DE LEUR POPULATION

Eu présence de cette progression si rapide des Cana^ diens» on est naturellement amené à se demander quel est l'avenir qui peut être réservé aux populations de race française établies dans l'angle nord-est de TÂmérique du nord » aussi bien que celui de tous les groupes qui s'y rattachent par leur origine commune. Trop fortes pour être désormais détruites ou absorbées» ces populations ont-elles assez de ressort moral et matériel pour pouvoir se promettre une vie propre et un rôle particulier dans cette partie. du monde? Que deviendra l'accroissement surabondant des Canadiens? où et comment se répandrat-il? quel caractère, quelle influence pourront leur appartenir dans les destinées de l'Amérique?

Telles sont les questions que la force des faits pose devant nous» et nous pensons que le lecteur est maintenant assez éclairé sur l'origine et le développement des Âcadiens et des Franco-Canadiens pour pouvoir les examiner sans illusions vaines, mais cependant avec une juste confiance dans l'énergie de ces peuples dont nous venons d'étudier la formation.

Au premier abord, les vastes régions désertes qui s'étendent au nord du Saint-Laurent, dans le haut bassin de l'Ottawa, et qui se prolongent au nord des grands lacs

pour atteindre les immenses territoires do nord-oaest, semblent être des pays infertiles et glacés, qui se refusent à toute exploitation profitable. Il n*en est rien cependant: la limite où peut s'arrêter le travail utile de l*homme est encore bien reculée ters le nord, mais ces contrées froides et d'un abord difficile, couvertes de neige une partie de l'année^ne séduisaienlni les émigrants européens ni ceux des États-Unis; ils préféraient les vastes plaines de Touest avec leurs grandes voies navigables, leur climat tempéré et leur culture plus aisée. Ces émigrants d'ailleurs auraient été peu capables d'affronter cette rudesse du sol et de la température; le peu d'entre eux qui se dirigent vers ces parages s'en dégoûtent promptement et les quittent presque toujours pour descendre vers une zone plus chaude.

Deux races européennes seulement ont paru aptes jusqu'ici à cette colonisation : les Écossais et les Canadiens; mais les premiers, que rien n'attire particulièrement dans ces contrées, suivent généralement le courant qui porte les émigrants plus au sud ; et l'Ecosse ne pouvant fournir qu'une émigration assez restreinte, il en résulte qu'un trôs*petit nombre d'Écossais seulementont pris cette direction. Ces immenses espaces semblent donc être destines à l'expansion des Canadiens français, et c'est là le théâtre que la Providence parait avoir réservé à leur action. Là pourront tranquillement s'étendre leurs enfants sans que de longtemps encore aucun émigrant étran* gers vienne se mêler à eux; et jusqu'aux limites de la culture possible, ils pourront se développer en paix, avec leur langue, leur caractère propre et toutes leurs habi* tudes nationales.

Partant du Saint*Laurent comme d'une artère centrale^ U race canadienne se répand donc av| delà des l^aureQ*

tidest dans des contrées froides et encore désertes qni se* ront probablement son domaine exclusif. Mais» d'autre part, elle pénètre aussi au sud par masses compactes et profondes dans les cantons qui ravoisinent, cantons à demi colonisés par les Anglais, dont elle envahit et dépasse les groupes épars, qu'elle tend incessamment à déplacer. Or, si Ton observe en même temps le penchant prononcé des Anglo-Américains à quitter les régions du nord-est pour descendre dans les plaines plus chaudes et plus fertiles de l'ouest, tendance que nous avons déjà signalée, il est à supposer que dans un laps de temps donné les Franco-Canadiens pourront peupler même une partie des rives du lac Cbamplain. Enfin sur les côtes du golfe Saint-Laurent et dans les ties, la population acadienne prenant une importance chaque jour croissante , il est possible que, si on encourage et si on soutient son développement, elle finisse par dominer dans certaines parties de ces contrées.

