CHAPITRE XI

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Le recensement de 1851 est le dernier document offitiel relatif à la population du Canada ; mais notre étude ne serait pas complète si nous ne placions pas sous les yeux du lecteur les progrès nouveaux réalisés depuis lors. Dans un an on deux aura lieu un autre recensement, et nous sommes en mesure d'établir quelques présomptions sur ses résultats : or nous ne croyons pas trop nous avancer en annonçant que de 1851 à 1861, la proportion de l'accroissement naturel aura été au moins égale à celle que nous avons observée en dernier lieu. Nous regardons donc comme très-probable que Tensemble de la population franco-canadienne, dans les limites que nous avons établies plus haut, et sans tenir compte de ses colonies dans l'ouest, devra présenter un chiffre de plus d'un million d'âmes.

On devra en effet trouver à cette époque dans le Canada même la presque totalité de l'accroissement de sa population : l'émigration aux États-Unis, après avoir encore exercé un entraînement assez puissant pendant la première moitié de cette période décennale, a fini par céder sous les efforts persistants qui furent dirigés contre elle, et après avoir été en déclinant d'année en année, elle est arrivée à se réduire actuellement à un chiffre peu considérable.

Afin d'obtenir ce résultat si important pour Tavenir de la race canadienne» on n'a épargné ni efforts ni sacrifices. Dés 1854 était établi de Montréal à Québec un chemin de fer, que Ton fit à dessein passer à travers les comtés du sud-^st, et ces comtés furent traversés de nouveau, du nord au sud, par un embranchement dirigé sur TËtat de Vermont. Les émigrants affluèrent aussitôt dans les cantons limitrophes du chemin de fer, qui ne tardèrent point à être envahis par une nombreuse population. Le gouvernement faisait ouvrir en même temps de nouveaux chemins vers les endroits écartés, et en 1856 il fit procé* der à Tenquéte la plus sérieuse, dans toute retendue de la contrée, pour sonder la plaie à fond, en connaître toutes les causes et lui appliquer tous les remèdes possibles. Nous devons à Tobligeance de M. Cbauveau, surintendant de rinstruction publique au Canada, la communication de cet intéressant document, et c'est un devoir pour nous de rendre hommage à la bienveillante sympathie que lui et plusieurs autres personnes considérables, ont bien voulu accorder à nos recherches.

Cette enquête, qui provoqua plus de cent rapports détaillés ou sommaires, assigne d'une manière fort claire et assez unanime, les causes suivantes à l'émigration : — !• Le manque de chemins et de ponts pour communiquer des anciens établissements avec les terres vacantes de la couronne ; — 2"* les concessions abusives de vastes étendues de terres faites autrefois par faveur et par intrigue à des individus ou à des compagnies; — 3^ le défaut de manufactures qui puissent occuper une partie de la population, réduite durant les longs hivers à une inaction forcée et préjudiciable; — 4*» les vices d'administration qui existaient dans le mode de vente des terres de la couronne, et dans les ventes de bois faites au com-

merce sur ces mêmes terres ; — enfin plusieurs autres motifs qui ne sont qu'accidentels ou locaux (1^).

Pour obvier à ces inconvénients» on résolut d'abord d'accroître l'allocation consacrée aux cbemins publics ; c'était là en effet le point essentiel et la difficulté capitale à surmonter : a Sans chemin, dit M. Marquis, l'un des m déposants de l'enquête^ point de colonisation possible, « les plus splendides allocutions des orateurs les plus « distingués de Montréal et de Québec, les assemblées <c où l'on a nommé force présidents actifs (plus ou moins) a présidents honoraires (plus que moins) vice-présidents, a comités correspondants et même trésoriers (sans affaires « toutefois) ; toutes ces magnifiques choses viennent s'enii gloutir dans le premier vmUre de bœuf que le colon « trouve sur sa route ; toutes les plus belles phrases lui « sont alors d'un moindre secours que ne lui serait un « arpent de chemin couvert de fascines. y>

Afin d'augmenter les ressources de la viabilité^ d'une part on entra en arrangement avec le gouvernement anglais pour consacrer à la confection des chemins le prix de vente des terres de la couronne; d'autre part on rendit l'entretien des routes obligatoires pour les propriétaires des cantons traversés. Cette dernière mesure devait avoir un double effet : elle déchargeait l'administration de l'entretien des chemins et lui laissait ainsi plus de fonds libres pour créer de nouvelles routes; puis elle faisait sortir de terre une quantité de spéculateurs oisifs, souvent inconnus, et ^ui ne se révélaient que pour intenter de désastreuses poursuites aux malheureux qui par mégarde allaient s'établir sur leurs propriétés, croyant

1. Voir à la fin du volame les notes da ebapitre xk ToQS les diifh^ entre parenthèses dans le texte renyoieat aux notes oorr )r$s|)qp4aQ^B pour ph|u)ue cbiif>|tre.

