INTRODUCTION

Le 10 mai 1774 l'étiquette commandait le deuil dans le château de Versailles, Louis XV venait de mourir, mais les Français ne pleurèrent point ce roi, surnommé trente années auparavant Louis le Bien-Aimé.

Une ancienne prostituée, réhabilitée ou flétrie par son mariage avec le comte Duharry, s'éloignait de la cour lorsque son royal amant expirait à soixante-trois ans. On disait que des maîtresses avaient régné plus de trente ans sur la France.

Depuis longtemps les Français avaient oublié les belles années de Louis XV et l'heureux traité qui leur avait donné la Lorraine; ils ne voyaient plus que des guerres sans résultats , des paix sans gloire. Louis XV

veut détrôner Marie-Thérèse ; il échoue dans ses projets et le traité de 1748, malgré de glorieuses victoires, proclame riofériorité de la France. Louis XV, devenu l'auxiliaire de Marie - Thérèse , veut détruire la Prusse; cette puissance si nouvelle triomphe à Roshach ; les Anglais enlèvent aux Français vaisseaux et colonies, et le traité de 17G5 sanctionne leurs défaites.— Enfin, en 1771, Louis XV laisse la Russie, l'Autriche et la Prusse faire un premier partage de la Pologne.

A l'intérieur grands embarras dans les finances, Louis XV, assisté de l'abbé Terray, son contrôleur général des finances, a rétabli à peu près, il est vrai, une balance momentanée entre la recette et la dépense , mais en faisant une banqueroute partielle aux créanciers del'Eîat, mais en prenant les mesures financières les plus violentes.

Le désordre des finances a donné l'occasion aux parlements de faire d'acerbes remontrances sur les édits bursaux , d'en refuser l'enregistrement et d'établir une lutte dangereuse pour le pouvoir royal. Louis XV, assisté du chancelier Maupeou, a remplacé, il est vrai, les magistrats opposants et créé des conseils supérieurs qui ont diminué l'importance de ces cours souveraines ; mais ces mesures hardies ont irrité les anciens parlementaires et les classes nombreuses qui les regardaient au moins comme un obstacle aux abus et au despotisme.

La royauté cependant était grande encore. La nation presque toute entière accoutumée à un profond respect.

à une longue obéissance, ne pensait pas même que ce pouvoir inconlesté pûl être détruit : toutes les espérances se reportaient sur le jeune prince qui montait sur le trône et que Louis XV s'était chargé de faire aimer. Il avait , disait-on , toutes les vertus que n'avait pas son aïeul , aucun de ses vices , et ce roi n'avait que vingt ans ; quel long avenir de bonheur!

Louis XVI prit pour guide un vieillard de soixanletreizeansje comte de Maurepas, ancien rainisiredela marine,disgracié depuisplus de vingt-cinq ans. Il commença son règne par renvoyer les minisircs el détruire le grand œuvre de Louis XV, en supprimant les conseils supérieurs et rétablissant dans leurs charges les anciens parlementaires. Il fut applaudi et heureux.

Il appela au ministère deux hommes à idées nouvelles , Turgot et Malesherbes : pleins de pitié pour le pauvre peuple ils voulaient détruire les privilèges qui pesaient sur lui et mettre à exécution des principes de gouvernement et d'administration destinés selon eux à rendre la France plus riche et plus heureuse.

Le roi partageait aussi ces généreuses passions, mais une grande partie de la cour et des classes privilégiées se liguèrent contre ces ministres qui les menaçaient , et trouvèrent pour auxiliaires tous ceux qui redoutaient les innovations. Turgot, contrôleur-général des finances, avait fait proclamer , par un édit , la liberté du commerce intérieur des grains; des troubles survinrent aux environs de Paris en raison ou sous- prétexte de leur cherté ; on en accusa bien haut l'imprudence systématique de Turgot. Le parlement de Paris refusa d'enre-

gislrer six édils faits par Turgot, qui supprimaient les corvées pour les grandes roules, les jurandes ou maîtrises, et proclamaient la liberté du commerce et de rindusirie. Le roi brisa d'abord celte opposition en faisant enregistrer ces édits le 12 mai 1776 dans un lit de justice; mais il était tourmenté par les personnes qui l'entouraient , mais il ne savait plus s'il avait bien fait ; il n'était pas applaudi et se repentait de sa fermeté. Malesherbes, puis Turgot, donnèrent leurs démissions, on fit rendre au roi des édits qui annulaient ceux qu'il venait de faire enregistrer d'autorité, et on apprit que la France avait un roi assez hardi pour tenter des innovations, trop faible pour les exécuter.

Peu de temps après le roi chargea Necker de diriger les finances. C'était un prolestant et un citoyen de Genève , mais il passait pour financier habile , et avait fait, comme l>anquierà Paris, une fortune considérable. Il releva le crédit et facilita des emprunts pour la guerre qui bientôt commença.