Dés lors il paraît bien évident que tout le bassin inférieur du Saint-Laurent, les bassins entiers du Saguenay et du Saint-Maurice, la presqu'île de Gaspé et tous les territoires du nord-est doivent appartenir à la race française, et on peut même espérer lavoir s'étendre dans les bassins supérieurs de TOltawa et du Saint-Jean.

Quelle quantité d'habitants peuvent contenir ces ré* gions? Nous ne pensons pas qu'elles puissent renfermer plus de 5 à 6 millions d'âmes, malgré l'immense étendue qu'elles présentent au premier abord ; car il s'y trouve de vastes massifs montagneux, peu susceptibles d'être babi* tés, et on doit calculer en outre que dans ces pays froids et d'une culture difficile, il est impossible de songer à ce grand morcellement du sol qui permet dans nos climats 46 faire vivre plus de monde sur un plus petit espace,

Ainsi toat le nord du Saint- Laurent» avec les vastes territoires baignés par le Saint-Maurice et le Saguenay, ne nous paraît pas pouvoir contenir dans ses parties habitables plus de 2 à 3 millions d*âmes; peut-être pourrat-il s*en établir 1,500,000 dans les régions sud, sud-est du Saint-Laurent, et un million dans la presqu'île de Gaspé et autres comtés de Test; le surplus se trouverait réparti sur les côtes du golfe Saint-Laurent, dans les iles et sur le Haut-Ottawa.

Les contrées que nous venons d'énumérer doivent donc être considérées comme insuffisantes au développement des Canadiens, car il faudra assez peu de temps pour atteindre le nombre ci-dessus indiqué et peupler ainsi entièrement ces régions. S'ils continuaient en effet à suivre la loi de progression que nous avons constatée dans les dernières époques, tout le pays à peu prés se trouverait couvert d'habitants au début du siècle prochain. Mais en supposant que leur accroissement se ralentisse, et qu'au lieu de se doubler tous les dix-huit ans, ils n'accomplissent cette évolution que tous les vingt-cinq ans (les États-Unis n'y emploient pas aujourd'hui plus de trente ans) , on attein* drait néanmoins ce résultat, qu'en 1920, dans soixante ans, ils seraient plus de 5 millions, et qu'ainsi l'espace commencerait en quelques endroits à leur manquer dans les limites que nous avons assignées.

Cette éventualité est donc trop prochaine de toute façon pour ne pas être prévue, et on doit se demander où pourront se déverser plus tard les familles toujours croissantes du Canada français. Il est d'autant plus à propos d'étudier cette question qu'elle se posera elle-même bien plus tôt encore que nous le supposons; il s'en faut en effet que toute la population canadienne puisse également se répartir dans les territoires vacants de son pays : dès au*

jourd'bui le district très-peuplé de Montréal est déjà fort éloigné des townsbips do sud-est , seules régions qui soient à la portée de son émigration; mais comme ces townsbips seront entièrement peuplés avant dix ou quinze ans, les pays au sud du Saint-Laurent se trouveraient dès lors privés de déboucbé, tandis qu'au nord-est et à l'est, le lac Saint-Jean et la presqu'île de Gaspé offriront peutêtre encore à leurs babitantsdes terrains libres d'ici à plus de soixante ans. On se verra donc de nouveau, dans un petit nombre d'années, devant la perspective d'une nouvelle émigration aux États-Unis, mal funeste auquel on n'est parvenu à remédier aujourd'bui qu'après tant d'ef-» forts, et qui se présenterait alors avec une urgence inévitable (1*).

C'est pourquoi nous pensons qu'il serait d'une grande importance pour les Canadiens de se prémunir contre ce péril, en établissant dès maintenant, par des sacrifices intelligents, un courant d'émigration vers quelque point déterminé qui pût fournir plus tard à leurs enfants une patrie nouvelle.

