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longues courses sur )a neige. L'impossibilité de tout tra« Tail, jointe à la ver?e da caractère français» faisait donc de celle saison difficile la véritable saison du plaisir : les relations et les voyageurs américains ne tarissent point d'étonnement, d*admiralion et d'éloges sur le bonheur gai et simple de la vie quasi-patriarcale de ces bonnes gens (16).

Ceux-ci du reste, à notre sens, entendaient l'existence beaucoup mieux que leurs voisins, dont les tristes jours de fôte, avec leur air désolé, ont été une des causes essentielles de cette morosité américaine, pleine d'ennui, sans être au fond plus vertueuse que notre folle gaieté. Un certain abandon et un peu de joie au cœur sont aussi néces*saires dans la vie humaine que le travail lui*méme. Pour faire un homme complet et fort il faut sans doute une juste mesure dans le goût du plaisir, mais il en faut une aussi dans la contrainte que Ton impose aux ressorts de Tesprit, il faut que ceux-ci puissent se détendre, sous peine d'être faussés ; et il n'est point douteux que cet excès de maussaderie, qui est le fond du caractère américain, ne soit pour une grande part dans l'imperfection disgracieuse de leur intelligence et dans les défauts graves de leur société. L'Anglais n'était point natorellement ainsi; s'il n*a pas la même gaieté que nous, il a la sienne propre, il a cette humour jretty célébrée par ses vieux chansonniers, par Chaucer, par Waller Scott, et qui n'est point dénuée de charmes. Mais chez l'Américain le puritanisme, puis ensuite la passion du comptoir, ont dénaturé ces instincts primitifs.

Le colon français avait mieux partagé sa vie, et il en a gardé un plus heureux caractère. Si on nous objecte qu'il a perdu ainsi bien du temps mieux employé par les Américâins, nous répondrons que ce n'est pas même sur un

siècle que Ton peut juger l'avenir d'un peuple; il y a des points, surtout dans le monde moral, où l'on cherche en vain à gagner de l'avance et où le temps est un élément indispensable, qui trouve toujours tôt ou tard son compte. — Le temps est de l'argent, — soit, mais il y a du temps qu'il faut savoir perdre, comme ii y a des dépenses qu'il faut savoir faire, et de même que l'avare est un mauvais économe, de même aussi ces Harpagons des heures pourraient bien avoir perdu beaucoup de temps tout en croyant en gagner; ce n'est point un siècle qui suffit à apprécier ces choses, et ce n'est que la suite de l'histoire qui nous apprendra si ces progrès trop hâtifs des premiers jours ne se payeront pas plus tard pamne impuissance prématurée.

C'est entre le travail et la gaieté que se poursuivait au Canada l'établissement de la colonie, et chacun était entretenu dans celte riante liberté d'esprit autant par son aisance que par la modestie de ses goûts. Le seigneur, outre le produit de son domaine particulier, parvenait à se constituer par ses concessions de terre un petit revenu; à raison de un ou deux sols de rente l'arpent, il n'était point considérable sans doute, chaque concession qu'il faisait pouvait rapporter de cinq à dix livres; mais il y avait des seigneuries fort étendues, beaucoup contenaient cinquante à quatre-vingts concessionnaires, et cinq à six cents livres de revenu bien net étaient à celte époque et dans ce pays une petite fortune. Il s'y joignait d'ailleurs une foule de redevances en nature : un peu de grain, des volailles, etc., que chaque habitant devait annuellement au seigneur; enfin le revenu du moulin, dont celui-ci affermait le privilège. Ce ne fat que plus tard que le produit des lods et ventes acquit une certaine importance et donna des recettes qui peut-être aujourd'hui sont les plus considérables des droits seigneuriaux.

