CHAPITRE X

DB 1944 A t9êt.

De 18i4 à 1851, époque du dernier recensement, cette population continua sa marche ascensionnelle avec la même puissance. Si l'union des deux provinces avait été une tentative fâcheuse dirigée contre les Franco-Canadiens» ils en tirèrent du moins ce profit, qu'ils jouirent entièrement de la même liberté et du môme régime que les Anglais eux-mêmes. Dégagés presque totalement du contrôle et de l'intervention de l'Angleterre, ils commencèrent à appliquer les ressources du pays à son amélioration; on traça des chemins de fer, on oreusa des canaux, on ouvrit quelques chemins par lesquels on put aborder dans les cantons de l'intérieur.

D'autre part, l'immigration anglaise au Bas-Canada» sauf les villes de Montréal et de Québec, se réduisit de plus en plus, si bien que la proportion des Anglais parmi la population canadienne n'a pas varié sensiblement. Elle est toujours restée entre 24 ou 25 p. 100, quoique les Canadiens n'aient été soutenus que parleur accroissement naturel, tandis que les Anglais recevaient toujours de l'extérieur un certain renfort d'immigration ; la multiplication plus forte et plus rapide des premiers a suffi pour compenser cet avantage (1').

1. Voir à la fin du volome les notes du chapitre x. Tous les chiffres entre parenthèses dans le texte renvoient aux notes corrépondantes pour chftque chapitre,

Mais tandis que rimmigration aDgldse dans le Bas-Canada allait en diminnant, Taccroissement de la population indigène était fortement compromis par Témigration de pins en pins considérable qui se dirigeait vers les Étals- Unis, et que déjà nous avons signalée quelques années anparayant. Dans la première époque de la colonie, les coureurs de bois et le commerce des fourrures avaient porté au peuplement un grave préjudice, qui plus tard, grâce au développement rapide de la population, était devenu presque insignifiant ; mais dans ces derniers temps le mal reparaissait plus redoutable, quoique sousune forme nouvelle.

Le départ annuel d*un grand nombre d'habitants ponr les manufactures du sud et les défrichements de l'ouest, menaçait d'amoindrir singulièrement le développement du pays. En 1850, le recensement des États-Unis constate qu'il 7 avait dans toute l'étendue de l'Union 117,711 émigrants de l'Amérique anglaise, sur lesquels nous estimons que l'on peut compter 64,000 Franco-Canadiens, principalement établis dans les États de New-York, du Vermont, de rillinois, do Michigan, du Wîsconsin, du Maine, de rOhio, du Massachusetts, du Minnesotta et du Missouri. Depuis 18i4, l'émigration aux États-Unis avait fait, on le voit, des progrés considérables, puisque à cette époque le nombre des Franco-Canadiens résidant dans l'Union ne dépassait guère 34,000 âmes; il avait donc émigré plus de 30,000 individus en sept ans (3).

Ces émigrants étaient déterminés par des motifs nombreux et variés, les uns allaient chercher du travail dans les manufactures des États de l'est, les autres alimenmentaient la navigation des fleuves et des canaux, plusieurs allaient se louer comme manœufres dans les grands ateliers de travaux; ceux qui se dirigeaient dans

Tonest avaient presque tous ponr but d'y acheter des terres et de s'y faire cultivateurs. Un graod nombre se portait vers New-York, Détroit, Saint-Louis et diverses autres villes, comme artisans, surtout comme tailleurs de pierres et menuisiers. Mais presque tous ces motifs d'émigration dérivent d'une cause commune et originelle; la difficulté qu'éprouvaient les Canadiens pour établir leurs nombreux enfants sur des fermes nouvelles dans leur propre pays. Non pas qu'il manqu&t de terres vacantes, pins des deux tiers de la contrée étaient inoccupés ; mais la répulsion qu'ils éprouvèrent longtemps à sortir des anciennes seigneuries, le prix trop élevé des terres qui pouvaient se trouver à leur portée, le défaut absolu de chemins pour pénétrer dans les grands territoires que le gouvernement possédait encore dans l'intérieur, apportaient les plus grandes difficultés à la formation de nouveaux établissements.

