DE L'AVENIR MORAL ET INTELLECTUEL DES CANADIENS EN AMÉRIQUE

Si le développement des Canadiens français en Amérique ne devait amener pour nous que la vaine satisfaction de voir les descendants de notre race propager avec leurs établissements la langue et le nom français, quels que fassent les généreux efforts qui auraient déterminé ce résultat, ce ne serait jamais qu'un fait historique d'une assez médiocre importance. Mais sous cette expansion matérielle doit parallèlement se produire une conséquence intellectuelle et morale d'une incontestable gravité pour l'avenir de l'Amérique : en même temps que notre nom et notre langue, nos compatriotes devront propager le caractère propre de nos mœurs, de notre intelligence, et les aptitudes particulières qui ont fait l'utilité et l'importance de notre rôle dans l'histoire du monde européen.

Ce point est plus à considérer qu'on ne l'imagine; jusqu'à présent en effet l'Amérique semble exclusivement entraînée par deux influences, celle du génie anglo-saxon dans le nord, et celle du caractère espagnol dans le midi. Or deux peuples, deux caractères : c'est bien peu pour le progrès, car la variété seule donne à l'humanité les éléments de sa marche en avant, et ce n'est que par l'antago-

nisme que la vérité elle-même porte tous ses fruits. Je ne sais quel père de TÉglise a dit : Opportet lu^reses esse^ âonnaut presqu'à croire ainsi que les chréliens, malgré l'origine surnaturelle de TËglise et la protection divine, avaient besoin de la contradiction pour se tenir plus fermes et plus actifs dans la droiture et la vérité.

Mais ces deux races, tout en nous présentant cette apparence d'opposition, ne constituent même pas réellement une dualité sérieuse ; plus nous allons, plus devient évidente la prédominance grandissante et bientôt exclusive de la nation anglo-américaine. En effet la race espagnole ou plutôt indo-espagnole (plus des trois quarts de ces peuples appartiennent à la pure descendance des indigènes de ce continent) s'agite depuis longtemps dans une impuissance désordonnée; et tandis que la forte croissance et le rapide progrès des États-Unis nou^ montrent toute refficacité des épreuves de la liberté dans l'éducation des peuples, le triste spectacle des désordres stériles de l'Amérique du sud peuvent nous faire comprendre toute la débilité que laisse derrière lui le despotisme dans les pays ou il a régné.

Les États-Unis exercent donc seuls aujourd'hui une influence notable sur leur continent ; or quahd môme nous penserions de leur société tout le bien qu'ils en disent eux-mêmes, nous n'en croirions pas moins ulile de toir cesser cette prépondérance exclusive, et d'après les considérations qui précèdent, ce n'est point leur faire injure que de prétendre qu'ils seraient fort insuffisants pour conduire à bien le développement de la civilisation américaine. La liberté de l'esprit elle-mèhie n'est en effet féconde qu'à la condition de la multiplicité et de Topposition des points de départ de la pensée, sans quoi, puissance inutile , l'intelligence la plus libre croupit

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comme Tean qui s'endort, s'altère comme elle^ et reste aussi stérile que le despotisme lui-même dans son immobilité,

Timeo hominem uniuslibri.

Cette crainte n'est pas moins fondée pour les peuples que pour les hommes, et quelles que soient les qualités éminentes d'une nation, les effets de son exclusive prépondérance ne sont pas moins à redouter pour elle-même que pour celles qui l'entourent. C'est en effet la compa^ raison incessante et prochaine de ce qui n'est pas nousmêmes qui appelle dans l'esprit de l'homme cette réaction intérieure qu'on nomme la réflexion, et qui avec la liberté est le caractère essentiel par lequel l'homme diffère de la brute et produit le progrès. Faute de rivalité et d'une contradiction salutaire, nos instincts débridés deviennent des défauts, nos défauts toujours grandissant deviennent des vices intolérables, et nos qualités elles-mêmes, s'altérant et s'exagérant dans la pratique, perdent leur utilité pour n'être plus que des embarras déplaisants et souvent funestes. Il suffit pour bien se rendre compte de cet entraînement logique, d'observer le peuple américain, qui déjà commence à ressentir les fâcheuses conséquences d'un isolement qui a fait une partie de sa puissance, mais qui pourrait causer aussi sa perte.

