CLERGÉ

Le clergé du royau me, reconnu comme le premier corps de l'état, avait à sa tête dix-huit archevêques et cent seize évêques, non compris l'île de Corse, où il y avait cinq évêques, en totalité cent trente-neuf prélats (1).

Leur revenu était porté dans les états officiels pour 5,651,0001.; mais comme il avait été déclaré pour payer à chaque mutation un droit à la cour de Rome, et que le clergé craignait d'être imposé pour ses biens, ce revenu officiel était beaucoup au-dessous de la réalité. D'ailleurs, le revenu des biens-fonds allait toujours en augmentant, et le chiffre, depuis nombre d'années, restait le même. On peut compter le revenu réel moitié en sus. Ainsi le corps épiscopal aurait eu plus de 8,100,000 liv., et chaque prélat, terme moyen, plus de 71,000 liv. de revenu. Mais les biens étaient trés-

or .Tr comprends les evcques du cointat vciiaissiii, qui avaient dans leur diocèse plusieurs paroisses du royaume.

inégalement répartis; ainsi, l'évêché de Strasbourg avait 400 ou 500,000 liv. de rente» et celui de Digne ou de Vence 10 à lïi.

La répartition des paroisses entre les diocèses était encore plus inégale. Ainsi le diocèse de Rouen contenait treize cent quatre-vingt-huit paroisses, et les diocèses de Toulon et d'Orange n'en avaient que vingt. Les évêcbés étaient plus nombreux dans le midi que dans le centre et le nord de la France.

Dans chaque diocèse, il y avait plusieurs grands-vicaires et un chapitre de chanoines de cathédrale, dont le nombre s'élevait ordinairement à quarante , ce qui faisait plus de cinq mille cinq cents en totalité. Ces dignitaires ecclésiastiques avaient au moins chacun 2,400 liv. de revenu, terme moyen, et, en totalité, plus de 13,200,000 liv. Dans quelques chapitres, comme à Lyon , des nobles seuls pouvaient être admis ou avaient , comme à Metz , le plus grand nombre des places.

Il existait, en outre, sept cent quinze abbayes en commandite. On les appelait ainsi, parce que les abbés pouvaient commettre un ecclésiastique pour les remplacer. Le revenu officiel de ces abbayes était de 6,015,740 liv., le revenu réel de 9 millions au moins, et chaque abbé avait, terme moyen, plus de 12,000 liv.; mais ce revenu était très-inégalement réparti. Ainsi l'abbé de Fécamp avait à-peu-près 120,000 liv. de rente, l'abbé de Saint-Germain-des-Prés 500,000 1., et l'abbé de Megemenl, à Clermont , 1,000 liv. Sept cent trois prieures à nomination royale donnaient à autant

de prieurs au moins 2,000 liv. de rente, terme moyen, et plus de 1,400,000 liv. en totalité.

Onze chapitres de chanoines, où les nobles pouvaient seuls êlre admis (les degrés de noblesse nécessaires variaient dans chaque chapitre ) , avaient plus de quatre cents chanoines , dont le revenu était de 2,000 liv. au moins, terme moyen, et en totalité de plus de 842,000 liv.

Cinq cent vingt collégiales ou petits chapitres, à dix chanoines à-peu-près, avaient plus de cinq mille chanoines, dont le revenu moyen de 1,200 liv. de rente au moins faisait plus de 6,200,000 liv.

En définitive, les évêques, abbés, prieurs et chanoines étaient au nombre de plus de douze mille, et possédaient 59 à 40 millions au moins de revenu.

Le reste du clergé se divisait en séculier et régulier.

Les curés et leurs vicaires formaient le clergé séculier. Chaque paroisse avait son curé, et elles étaient au nombre de trente-cinq mille cent cinquante-six , sans compter les annexes. Dans les paroisses importantes, il y avait souvent un ou plusieurs vicaires et prêtres habitués. Chaque diocèse avait en outre au moins un grand et souvent plus d'un petit séminaire , dont les professeurs étaient prêtres, et dans plusieurs collèges il en était de même. En général, les curés avaient un revenu assez fort; mais un certain nombre de prêtres à portions congrues avait à peine de quoi vivre. Le roi, pour améliorer leur sort, avait, par une déclaration du 2 septembre 1786, fixé la portion congrue des vicaires perpétuels à 700 liv., et celle des simples vi-

caires à 350 liv. paf an. Ordinairement une partie du revenu des curés consistait en dîmes et en casuel payé pour chaque acte de leur ministère.

Le clergé régulier se composait de couvents d'hommes et de femmes de toute espèce, depuis l'abbaye d'hommes de Citeaux, qui avait au moins 200,000 liv. de rente, depuis les chapitres de chanoinesses, où l'on ne recevait que des filles nobles, jusqu'aux couvents de mendiants et aux carmélites vivant de charité.

