CHAPITRE III

Après avoir fait connaître Torganisalion du gouverneraent, il est utile de s'occuper de l'étal de la société, des moyens d'existence, des idées et des mœurs des différentes classes des Français.

J'ai déjà signalé, dans les lois et les institutions, les vesîiges des divisions profondes qui séparaient autrefois les différentes populations du royaume; mais ils n'étaient pas les seuls, il en existait d'un autre genre plus importants encore.

Le peuple parlait allemand en Alsace et dans une grande partie de la Lorraine et du pays messin, flamand en Flandre et dans une partie de l'Artois, breton dans la Basse-Bretagne, provençal, auvergnat, catalan, gascon, basque, dans tout le midi de la France, depuis les froîîitères du Piémont jusqu'à l'Océan, à la hauteur de La Rochelle; de sorte que, sans nous occuper du patois des autres provinces, presque la moitié du peuple ne parlait pas français. Le clergé et l'autorité ne pouvaient se faire entendre de la masse des populations qu'en empruntant leurs langues. Il est vrai que, dans ces provinces mêmes, presque tous les habitants des villes comprenaient le français, et que toutes les per-

sonnes ayant reçu de l'instruction ne parlaient entre elles que cette langue, illustrée par tant de chefsd'œuvre, et indispensable, d'ailleurs, pour occuper toutes les fonctions importantes et se mettre en rapport avec les différentes parties du royaume.

D'un autre côté, le mouvement du commerce, l'accroissement des voies de communication, le recrutement des armées, la multiplication et la dispersion des livres de tous genres, propageaient chaque jour la langue française, rendaient uniformes les habitudes, les usages, les idées dominantes, et secondaient puissamment l'unité du gouvernement royal , dont la durée, la force, la grandeur, les victoires, avaient rendu depuis long-temps tous les habitants du royaume heureux et fiers d'être Français.

D'ailleurs, les bases de la société étaient les mêmes dans toute la France.

L'édifice social, reposait sur le droit de propriété et l'hérédité. Les lois qui réglaient l'ordre de succession n'étaient pas uniformes, mais toutes ces coutumes ou presque toutes, sans être d'accord sur les moyens, l'étaient sur le but: elles tendaient à conserver les biens dans les familles riches et à les agglomérer. Ainsi généralement le fils aîné avait la plus grande partie de la succession, les frères cadets et les sœurs n'avaient qu'une légitime : c'était ainsi pour les familles nobles, souvent pour celles qui ne Tétaient pas. Dans certaines provinces comme la Normandie, les filles n'avaient presque rien, et les fils presque tout. D'un autre côté, les substitutions par testaments ou contrats de mariage,

permises jusqu'au quatrième degré , étaient généralement faites en faveur de l'aîné de la famille.

Les fils cadets et les filles, dont un grand nombre supportait impatiemment cette inégalité des partages, avaient souvent un refuge ou une ressource dans l'état ecclésiastique.

La manière dont le clergé était composé fera comprendre combien de personnes y trouvaient une existence assurée.