En 1776 les colonies anglaises de l'Amérique septentrionale s'étaient déclarées indépendantes de la métropole : Louis XVI les reconnaît en 1778 comme états souverains ; l'Angleterre lui déclare la guerre; la France la soutient avec gloire et sauve les Etats-Unis; on se félicite d'avoir fait expier aux Anglais les injures des guerres précédentes; mais les esprits chagrins ou prévoyants s'étonnent devoir un roi de France augmenter ses dettes det700 millions au moins, pour faire triompher l'insurrection en Amérique et propager les idées républicaines dans son royaume.

Un peu avant la fin de la guerre le comfe de Maurepas était mort etNecker n'élail plus chargé des finances. Simple directeur du trésor, il avait voulu faire partie du conseil des ministres et diriger la politique de l'Elal ; sur le refus du roi il donna sa démission (19 mai 1781 ) , mais après avoir livré au public le compte des recettes et des dépenses du royaume, et s'être fait une immense popularité par cette grande nouveauté accueillie avec reconnaissance et orgueil.

Après Joly de Fleury et d'Orraesson , qui furent appelés successivement au contrôle-général des finances, Galonné fut nommé le 3 novembre 1785. C'était un intendant de Metz qui passait pour homme d'esprit et de talent; mais, successeur de Necker et détesté des parlements parce qu'il avait été l'un des agents du chancelier Maupeou , il était peu populaire.

Son administration fut attaquée dans le public avec violence. A chaque emprunt on s'écriait qu'il dilapidait les finances de l'Etat ; a c'était peu d'avoir laissé le « roi acheter Rambouillet et Saint-Cloud , deux châ- « teaux de plaisance inutiles et dispendieux , d'avoir « payé les dettes des princes, il faisait pleuvoir les pen- « sions, les faveurs de toutes espèces sur les courtisans « pour s'en faire des créatures, et sans doute lui-même «- ne s'oubliait pas. »

Son dernier emprunt de 80 millions n'avait trouvé au parlement que des censeurs véhéments ; le roi l'avait fait enregistrer dans un lit de justice , mais Calonne pouvait prévoir l'opposition la plus violente contre les

édits de Bnance que la nécessité devait le forcer à adopter.

Tout-à-coup une grande nouvelle se répand à la cour et dans la France.

Le 29 décembre 1786 , à l'issue du conseil des dépêches , le roi a déclaré que son intention était « de « convoquer une assemblée de personnes de diverses « conditions et des plus qualifiées de son état pour leur « communiquer les vues qu'il se proposait pour le souci lagement de son peuple , l'ordre de ses finances et « la réformation de plusieurs abus. Il a même ajouté « que la liste des notables avait été faite par lui-même « et que les lettres de convocation allaient être expé- « diées. »

Cent soixante-neuf ans s'étaient écoulés depuis la dernière assemblée des notables , et cent soixante-treize depuis les derniers états-généraux.

Cette mesure, d'une si haute importance, était entièrement inattendue; Calonne l'avait fait adopter par le roi, et elle n'avait pas même été discutée dans le conseil des ministres.

L'émotion qu'elle produisit partout ne fut que plus grande.

Les parlemeni aires , qui comprenaient que celte assemblée extraordinaire était destinée à éluder ou détruire le plus beau de leurs droils, l'enregistrement des lois et des impôts , en accueillirent la nouvelle avec dépit ; les gens vivant d'abus avec un étonnement mêlé de crainte et de colère; les ambitieux de haut rang qui

espéraient faire des notables un marchepied pour arriver au ministère , avec une joie secrète ; les novateurs ardents, qui regardaient une assemblée délibérante comme un premier ébranlement du pouvoir absolu, avec un enthousiasme plein d'espoir; les ennemis des innovations avec une douleur profonde , et le reste de la nation , ou plutôt tous ceux qui s'occupaient des affaires publiques, avec une vive curiosité et un orgueil patriotique d'autant plus vif qu'il était nouveau.

Un petit nombre de têtes froides s'étonnait de voir un roi si faible prendre une mesure si hardie sur les conseils d'un ministre qui paraissait si dévoué à la cour.

Mais Calonne s'applaudissait d'avoir pu décider le roi à cette grande résolution.

L'influence du gouvernement sur les notables ne lui paraissait pas douteuse; cette assemblée allait accueillir avec empressement les projets qui lui seraient présentés et serait regardée comme l'organe du vœu national. Alors les intérêts particuliers, l'esprit de corps ou de province, seraient forcés de se taire et le gouvernement trouverait des ressources abondantes et assurées. Calonne éprouvait aussi la joie et l'orgueil d'être le réformateur de l'Etat : obéissaii-il à la seule passion du bien public? Personne alors n'aurait voulu le croire. Mais Galonné savait que ses ennemis affectaient de le mépriser comme un ministre plein de légèreté, homme de plaisir plutôt qu'homme d'etal; il allait forcer l'envie au silence en faisant sortir d'une crise financière la destruction des abus , le bonheur du

pauvre peuple, la grandeur et la puissance de l'Etat : la gloire Tattendait.

Le changement qui s'était opéré dans les esprits allait passer dans les choses. Il est important de connaître l'état de cette société prête à se dissoudre.