeunes gens l'un baise l'autre et l'accolle. Ils se disent, par négromancie , leurs bons souvenirs d'enfance. Floire dit à Blancheflor : « Baisez-moi, belle, par amour », et Blancheflor, en le baisant, lui répond : — « Je vous aime « plus que rien vivant. .. » oncques ne fut tombe si bêle, bordée qu'elle était de riches listes et environnée de bons émaux , de pierres douées de beaucoup de vertus, opérant de grandes merveilles : jagonce, saphir, calcédoine, corail, crisolithe, diamant, améthiste, et toute la tombe était niellée d'or arabe, avec lettres disant :

« Ci gist la belle Blancheflor Que Floire aima par amour (1). »

La physionomie des tombeaux et le style des inscriptions varia nécessairement d'après la profession et la

(1) P. Paris; RomaDCero Français, 65.