Obstinément attachés à leurs héritages primitifs du pays seigneurial par un patriotisme exagéré, ils avaient longtemps morcelé leurs fermes ; mais ce morcellement avait dû s'arrêter devant de grands obstacles, car il faut, de toute nécessité, un certain minimum d'étendue pour pouvoir cultiver sous ce climat. Les pères de famille furent donc conduits à ménager ce qu'ils appelaient des arrangements entre leurs enfants, donnant la terre à l'un d'entre eux, à charge par lui de fournir certaines redevances ou un certain capital à ses frères et sœurs. Il ré« sulta de là que fréquemment le premier s'obérait outre mesure, tandis que les seconds consommaient sans profit leur part d'héritage; et, après un petit nombre d'années, les uns et les autres se trouvaient également dénués de ressources, et réduits à louer leurs bras pour se procurer des moyens d'existence.

C'est ainsi que naquit au Canada la classe des prolétaires, et ce furent ces motifs qui achevèrent de faire surmonter aux Canadiens leur antipathie pour les cantons colonisés par les Anglais. Un nombre toujours croissant d'entre eux se décida à placer ses pelits capitaux sur ces terres nouvelles, pour éviter le gaspillage et Tappauvrissement qui s'étendaient autour d'eux. Hais ils se trouvèrent alors vis-à-vis des spéculateurs et fonctionnaires anglais, qui avaient accaparé toutes les terres les mieux situées : cardans les premiers temps le gouvernement anglais avait concédé d'immenses portions de territoire avec une prodigalité inconsidérée.

Les prétentions de ces détenteurs étaient exorbitantes et auraient promptement absorbé, en les ruinant, les faibles ressources des acheteurs ; les Canadiens reculèrent ; mais beaucoup de spéculateurs préférèrent laisser leurs terrains en friche et attendre l'avenir. On ne saurait s'imaginer combien cette sorte d'hommes a été funeste dans toutes les colonies, et notamment au Canada. Ici se montre la différence notable entre le système des spéculateurs et celui des seigneurs, qui, obligés de livrer leurs terres d'après un tarif constant et établi d'avance, avaient tout intérêt à pousser vivement la colonisation, tandis que souvent le spéculateur trouvait avantage à prolonger sur ses terres l'état d'abandon, en se berçant toujours de l'espoir d'un plus grand profit.

La couronne anglaise possédait à la vérité d'immenses étendues en friche et libres encore, enclavées dans l'inlérieur des terres ; mais dans ces pays souvent montagneux, et toujours d'un abord difficile, il était presque impossible de former aucune exploitation agricole faute de chemins où pussent circuler les voitures. Parmi les quelques indi* yidus qui affrontèrent les premiers les difficultés etlasoli*

Inde de ces cantons» on en vit plus d'un obligé de porter à l'épaule, jusqu'au plus proche moulin, le grain de sa fournée. Ce ne fut guère qu'à l'époque où nous sommes parvenus que l'on commença à ouvrir çà et là quelques routes, qui permirent aux pauvres émigrants de pénétrer dans ces contrées.

En présence d'un tel état de choses il n'y avait que les plus aisés parmi les Canadiens qui pussent acheter des terres accessibles; et ceux seulement dont le courage et l'esprit d'entreprise dépassaient la moyenne pouvaient hasarder des défrichements dans les pays perdus de Tintérieur et des montagnes. La masse commune des prolétaires, dont la foule se recrutait et croissait d'année en année, restait ainsi dans ses paroisses à l'état de journaliers besoigneux; situation bien précaire dans un pays où le manque de capitaux et la rigueur de l'hiver rendent le travail salarié rare et peu fructueux.

De là l'entraînement d'une partie de la population vers les pays limitrophes des États-Unis, où les attira l'appât d*un salaire plus élevé et plus constant. Presque tous ne partaient que pour un temps, beaucoup même pour une saison seulement, comme ceux qui allaient au Vermont, à l'époque des récoltes; mais l'homme propose et Dieu dispose, et tel qui n'était parti que pour trois ou quatre mois laissait traîner son absence en longueur par une circonstance, puis par une autre, s'habituait dans le pays, et finissait par y demeurer. Un grand nombre cependant revenaient au Canada; mais les habitudes plus dispendieuses qui existent au sud avaient souvent absorbé leurs gages en tout ou en partie, et peu d'entre eux tiraient de leur voyage un profit réel pour acheter et défricher une terre^ à leur retour.

Il se trouvait en outre un assez grand nombre d'émi-r