Après avoir si longtemps lutté pour se conserver, il serait triste de produire plus tard d'immenses excédants de population qui iraientsedisperser à l'aventure et se fondre au milieu des peuples étrangers. Si un rôle est réservé à nos compatriotes dans l'avenir de l'Amérique, ils doivent dès maintenant aviser et agir pour s'étendre; qu'ils ne perdent point leur temps dans des luttes personnelles, et des discussions souvent oiseuses sur des nuances et des détails d'une minime importance! Il est nécessaire qu'on voie renaître le beau zèle d'union et de patriotisme des

i. Voir à la fin du Yolame les notes du chapitre xiii« Tous les chiffres entre parenthèses dans le texte renvoient aux notes cori^spondantes pour chaque chapitre.

anciens joars de U lutte, et que ce zèle s'applique avec le mâme enthousiasme et une attention exclusive et soutenue aux conquêtes pacifiques de Témigralion et à l'extension de leur nationalité.

C'est là en effet» on ne saurait trop le répéter, le but et le sens pratique de cette puissante fécondité, don spécial que Dieu semble leur avoir départi pour être leur force et leur moyen d*action ; seulement il s'agit de ne pas laisser ce don précieux se perdre dans une émigration vaine et Tague où s'absorberait sans but et sans fruit le croit de la population ; il faut émigrer sans doute, mais émigrer avec ordre, patriotisme et ensemble.

Le Saint< Laurent appartient incontestablement aux Canadiens, les territoires vastes mais un peu sévères qui s'étendent au nord, ne leur seront non plus disputés par personne; eux seuls peuvent coloniser ces contrées montagneuses, rudes et froides; mais l'ouest, qui est ouvert à tous, est le domaine de tous les hommes laborieux et actifs qui s'y porteront les premiers; c'est pourquoi il est important pour eux d'y assurer dès aujourd'hui une place pour rémigration de leurs districts occidentaux. Non pas qu'il faille se jeter au hasard dans ces immenses régions, au contraire, c'est là précisément où il est nécessaire de bien choisir une direction pour concentrer ses efforts.

Le sud-ouest offre un climat plus doux et des plaines plus riches peut-être, mais par ces raisons mêmes, les Canadiens y seraient trop exposés à se voir mélangés avec les émigrants de toutes les autres nations et à ne pouvoir point s'y grouper convenablement. S'il nous était permis d'énoncer sur ce sujet une opinion qui résulte pour nous de l'examen de la situation générale, nous dirions, en gardant toute la réserve que commande notre connaissance insuffisante des faits et des lieux, que le nord-ouest

nous parait bien préférable. Plus dislanl des émicrationi actuelles, moins séduisant pour ceux qui ne cbercbenl dans de nouveaux clinsats que les étroites considérations du bien-être et de la fortune, il ne se trouvera d'ici long* temps que peu d'étrangers et de concurrents dans ce pays qui offrira aux Canadiens bien plus de facilités qu'aucun autre pour y installer leurs familles, leurs babitudes et y créer un nouveau Canada, une nouvelle patrie à l'image de l'ancienne.

Là-bas de l'autre côté du lac Supérieur, sur la rivière Rouge du lac Winnipeg, existe déjà un groupe assez nombreux de leurs compatriotes, fort de 7 à 8 mille âmes» et tout autour de vastes terres fertiles n'attendent que des bras pour les féconder; ce pays ne leur est pas inconnu: un grand nombre d'entre eux ont parcouru ces régions, comme voyageurs ou coureurs de bois. Il fut un temps môme qui n'est pas si loin de nous où les jeunes gens se croyaient presque obligés de faire au moins une fois leur tour au nord-ouest. Plusieurs d'entre eux y ont encore des parents, des relations, d'anciens amis ; la traversée est facile: des Canadiens ont souvent remonté les grands lacs et jusqu'au Winnipeg avec leurs simples bateaux d'écorce ; leurs descendants n'ont point perdu ces babitudes, et sont toujours, nous le pensons, ces vigoureux rameurs si réputés dans toute l'Amérique du nord.

Ils ont donc sur tous les autres émigrants vers ces contrées d'immenses avantages ; ils n'y arriveront point comme des inconnus, pas même comme des étrangers; à la rivière Rouge ils trouveront une ville canadienne, des campagnes canadiennes, toutes leurs habitudes transplantées, et en quelque endroit qu'ils se dirigent dans les vastes territoires du nord-ouest, ils retrouveront la langue française comme étant la langue généralement adoptée