S II

Les princes, la reine, le roi, annoncèrent de grandes réductions sur leurs dépenses. Dans une réponse faite au bureau de Monsieur, le roi déclara que les bonifications et reiranchemenis iraient au moins à 40 millions, et il demanda que deux députés de chaque bureau , non compris les princes et les conseillers d'élat rapporteurs, se réunissent chez Monsieur pour conférer avec le. chef du conseil des finances et le contrôleurgénéral.

Cette conférence se tint, le 9 mai, chez Monsieur. L'archevêque de Toulouse déclara, après avoir examiné les différences qui existaient entre les avis des différents bureaux sur l'étendue du déficit, qu'il ne savait pas précisément à combien il se montait, mais qu'il l'estimait à 140 millions. Cetle séance n'eut pas d'autre résultat que d'augmenter l'incertitude sur un point aussi important, et les inquiétudes publiques. jb

A quelles suppositions sinistres les imaginations devaient-elles se laisser aller, lorsque les notables, les ministres eux-mêmes ne savaient pas l'état des finances? Il aurait fallu du calme et de l'impartialité pour découvrir la vérité, personne ne semblait en avoir.

D'ailleurs, il n'était pas facile de connaître l'état vrai des finances; l'ordre de la comptabilité était loin d'ê-

tre parfait , ainsi que nous l'avons vu plus liant.

Quant à la dette publique, qui absorbait cbaque année plus de la moitié des revenus de l'état, elle se composait de plusieurs espèces d'obligalions tout-à-fait distinctes. C'étaient d'abord les anticipations sur certains revenus des années non échues qu'on avait délégués à des prêteurs; puis des emprunts sous forme de loterie, dont il fallait payer, soit des intérêts viagers, soit le remboursement à jour fixe; des emprunts sous forme de tontines que l'état n'était pas obligé de rembourser, mais pour lesquels il devait l'intérêt viager jusqu'à la mort des derniers prêteurs; des emprunts à rentes viagères ordinaires; des emprunts à rente perpétuelle non remboursables, enfin des emprunts dont les intérêts étaient payables annuellement jusqu'au remboursement à jour fixe.

D'aprèslesétats produits, et notamment celuidel787, les rentes viagères s'élevaient à 95 millions au moins. Les remboursements à faire, pour la même année, montaient à 52 millions 925,000. Calonne estimait que l'état aurait à rembourser pendant dix ans au moins 50 millions annuellement ( il comprenait dans le montant de ces remboursements 5 millions annuels d'amortissement destinés à racheter une partie de la dette). Les rentes perpétuelles excédaient 00 millions. Les intérêts des emprunts faits par les pays d'états pour le compte du roi, des sommes prêtées au roi sur des anticipations, des emprunts sujets à remboursements dépassaient 45 millions. Des intérêts ou rentes, poordes objelsparliculiers, s'élevaient à 5 millions. De sorte que la dette publique

absorbait annuellement, en 1787, plus de 255 millions.

Le déficit devait-il se composerde toutes les dépenses qui excédaient actuellement les recettes de l'étal ? Alors il était très-considérable; mais il semble qu'on ne devait donner ce nom qu'à une insuffisance permanente des ressources comparées aux charges.

Si on avait voulu connaître le vérilable déficit , il aurait d'abord fallu rayer des états de dépenses le montant des capitaux à rembourser ; on y voyait déjà figurer l'intérêt de ces capitaux, et, à l'aide d'un emprunt à rente perpétuelle, l'état aurai! pu s'affranchir do ces remboursements. Ce seul objet devait diminuer le déficit permanent de 50 millions environ.

Ensuite, les 95 millions de renies viagères ne devaient pas être comptés en entier dans ce déficit. C'était sans doute une manière désastreuse et immorale de trouver de l'argent; les placements avaient été faits sur les têtes les plus robustes; l'intérêt était énorme, et ces emprunts en viager une des causes les plus actives de l'embarras des finances (1). Mais celte charge s'éteignait successivement, et il n'aurait fallu calculer que les deux tiers au plus de ces rentes; le déficit permanent et réel aurait encore diminué de 51 ,666,666 1. Si même on avait pu emprunter, chaque année, à cinq pour cent pour desservir les renies viagères, on aurait pu, avec environ 50 millions de renies perpétuelles, payer les 95 millions de rentes viagères.