Si ce livre vient par hasard à tomber aux mains de quelque citoyen des États-Unis, nous n'ignorons pas combien de pareilles réflexions pourront le surprendre et même le choquer, car un des vices de leur situation est précisément de les pénétrer d'une idée si exorbitante de leur supériorité, qu'elle est devenue chez eux comme une maladie, et leur ferme en quelque façon les yeux sur leurs défauts. Une immense quaniité dé publicistes de bas

étage» une foule dMntrigaDts à la poursuite des faveurs publiques, et la multitude moutonnière des badauds ont tellement gonflé cet orgueil par d'incessantes adulations, qu'ils oublient volontiers qu'ils sont hommes, pour voir dans leur société un modèle de perfection.

Tant s'en faut cependant : à Tombre de ces flatteries et de cet enivrement, les vices originels qui se trouvaient attachés à leur nation ont grandi sans contrôle et sont devenus tellement déplaisants que pas un étranger ne met le pied en leur pays sans en revenir froissé , outre mesure souvent, mais non sans raison, il faut l'avouer. La flatterie est un terrible mal; elle perd les rois, dit-on, depuis le commencement du monde, mais elle est plus dangereuse encore pour les sociétés démocratiques. Dans la monarchie, en effet, en atteignant le souverain, elle n'atteint qu'un instant donné, et souvent sous le règne suivant, s'appliquant à des objets différents, elle contredit et balance le mal précédemment accompli ; mais dans une démocratie, en s'adressant au peuple, elle gâte le présent, compromet l'avenir et vicie au cœur même la nation qui demeure et qui grandit avec ses vertus comme avec ses défauts. Une république bien ordonnée devrait en quelque sorte proscrire son propre éloge, accueillir au contrsûre et publier avec soin les critiques mêmes les plus amères. Nous n'avons que faire de ces louangeurs, aucun n'est plus parfait que notre amour-propre; tout courtisan du peuple est un ennemi public, et puisqu'il nous approuve sans cesse, on doit se méfier de lui, car il manque de franchise ou de bon sens.

Mieux eût valu pour les États-Unis moins chercher dans l'histoire ancienne les noms pompeux dont ils ont illustré tant de bourgades, et méditer davantage les simples enseignements de l'expérience humaine : en rappor-

— Matant à eux-mêmes les leçons que nous donnent ces vieilles répabliquesy ils eussent reconnu et corrigé sans doute leurs côtés faibles, au lieu de s'enivrer follement du vain dithyrambe de leur progrés et de leur puissance, célébrés mille fois, et mille fois amoindris par la grossièreté même de cet encensement perpétuel.

Il est malheureusement très-avéré que sous plus d'un rapport cette société est assez mal organisée ; c'est une opinion commune parmi nous, qui accuse les vices de leur administration, les perturbations fréquentes de leur commerce, le peu de sûreté de leur justice, et le défaut général de sécurité que Ton rencontre partout dans l'Union pour les biens comme pour les personnes : de telle façon même que, s'il fallait en croire le témoignage général, les risques à courir dans un voyage de New-York à la Nouvelle-Orléans, grâce aux filous, aux Loafers^ aux rixes publiques et aux accidents de viabilité, ne seraient guère moindres que ceux du chemin de Gonstantinople à Damas. (1*)