L'habitant, de son côté, prenait la terre sans ancun dé* boarsé, puisque le prix n'en était qu'une rente modique dont l'annuité ne commençait d'ordinaire que quelques années après la concession. II trouvait aussitôt sur les lieux tous les matériaux et même l'assistance dont il pouvait avoir besoin; sur son abattis 11 cultivait à travers les troncs d'arbres, et souvent dans la seconde année de son installation, sa récolte, dont il avait fait tous les frais, suf* lisait au gros courant de la consommation de sa famille; il y ajoutait du gibier, du poisson, l'élève des cochons, le laitage des vaches, et pour peu qu'il eût apporté quelques économies il surmontait assez aisément les premières années de son établissement en un pays salubre et favorable au développement de la force musculaire.

Avec des récoltes plus abondantes il prenait bientôt luimême un engagé, ses enfants grandissaient, ses cultures s'étendaient, ses bestiaux multipliaient, et quand venait l'âge il installait sa nombreuse famille dans de nouvelles terres, en lui fournissant l'aide et les avances qu'il n'avait dû chercher lui-même autrefois que dans ses propres efforts.

Il y avait peu de maladies, et partout où les sauvages ne furent point à craindre on conçoit combien était heureuse la colonisation entreprise dans ces excellentes conditions; mais il «st aisé de ftiger quel trouble et quel retardement apportaient dans le développement de ces familles laborieuses la guerre, les levées de milice, les corvées militaires et les mauvaises récoltes qui les suivaient.

Cette question de l'installation du colon nous amène naturellement à parler de l'institution seigneuriale, qui fut la cheville ouvrière do la répartition des émigrants au Canada. Les Anglais et les Américains, dont ce système choquait les habitudes et les préjugés, en ont fait un monstre fort à tort. Ces pauvres seigneurs canadiens.

doDt la plupart citaient familièrement avec leurs vassaux, et dont les fiefs n'avaient réellement de valeur et d'utilité qu'autant qu'on y résidait de sa personne en s'en occupant activement (16), n'ont jamais présenté aucun des abus de la féodalité, dont ils n'avaient que le nom et la forme. Les historiens américains, avec une suffisance caractéristique qui couvre mal une instruction trop super* ficielle, ont même prétendu que c'était ainsi que les rois de France distribuaient jcomme faveurs à leurs courtisans d'immenses domaines en Amérique. Nous avons vu quels étaient ces courtisans magnifiques; nous voyons ce que valaient ces prétendues faveurs ; non pas que les rois de France et les gens de la cour n'eussent parfaitement rempli ce programme s'il en eût valu la peine; mais malbeureu^ sèment ils ne songèrent guère au Canada désert et pauvre, et les cadets de famille réformés en ce pays arec institution seigneuriale, ne révèrent jamais sans doute de prendre pied à Versailles.

En presque tous pays, l'État, ayant le sentiment de son incapacité en matière de travaux publics et d'entreprises, a dû avoir recours à des intermédiaires pour la distribution et la mise en œuvre de la colonisation : les Espagnols eurent les repartimientos^ les encomiendas et les missions. La colonie hollandaise d'AI bany avait ses grands concession* naires, VanRensselaër^ SchuyUr^ etc., qui sous^concédaient à rente comme au Canada; dans la Nouvelle-Angleterre c'étaient les congrégations puritaines; en Virginie, les grandes compagnies territoriales; dans les États-Unis aujourd'hui, ce sont les spéculateurs qui achètent en bloc les terres publiques et les revendent en détail aux colons et aux émigrants. Partout nous trouvons l'interposition d'un agent intéressé au peuplement et chargé d'en rechercher iM éléments.

— lit —

Ce système des seigneuries ne nous paritt point Inté^ rieur à aucun autre; et si nous considérons les hommes dont il avait à disposer, paysans ignorants, habitués en France, par le régime monarchique, à peu de spontanéité sociale et i être guidés en tous leurs pas par Tautorité ; nous le croyons même supérieur à tout autre mode qu'on aurait pu adopter. Le seigneur n'était donc à vrai dire, au Canada, que reotrepreneur du peuplement d*un territoire donné, et le bénéflce qui lui était attribué était loin d*ètro excessif; il fallait, pour tirer parti de sa seigneurie, qu'il y attirât des colons, et il était lié i sa colonie, non par rintcrét transitoire d*un homme une fois payé, comme le spéculateur, mais par celui d une rente et de droits perpé*tnels; il avait donc des motifs puissants pour bien choisir son personnel et soutenir ses colons dans leur établissement, par son bon vouloir sous toutes les Termes, conseilSt direction, et même secours matériels. Enfin, entouré de la population inquiète et hostile des Indiens, il formait un point d'appui armé, propre à abriter, défendre et à con-^ centrer les colons dans les moments critiques.