être sur les terres de la couroDoe. Tout propriétaire en effet qui ne concourait point activement aux charges de Toirie, était taxé en argent, et faute àp payement, ses terres saisies et vendues à l'encan. Par là beaucoup de spéculateurs de terrains se virent obligés/les uns de créer des exploitations, les autres de vendre à des prix plus modérés, les propriétés qui restaient stériles entre leurs mains.

On a ouvert ainsi depuis lors un grand nombre de chemins qui ont rendu accessibles d'immenses étendues de terres incultes et pourtant fertiles ; pour faciliter rétablissement des plus pauvres colons et en même temps créer dans les endroits déserts le premier noyau de population qui devait en attirer d'autres, on disposait de distance en* distance sur le tracé des routes un certain nombre de lots de terre destinés à être accordés gratuitement aux premiers postulants.

Plusieurs municipalités de leur côté joignirent leurs efforts, dans leur circonscription, à ceux de l'administration, et de toutes parts un essor rapide se manifesta dans la colonisation des comtés de Drummond, Megantic, Sherbrooke, dans les comtés du Gaspé et de Rimouski, et autour du lac de Témiscouata.

Des chemins furent ouverts aussi dans le nord du Saint- Laurent; mais l'avenir de la colonisation dans ce quartier, et principalement dans la vallée du Haut-Saint-Mauricé, dépendra surtout du chemin de fer que l'on doit construire sur la rive nord du Saint-Laurent. Cette entreprise a été concédée à une compagnie qui a reçu comme indemnité une portion des territoires traversés, et l'exécution doit en commencer prochainement.

Un autre point sur lequel l'enquête est également à peu près unanime, est la nécessité de faciliter dans le Canada

la création de maotifactures qui puisseot offrir de Toccih patioQ aux habitants, auxquels tout traTaii des champs est impossible pendant plus de cinq mois d'hiver. A cet effet» faut*il ravouer ? tous sont d'accord pour proposer rétablissement de droits assez forts pour protéger la création de ces manufactures, et faut-il l'avouer encore? il semble qu'ils aient presque raison dans les circonstances spéciales où ils se trouvent, d'invoquer ce remède fâcheux, qui est devenu un embarras pour la civilisation moderne. Il est certain en effet que leur position climatérique leur fait une loi nécessaire de se chercher pendant l'hiver des travaux qui suppléent à ceux de la campagne, et que dés lors cette question de vivre ou ne pas vivre semble une raison exceptionnelle qui les autorise à employer tout moyen pour s'assurer au moins la production des objets utiles i leur consommation (8).

Enfin, on introduisit dans le système détente des terres publiques de grandes modifications qni en rendirent l'achat singulièrement facile aux cultivateurs. Celui qui veut s'établir sur les terres de la couronne peut s'y prendre de deux façons : l'une, et la plus régulière, est de s'adresser à l'agent des terres publiques (une des réformes introduites a été d'en placer un et même plusieurs dans chaque comté) et de lui indiquer le lot que l'on désire acquérir; vérification est faite alors sur les plans (les terres de la couronne sont toutes cadastrées avant d'être livrées à la colonisation) pour savoir si l'immeuble est libre, puis la déclaration de l'acquéreur est enregistrée, et moyennant le payement d'un cinquième du capital et l'ocoupaUon réelle de la terre dans les six premiers mois de l'achat, on obtient son titre de propriété.

Le second procédé consiste à s'installer purement et simplement sur le terrain qui oonvient au colon^ sauf à

atteedre les rédamatîons de Tagent des terres et k obtem* pérer» à première réquisition, au payement et aux charges qui incombent à la portion de terrain occupée. Ceux qui s'établissent de cette façon sont désignés par le sobriquet américain de sqtuuur$, nom que Ton donne en général aux pionniers de l'ouest.

Cette façon d'opérer n'est pas sans inconiénients ; on peut se tromper et travailler sur des propriétés privées tout en croyant être sur des terres de la couronne. Dans ce cas le squatter risque de perdre son travail et ses déboursés; La législation canadienne manque en effet des dispositions protectrices qu'offre la loi française à celui qui a amélioré avec bonne foi le fonds d'autrui , et on a vu fréquemment les spéculateurs rapaces du Canada abnser indignement de leur situation légale et réduire k la misère de pauvres colons qui avaient b&ti, défriché et cultivé, pendant plusieurs années, des terres qui parais^ salent abandonnées* Cette odieuse conduite a provoqué un grand nombre de manifestations et de réclamations, sans qu'on soit encore arrivé à la véritable solution de la question, c'est-à*dire à la consolidation des droits du squatter, moyennant une juste indemnité à payer au pro^ priétaire dont il a amélioré le terrain.