Il est vrai qu'il s'élève contre ces critiques une réponse triomphante : les peuples du vieux monde qui se trouvent dans de telles conditions se dissolvent ou restent à demi barbares, tandis que les États-Unis n'ont jamais cessé de marcher en avant avec un remarquable succès; pour eux cet état de choses est fâcheux sans doute, mais il faut convenir qu'il ne leur occasionne aucun préjudice sensible et ne dépasse pas la mesure d'un grave inconvénient. Telle est la force que l'exercice ancien et habituel de te liberté donne à cette société, qu'elle résiste à cette situation critique et pleine de troubles qui nous parait im-

1. Voir à la fin du yolome les notes du chapitre xiv. Tous les chiffres entre parenthèses dans le texte renvoient aux notes correspondantes pour chaque chapitre.

possible et sons laquelle saccomberaîfiDt inévitablement les nations d'Europe : seule en effet, celte influence produit chez eux une énergie morale et usuelle qui permet aux hommes de mieux se défendre contre les accidents privés et contre les agitations publiques; c'est par là qu'ils acquièrent ce grand sang-froid qui s'émeut assez peu des complications extérieures, et leur permet de passer à travers toutes ces perturbations sans que cela arrête un instant leurs projets, leurs calculs et leurs transactions. Bien plus, dans le constant usage de ce régime, non-seulement leur société trouve la puissance de résister à ces secousses, mais encore une faculté de réaction spontanée et immédiate contre tout excès dont la violence constituerait un péril trop imminent pour elle. C'est ainsi que s'explique ce phénomène, que nous comprenons mal, d'un peuple vivant au milieu de désordres permanents, et pourtant riche, progressif et vigoureux.

La liberté l'élève assez haut pour qu'il puisse dominer ces atteintes à l'ordre matériel, et les dédaigner dans sa marche, en ne leur accordant que le degré d'importance qui leur appartient réellement, et qui n'acquiert pl]is de gravité dans nos pays que par l'effroi un peu puéril que nous en concevons. Quels que soient leçinconvénientsd'uu tel état de choses, quel que soit l'intérêt que les États-Unis puissent avoir à le modifier, il n'en est pas moins évident qu'une société peut parfaitement vivre et affronter le péril des troubles matériels, sans courir les grands risques que nous imaginons ici.

Par son éducation, par son régime politique, cette société est donc extrêmement forte, et les reproches même qu'on lui adresse en fournissent la plus évidente démonstration. Mais suffll-il qu'un peuple soit fort et énergique pour devenir grand, s'établir durable, et créer un de ces mou-

yemenU ppissants qui dominent et entraiqent la marche de rhumapité. L'Europe moderne, ainsi que bien d'autres peuples avant elle^ a accompli cette tâche, et quels que soient les progrès que nous ayons réalisés depuis les Égyptiens et les Grecs, l'esprit s'étonne encore en étudiant le travail de ces civilisations antiques, tant il y a de grandeur dans cette mission généreuse où le passé préparait l'avenir. Cependant ces civilisations se sont étejntes et potre Eqrope elle-même parait aujourd'hui s'affaisser vers son déclin; sera-t-il dévolu aux États-Unis de prendre la léte de ce magnifique développement de la race humaine, pour la conduira dançlp9 champs encore inexplorés de sa puissance future? Peut être ; mais si, remplis d'une présomption misérable, ils s'épuisent comme les enfants prodiges dans une contemplation prématurée d'eux-mêmes, s'ils ne comptent pouf cette œuvre que sur leur aptitude à conquérir U richesse, et sur le tempérament vigoureux qui leur fait si aisépient triopapher d'un peu de désordre intérieur, leur vanité sera le présage de leur faiblesse, et ils se trouveront trop au-dessous de ce rôle sublime, qui ne réclame pas moins que toutes les puissances de l'esprit et du cœur.