Le paysan arrivé d'Europe, l'habitant du pays lui-même^ aimaient à savoir qu'ils avaient là près d'eux, sous la main« un homme plus puissant qu'eux et lié d*und manière évi*» dente i leurs intérêts, auquel ils pouvaient s'adresser en tonte circonstance pour surmonter les difficultés et les nouveautés inconnues de leur établissement. Ces sei* gneurs, qui pour la .plupart menaient sur leurs terres une vie peu différente de celle de leurs colons, étaient pour eux facilement accessibles, et, gr&ce au caractère français, il se forma promptement entre eux tous des relations fort semblables à celles d'une grande famille patriarcale, qui est le mode primitif et le plus parfait de la colonisation. Un peuple en effet ne commence pas comme il finit, et si l'on

veut dans une création coloniale, non pas seulement développer un pâle appendice d'une société vieillie^ mais bien faire une souche neuve sur lin vieux tronc, il faut faire recommencer celle société par le principe et lui laisser une certaine naïveté et simplicité de mœurs, où elle puisse créer ses habitudes, ses traditions nouvelles, pour en faire surgir une existence originale et indépendante. Il loi restera toujours trop des habitudes et du milieu qu'elle a quittés.

Les seigneurs du Canada ont donc rempli un rôle utile, et même, à notre sens, ils étaient inflniment supérieurs à rindustrie suspecte de ces spéculateurs de bas aloi qui s'occupent aujourd'hui de terrains aux États-Unis. Plus tard, comme toute chose vieillie, hors de service, ce mécanisme seigneurial est devenu sans proût et nuisible même aux transactions sociales. Mais il en est ainsi de toutes les institutions ; chacune a son utilité propre à l'époque et aux circonstances qu'elle a été appelée à desservir. Le vice du parti conservateur, dans le monde entier, est de croire qu'un mécanisme politique ou civil doit toujours exister parce qu'il a été utile en un temps; le vice du parti radical extrême est de mépriser et de détester avec violence ces instruments respectables dont on s'est ser?i avec avantage aux anciens jours. Il faut savoir les changer en leur rendant justice; c'est le meilleur jnoyen d'établir avec un jugement droit et pratique les institutions qui doivent répondre aux nouvelles exigences des temps.

Les seigneurs du Canada, loin d'être un mal, furent une dérogation utile au système de l'omnipotence de l'Ëtal, et une heureuse intervention de l'activité individuelle; un gouvernement intelligent et soigneux aurait pu et aurait dû en tirer un parti plus considérable. Il eût fallu les multiplier en excitant en France, par des encouragements

d'argent, d'hoonears, etc., etc., quelques particuliers puissants à prendre des concessions et à porter au Canada des capitaux et des hommes. L'institution seigneuriale eût été alors un des plus puissants véhicules du peuplement, comme elle fut un des plus utiles agents de la colonisation. Mais nous répéterons en terminant ces observations ce que déjà nous avons dit ailleurs : en même temps que les seigneuries, un gouvernement intelligent aurait dA créer de fortes municipalités. Si les seigneurs avaient pour raison d'être la situation de la contrée et Fétat présent du paysan venu d'Europe, l'avenir de ces hommes devenait à son tour la raison d'être de l'institution municipale, qui peu à peu les eût habitués à sortir de la quiétude béate qui engoardit trop facilement Tesprit de nos paysans quand les nécessités matérielles n'aiguillonnent pas leur apathie. La seigneurie fut Tinslrument protecteur de Tinstallation et du premier développement; la municipalité eût préparé la transformation nécessaire des éroigranls; elle renfermait leur avenir.

Il* PARTIB.