Le nombre des religieux s'élevait au moins à dixneuf mille, et celui des religieuses à trente-deux (c'est le nombre qui fut inscrit au trésor royal lorsque, dans la révolution, on leur promit une pension en s'emparant de leurs biens).

Parmi les religieux, les uns s'étaient voués aux travaux de la science, comme les bénédictins; les autres aux austérités et aux travaux manuels, comme les trapisles; ceux-ci aux œuvres de la charilé, comme les pères de la merci , qui allaient en Afrique racheter les esclaves chrétiens; ceux-là à l'instruction de la jeunesse, comme les oratorieus. Parmi les religieuses, un petit nombre se livrait à la vie purement contemplative, beaucoup à l'instruction des jeunes filles, les plus courageuses au soin des malades. Il y avait à-peu-près quatorze mille sœurs de la charité, dont la plupart se dévouaient au service des hôpitaux.

Les religieux et religieuses faisaient presque tous des vœux perpétuels; cependant, dans quelques ordres comme les Oraloriens et les sœurs de Saint-Viucentde-Paul , on pouvait faire des vœux temporaires.

Le nombre des hôpitaux était d'un peu plus de sept cents, sans compter une centaine d'établissements de trois ou quatre lits; cent à cent-dix mille malheureux y trouvaient constamment un asile ou des secours; à savoir: quarante mille infirmes ou vieillards, vingtcinq raille malades, quarante mille enfants trouvés. Soixante-dix hôpitaux militaires secouraient, en outre, six mille malades en temps ordinaire.

En dehors du clergé du royaume, l'ordre de Malte, corps religieux-militaire souverain de cette île, plaçait encore un assez grand nombre de Français. L'ordre était divisé en chevaliers tous gentilshommes et en frères-servants choisis dans des familles bourgeoises honorables. Après un certain nombre de campagnes contre les infidèles, ils avaient droit à jouir de domaines considérables situés en France, qu'on appelait commanderies, et dont le nombre était de deux cent cinquante. Les dix plus considérables, dont six avaient le litre de grands-prieurés et quatre de bailliages, étaient accordés à des grands-croix , cent quatre-vingt-dix aux chevaliers et cinquante aux frères-servants.

La moitié à-peu-près des revenus du clergé provenait des dîmes levées sur les récolles des particuliers.

Tous les établissements religieux étaient de mainmorte, c'est-à-dire qu'ils ne pouvaient vendre leurs immeubles ni en acheter; accepter ni donations, ni legs, sans l'autorisation expresse du roi, enregistrée dans les parlements; on craignait que le temps n'accumulât de trop grandes richesses dans ces maisons qui ne mouraient pas, et on voulait prévenir des abus. Nul

établissement religieux ne pouvait être créé sans la permission du roi, enregistrée dans les parlements. Tout religieux qui faisait des vœux perpétuels était mort civilement et ne pouvait rien acquérir, pas même par donation ou succession.

Le clergé était composé de personnes sorties de toutes les classes de la société ; mais, en général , les fils de familles distinguées obtenaient , selon leur importance et leur crédit, des canonicaîs, des abbayes, des évècbés; les fils de bourgeois, des cures, des canonicaîs. Quant aux petites cures, aux ortîres mendiants, aux couvents, ils étaient peuplés en majorité de personnes ayant peu de ressources et une naissance obscure. Les évèques, les abbés en commandite et les prieurs les plus considérables étaient nommés par le roi; les autres places ecclésiastiques étaient conférées par les évèques. Cependant un grand nombre de canonicaîs, cures, prieurés, abbayes, étaient à la nomiuatioQ de chapitres ou même de seigneurs laïcs , sauf l'approbation de l'évêque diocésain; de sorte que souvent les fonctions ecclésiasiiques les plus importantes étaient données par des personnes dont la conduite annonçait qu'elles n'avaient de catholique que le nom.

L'état ecclésiastique était pour les dernières classes un moyen de s'élever; pour la bourgeoisie et la noblesse un moyen de se conserver. Mais comme il était pour beaucoup de personnes une sorte de nécessité de fortune et de position, trop souvent les nominations étaient accordées à la faveur, à l'intrigue; la vocation

avait manqué , la foi ne donnait pas la force de remplir les devoirs de ce saint ministère, et les regrets, la mollesse, les jouissances du luxe, quelquefois même le libertinage, remplaçaient la prière, l'humilité et les bonnes œuvres.

11 existait une jalousie prononcée , quoiqu'elle n'éclatât point publiquement, des curés et des chanoines bourgeois conire les évêques et les riches abbés, des curés et des vicaires nés de paysans et d'ouvriers contre les évêques et les chanoines même bourgeois, de la masse des propriétaires contre le clergé, qui ne payait qu'un impôt très-minime pour ses biens immenses, et percevait la dîme sur presque toutes les propriétés.

11 y avait aussi une rivalité très-grande entre le clergé et la magistrature ; les appels comme d'abus portés aux parlements étaient une source toujours nouvelle de discussions.