Malgré leur énergie plus grande, ils ne seraient réellement guère moips aveugles en ceci que nos conservateurs^ qui imaginent trouver dans le pouvoir et dans la loi une panacée sociale; il n'y a pas plus de panacée dans le monde moral que dans le monde physique, et parce que la liberté donne un peu plus de force aux peuples que le charlatanisme de l'autorité, il ne s'ensuit pas que l'une soit plus puissante que l'autre pour créer la vertu et grandir l'intelligence , ces deux bases essentielles de tout progrès. Or, lorsque la vertu et l'intelligence font défaut, les sociétés non*seulementn'avancent plus, mais tendent à dépliner aussi biep avec la liberté que sous le despotisme;

tantôt parce que les intérêts opposés et les passions déréglées de chacun s'abandonnent avec un égoisme sans mesure à un essor indiscipliné, tantôt parce que Tâme et le corps sont affaiblis par Thabitude de la jouissance, et énervés par Tamour excessif de Tinsouciance et du plaisir.

Voilà les grands faits sociaux où Tobservateur doit aller étudier le fort et le faible des nations et la mesure de leurs progrès ou de leur décadence ; c'est Tétat de leurs mœurs qu'il faut consulter, bien plus encore que leur constitution ou leur richesse ; car TÉtat romain sous Auguste, dans tout l'éclat de sa gloire, commençait déjà à périr. Or les Américains, qui ont débuté par un puritanisme sérère, trop sévère peut-être, ont d'autant moins échappé aux communs effets de la faiblesse humaine, qu'ils se sont plus infatués d'eux-mêmes. La grande roideur de leur vertu\contenaît déjà en germe cet orgueil que l'adulation n'a eu qu*à faire croître; enivrés ainsi par l'amour-propre, leurs yeux éblouis se sont fermés sur les dangers de la préocupation exclusive de mercantilisme où se laissait aller leur intelligence, et qui est devenue la passion de l'or. C'est alors que cette cupidité combinée avec leur orgueil de tète flegmatique et sec, leur a refroidi l'âme et amené l'égoïsme, en altérant la charité du cœur, ce sentiment indéfinissable, par lequel l'homme peut vivre et sentir hors de lui-même^ en communion avec les autres êtres; sentiment si délicat et si précieux, qui est le germe des hauts faits et des grandes pensées, et qui n'est jamais atteint sans que l'homme en soit diminué.

Telle a été la filiation de l'orgueil, de la cupidité et de l'égoisme, qui prennent de jour en jour un développement si excessif aux États-Unis ; situation bien constante» car dans l'illusion où il est sur son propre compte» l' Américain

tire naïvement Tanilé de ces dôfaols, comme s'ils étaient de louables qualités. Les conséquences logiques de cet état moral n'ont point tardé à se faire sentir; ces imperfections du cœur se reflètent bien vite dans Tintelligencet qui en effet chez eux se trouve déjà frappée et amoindrie ; ils sont à un haut de^ré perspicaces et ingénieux, ils ont ce qu'on peut nommer rhabiieté de l'esprit, mais la pensée perd de plus en plus d'élévation et d'ampleur (2), le sentiment public manque de compréhension et de générosité ; le sens du beau s'oblitère sous un mauvais goût invincible; et de là vient l'absence de tout sentiment philosophique, signalé par plusieurs observateurs dans leur science et dans leurs conceptions. Fait singulier : dans cette démocratie nourrie d'adulations, les idées générales sont presque aussi rares que parmi les nations avilies par le despotisme!

La sévérité elle-même de leurs mœurs, n'étant appuyée que sur des préceptes secs et froids, ne lient pas contre ce dissolvant si actif, la richesse, signalée par l'Évangile comme la plus redoutable épreuve que puisse subir la vertu de Thomme; ils se laissent aller davantage, de jour en jour, de l'amour du confort à celui de la jouissance; sensualisme qui s'implante dans les mœurs, suite naturelle du matérialisme qui l'avait précédé dans la pensée; aussi la corruption fait-elle chez eux des progrés non moins sensibles que chez nous, et la démoralisation de leurs grandes villes, suivie d'un odieux paupérisme, atteint, si elle ne le dépasse, le niveau des vieilles capitales de l'Europe (3).