En dehors de ces deux moyens directs, où le colon va lui-même chercher le lot qui lui convient, on effectue de temps à autre des ventes publiques affichées plusieurs mois d'avance; le prix ordinaire de ces terres varie dans le Bas-Canada depuis un shelling jusqu'à trois shellings par acre. (L'acre est environ d'un demi-hectare, et le shelling, au Canada, ne vaut guère plus d'un franc) (8).

Pendant que le gouvernement du Canada travaillait ainsi à détourner l'émigration de la route de l'étranger, de nombreuses entreprises particulières étaient venues

et Tiennent encore jonrnellement s'adjoindre à ses efforts. Nous parlerons en premier lieu de la colonisation da Sagnenay et du lac Saint-Jean. Déjà nous ayons indiqué que d'immenses territoires propres à la culture se trouTaient dans cette région, & quarante lieues euTlron au nord de Québec et à pareille distance de Tembouchure du Sagaenay» dans le Saint-Laurent, f^a société formée par les Canadiens des comtés voisins, sous les auspices de M. Tabbé Hébert et de M. Tabbé OHeilly, acheta une grande étendue des terres publiques et y amena un certain nombre de familles des comtés de Saguenay et de Kamouraska.

Mais cela ne se fit point sans peine ; bien que les gens de ces pays fussent habitués aux voyages, aux établissements sur des terres neuves et même à rémigration, là comme partout ailleurs, il est difficile de créer des habitudes nouvelles et d'établir un courant colomsaleur vers une contrée déserte; il fallut dans les premiers temps faire des avances de toute nature aux familles qui s'y transportèrent, et encore n'en putH)n amener qu'un petit nombre ; indépendamment des fatigues et des souds de cette entreprise toute patriotique, ses chefs eurent à essuyer des contradictions et des dégoûts sans nombre, et ce ne fut que lorsque ces établissements eurent enfin pris une assiette solide, que l'on rendit généralement une justice méritée à leur dévouement et à leur intelligence.

Aujourd'hui, Dieu merci, les choses n'en sont plus à ce point ; l'expérience avérée des bons résultats obtenus par les premiers émigrants en a attiré beaucoup d'autres qui viennent maintenant spontanément des comtés voisins, et la colonie voit chaque année ses rangs s'élargir et ses fermes se multiplier. On n'y fait point ces fortunes rapides dont l'espérance incertaine enfièvre les colons américains qui vont dans l'ouest, mais on y vit honnêtement.

paisiblement, dans une abondance relative, et on laisse à ses enfants pour héritage la Tigneur de Tâme et da corps, une tradition laborieuse, et devant eux, dans les plaines fertiles, de vastes espaces encore pour l'avenir ; il y a là une fortune suffisante pour Thomme de cœur.

Une opération analogue fut aussi effectuée dans le sud du comté de Dorchester par M. l'abbé Mailloux; le séminaire de Québec, seigneur de la côte de Beaupré, ouvrit à grands frais des chemins dans l'intérieur des montagnes de Montmorency, et parvint à y fonder la nouTelle paroisse de Laval ; partout le clergé se mit avec énergie à la tète du mouvement national contre l'émigration, et s'employa de toute manière à faciliter l'établissement de la jeunesse canadienne dans les terres de la couronne.

La presse canadienne ne resta point en arrière; on fit fortement ressortir tout ce qu'il y avait d'incertitudes, d'illusions, à côté de certains avantages, dans l'émigration aux États-Unis; on montra combien peu en étaient revenus avec des épargnes, et combien d'autres y avaient perdu leur santé et leur moralité ; on exposa les facilités récentes accordées aux nouveaux établissements dans le Canada même, et tout le profit réel qu'il y avait à se fixer dans son propre pays, non loin des siens, à portée de toutes ces forces morales qui résultent de l'amitié, des relations communes et de la longue habitude que l'on a des hommes et des choses aux lieux où l'on est né. De tous ces efforts combinés sortit le courant qui domine tous les autres entraînements sociaux, celui de l'opinion publique, qui se. prononça partout sur celte question avec une telle puissance, que l'idée d'émigration devint tout à fait impopulaire; l'esprit des masses avait été pénétré, la cause du Canada était gagnée.

Des esprits intelligents et pratiques soulevèrent alors