(1) Les rentes viagères se montaient, en 177G. à 44, "74, 989; elles avaient été plus que doublées en dix années. La pins t^raiule partie des emprunts de Neeker avaient éf(' faits en renies viagères.

Mais, en ôlant seulement le tiers de ces rentes, le délicil se serait trouvé diminué, sur ces deux objets, de plus de 80 millions, et la dette permanente réduite à 175 millions à-peu-près.

Or, nous avons vu, dans l'état des finances de la France, qu'il restait, après le paiement des dépenses ordinaires, à-peu-près 170 millions disponibles pour faire face aux dettes. En réalité, si l'on n'avait pas fait d'emprunts à rente viagère, ni avec obligation de remboursement, mais toujours en renies perpétuelles, il y aurait eu peu ou point de déficit : et avec un bon système de crédit et une organisation financière bien entendue, l'état aurait peut-être pu faire face à toutes ses charges, même avec ses ressources actuelles ; il aurait eu un excédant de recettes, si on avait continué la perception du troisième vingtième, qui cessait trois ans après la paix aux termes de l'édit de création (1).

Galonné lui-même avait donc exagéré la détresse des finances, pour obtenir, à ce qu'il semblerait, plus facilement les impôts nouveaux qu'il réclamait, et qui devaient mettre le gouvernement au-dessus des em^ barras et des craintes.

Mais ces réflexions si simples que nous venons d'exposer n'étaient faites alors par personne; l'imagination se créait des fantômes elTrayanls , et pas un Français

(1) Si de nos jours des rentes viagères, constituées au moins à dix pour cent, formaient près de la moitié des intérêts de la dette de la France; si l'état, au lieu de desservir luie rente perpétuelle de 2 à 5 millions, devait rembourser 50 ou 60 millions par an, l'aimée 1840 présenterait un déficit plus considérable que 1787.

peut-être n'examinait avec sang-froid les charges et les ressources de l'état.

§ ur.

Les avis au roi, de tous les bureaux des notables, présentaient des symptômes alarmants d'opposition.

« On a vu trop souvent, disait le bureau du duc de Penthièvre , le gouvernement enfreindre les engage-^ ments contractés avec les propriétaires des biens-fonds ; la nécessité de conserver son crédit pour emprunter davantage l'oblige à respecter ceux qu'il a pris avec les

capitalistes Mais on se flatte vainement de faire

toujours porter sur les biens-fonds le poids des obligations contractées avec les prêteurs. Cette ressource est épuisée.

« L'immensité de la dette publique absorbant la majeure partie des contributions des peuples, ceux-ci sont écrasés, sans que l'état devienne plus opulent.

« La multiplicité infinie des engagements forcés et volontaires réduit le trésor public à une telle indigence que le cœur bienfaisant de Sa Majesté est contraint de se refuser aux dépenses les plus légitimes et que l'humanilé réclame. Tels sont spécialement les secours plus abondants qu'exigeaient en temps de calamité les misères fortuites des peuples. Telle est la paie du soldat, qui n'est plus proportionnée à la valeur des denrées.

« Qui peut rendre à l'état sa prospérité et son an-

eienne splendeur? L'économie non pas celle qui

n'opère qu'une réforme passagère et donne une consO"

laiion inoinenlanée à des peuples affligés, mais celle qui , érigée en principe d'admiuislralion , s'étend à tous les objels de dépense qui ne sont pas d'absolue nécessité. « Des réformes, qui ne sont que partielles, deviennent encore plus araères à ceux qui en sont les victimes; elles avertissent le crédit et l'intrigue de leur pouvoir, et soutiennent l'espérance de celle foule oiseuse qui fonde sa fortune sur la constance et l'importunilé de ses sollicilalions.

« Un bruit sourd se répand déjà jusqu'aux extrémités du royaume; le respect étouiïe le murmure, mais la conûance est déconcertée, et le silence de la nation semble être l'expression de son découragement et de ses alarmes.