Dans cet ensemble de faits il faut bien reconnaître, sous des formes différentes, les mômes symptômes généraux qui parlent ont conduit peu à peu les nations vers leur déclin. Non pas qu'on ne puisse réagir contre eux i toute

U* VAUT». iV

BOeiétè, par cela même qu'elle est humainet a ses imperfections» et par cela même aussi qu'elle est hamaine, elle a la faculté de les corriger. Les désordres matériels nous effrayent peu aui États-Unis^ parce que nous sentons que la liberté leur donne Ténergie nécessaire pour les surmonter ; mais quelle est la force par laquelle Tbomme peut réagir contre ses entraloements déréglés et les maîtriser ? c'est un juste retour sur lui-même dans lequel il ne craint pas de s'avouer sa faiblesse, comparant ce qu'il est à ce qu'il devrait être, et cherchant à éclairer sa conduite par d'utiles rapprochements entre les autres et lui-même. Cette puissance, que nous nommons la réflexion, remplit dans i'&me, à bien dire, le rôle que la liberté joue dans le inonde extérieur; n'étant Tune et l'autre pour Thomme qu'une puissance de réaction, l'une contre les forces du dehorSi l'autre contre les entraînements de noire esprit et de notre cœur.

Or ce qui fait la gravité de la situation morale des Américains, c'est qu'ils ne paraissent point en avoir cor* science; autant leur liberté politique est grande, autant leur liberté d'esprit est faible, faute de réflexion, de comparaison et d'étendue dans la pensée. Renfermés dans un positivisme mesquin et dans une vanité Tulgaire, Us dédaignent et raillent toute critique, tout conseil; est-ce qu'ils n'ont point devant eux un progrès indéfini de puissance et de richesse? Quelles pourraient être les voies do leur décadence, où seraient les instruments de leur ruine, les causes qui pourraient les renverser? Toutes questions que Ton se pose complaisamment d'un bout à Tautre dd l'Union. Cependant, sans entrer dans la discussion de l'efictavage, du paupérisme croissant de leurs villes, des populations dangereuses et turbulentes qui y grandissent, et de tant d'autres points vulnérables que l'on rencontre

— Mâchez eux comme dans toute réunion d'hommes, il nous suffirait pour douter de leur avenir de savoir que le matérialisme n'a jamais fondé rien de grand ni de durable ; il faut renoncer en effet à toute Teipérience historique, à toute la science humaine, ou bien reconnaître que Tessor de la cupidité et de Tégoisme, dans les mœurs générales d'une société, aboutiront toujours à l'amoindrir dans toutes ses facultés, et à la conduire à sa décadence.

Pure idéologie! dira-t-on. Bien d'autres, et des plus puissants, se sont raillé avant eux des idéolog^ues sans que la logique ait cessé pour cela d'avoir son cours. Ces questions présomptueuses, où leur fierté s'aheurte avec tant d'assurance, l'orgueil tout-puissant les oppose depuis le commencement du monde à ceux qui cherchent à le modérer; n'est-ce pas dans la Bible que nous trouvons ce prince devenu odieux au Seigneur parce qu'il demandait, lui aussi : Qui peut compter mes trésors? Qui sera assez puissant pour me vaincre? — Peuple-roi, qu'il se souvienne de ces leçons antiques, et qu'il ne se laisse pas égarer par les passions vaines qui nient le danger, parce qu'elles n'en aperçoivent point les symptômes immédiats; l'enchaînement des conséquences dans le monde moral s'avance avec une invincible puissance, et c'est au moment même où les circonstances semblent nier l'accomplissement de la loi, que la Providence, par des voies toujours nouvelles, fait surgir aux yeux du monde surpris les instruments imprévus de la logique éternelle.

Tels sont les résultais produits sur la société des États- Unis, autant par l'effet de leur isolement moral et intellectuel que par certains principes faux, qui dès l'origine ont dû agir sur leur mouvement social. Si nous avions donc redouté d'abord l'effet d'un entraînement exclusif