« Les notables sont loin de douter des principes et des sentiments de Sa Majesié; ils eu ont reçu les assurances les plus touchantes; ils sont instruits de l'attention qu'elle donne à des objets aussi importants; ils le sont du zèle et de l'applicalion que met son auguste épouse à bannir de sa maison les dépenses superflues, sentiment que partagent les augustes frères du roi

« Mais la fidélité du bureau ne permet pas de dissimuler à Sa Majesté que les peuples, tant de fois déçus dans leurs espérances, les peuples nombreux dont les tributs arrosés de sueurs et de larmes entretiennent l'opulence et les délices de la capitale et de la cour, que cette naiion iidèle et soumise, dont le sort entier repose dans les mains de Sa Majeslé, serait réduite au désespoir, si elle ne voyait l'économie devenir le principal remède auv maux dont l'éîal est affligé, si elle ne voyait

disparaître lanl d'oliices, tant de charges frivoles et sans digoité, qui ne s'arrêtent un moment sur la tête de leurs titulaires que pour les soustraire aux charges publiques; si, du moins, les retranchements annoncés n'étaient pas effectués et connus avant l'établissement de lout nouvel impôt.

« Et pourquoi les ressources immenses d'un système généra] d'économie , jointes aux soins assidus d'une meilleure administration, ne parviendraient-elles pas à délivrer de toute contribuîion nouvelle sur les terres les peuples déjà consternés de l'annonce qui a été répandue, annonce d'autant plus accablante qu'elle a succédé aux assurances les plus formelles qu'ils n'auraient point à supporter de nouveaux impôts?

« Ce n'est que par l'économie la plus étendue et la plus constante que Sa Majesté peut espérer de guérir les plaies invétérées de l'étal ;

« C'est elle qui répandra partout la consolation et l'espérance ;

« C'est elle qui rendra possible l'exécution des plans que l'affection paternelle de Sa Majesté lui avait fait adopter;

« C'est elle seule qui peut préparer la félicité des peuples, rendre au corps politique toute son énergie, et devenir pour Sa Majesté le fondement d'une gloire solide et durable. »

Ainsi l'économie, sur des dépenses ordinaires qui n'excédaient pas 269 millions par an, pouvait être assez forte pour combler un déficit que ce même bureau, estimait 135 ou 140 millions!.

Bureau du comte (V Artois. — « Le bureau, conduit par les ordres du roi à l'examen des mémoires concernant l'établissement des nouveaux impôts, doit avouer à Sa Majeslé que sa première impression a été celle d'un saisissement intime et universel, d'une profonde douleur sur la rigueur de ses nouveaux devoirs, d'une eflrayanle incertitude sur le risque de la plus terrible méprise, qui présenterait à l'état un nouveau fléau sous le titre d'une ressource. Le bureau doit le dire à Sa Majeslé avec une vive sensibilité, et doit le lui dire avec la confiance que lui inspire la bonté si connue du cœur de Sa Majesté; oui, celte ressource, si elle est indispensablement nécessaire au salut de l'état, n'en est pas moins un fléau affreux et accablant pour l'état ; ce seraient les larmes des peuples et le nécessaire étroit des sujets déjà épuisés, qui combleraient le déficit du trésor royal , ce serait une ressource du genre des remèdes les plus violents, qui, dans les maladies désespérées, sauvent presque subitement le malade ou déterminent sans retour sa perte. Elle sauverait l'état, cette nouvelle richesse exprimée de la substance des peuples, si désormais une administration sûre, exacte, vigilante, précautionnée contre les surprises, garantissait le trésor royal de toutes dissipations, de tout divertissement de ses fonds; elle achèverait de perdre l'état, cette ressource devenue meurtrière, elle ne ferait que le frapper d'une nouvelle plaie, le jeter dans un nouvel affaiblissement , dans un épuisement mortel , si le déficit comblé se renouvelait ; et il se renouvellera si Sa Majes'.ê ne daigne, avant qu'aucune portion des nouvelles

contributions parvienne au trésor royal, se pénétrer elle-même de l'importance du dépôt que les peuples se voient de nouveau forcés de remettre à sa disposition ; s'aiFermir dans des résolutions invariables pour l'exacte et scrupuleuse dispensalion des fonds extraordinaires dont les peuples ne peuvent devoir les sacricriOces qu'aux besoins de l'état; publier enfin et commander à la vigilance de ses cours les règlements les plus précis contre les abus et de manutention et de comptabilité que le bureau a déjà mis sous les yeux de Sa Majesté.

« Mais le bureau osera encore représenter à Sa Majesté que ce n'est pas assez qu'elle veuille bien assurer par des ordres et des précautions, qu'aucune surprise ne puisse éluder, l'emploi utile pour l'état de tout ce que verseraient au trésor royal les impôts que Sa Majesté jugerait indispensable d'ordonner; sa bonté, son humanité, sa sensibilité aux larmes et à la détresse de ses sujets, la presseront plus encore que les supplications des notables de rendre à ses peuples, s'il est permis de le dire, effort pour effort; effort de soulagement, d'allégement de la charge qui les accable, pour eifort de zèle, de fidélité, de dévouement sans bornes. Sa Majesté se prescrira à elle-même, elle s'est déjà prescrit de n'exiger rien de ses peuples qu'après avoir beaucoup exigé d'elle-même. Sa Majesté a déjà annoncé sa résolution de montrer à la nation 40 millions au moins de réduction dans les dépenses des différentes parties de son service ou de bonifications dans ses revenus. Sa Majesté se sentira pressée par l'amour qu'elle porte à

ses peuples, par l'intérêt même du prompt rétablissement de ses affaires, d'accélérer et l'exécution et la publicité de ces retranchements et de ces boniûcalions, d'en manifester les objets distinctement, de rendre en quelque sorte la notoriété publique garante de leur stabilité.

« Sa Majesté ne portera aucune des lois qui jetteraient ses peuples dans la consternation, sans avoir auparavant ranimé le courage de la nation, excité son zèle, renouvelé ses espérances par cette impression d'admiration et de reconnaissance que concevront si facilement tous les cœurs français, dès qu'ils verront établi sur le trône même, et sur tout ce qui l'entoure, cet ordre nouveau annoncé par Sa Majesté, et qu'elle maintiendra pour sa gloire et pour le bonheur de ses sujets. Le bureau ne peut assez insister pour que ce soit avant toute confection, avant toute adresse à aucune cour d'aucun édit d'imposition , que Sa Majesté * veuille bien déterminerdislinctement, établir publiquement, assurer invariablement les dispositions d'économie, de réductions de dépenses, de réformes d'abus qu'elle se propose de faire , et consigner ces sages et consolantes dispositions dans des étals, sous le contrescel des édits qu'elle jugera à propos d'envoyer à ses cours.

« Il est également essentiel qu'avant l'envoi de ces édits Sa Majesté ait bien voulu établir les bases de la confiance publique qu'il est si intéressant d'allermir, et que de simples assurances d'intentions favorables, de projets de meilleure administration laisseront toujours

inquiète et, pour ainsi dire, vaciilanlç. Ce sera par le rétablissement effectif et publiquement reconnu de l'activité du conseil des finances et des comités particuliers dans lesquels son travail babituel doit être suivi; ce sera par un engagement solennel de Sa Majesté, consigné dans ses édits même, de rendre tous les ans publics, par la voie de l'impression, les relevés des recettes et des dépenses de chaque département de l'année précédente, attestés par la signature des membres du conseil des finances qui en auront fait la vérification ; ce sera par des dispositions précises portées dans ces mêmes édits, qui assurent et ordonnent déjà le décroissement progressif des impôts, non-seulement à mesure que chacune des dépenses de l'état qui les exigeraient cessera d'avoir lieu, et dans le même rapport et de sommes et de temps, mais encore à mesure qu'une économie sage et avantageuse parviendra à diminuer les charges publiques ou à augmenter les revenus ordinaires de l'étal; ce sera seulement par l'exécution publique et reconnue de ces mesures préalables que Sa Majesté pourra adoucir la rigueur de nouvelles imposilious, si elle se voit forcée d'en ajouter aux anciennes, etc

« Le bureau, ne pouvant mesurer d'une manière certaine et positive ni la portée des retranchements et bonifications que Sa Majesté a bien voulu promettre, ni l'exacte étendue du déficit actuellement subsistant dans la balance des finances, *iie peut, par conséquent, porter à Sa Majesté, un avis déterminé sur la nécessité de recourir aux impôts. «

- uo -

Ces observalions au roi, bientôt connues du public, étaient encore envenimées par les conversations de la plupart des notables, patriciens qui goûtaient la joie inconnue des triomphes populaires des tribuns. Leur effet était prodigieux sur une nation qui jusque-là s'occupait si peu des affaires d'état.

§IV

Les ministres pensèrent qu'il était temps de renvoyer les notables.

Le 25 mai , le roi fit la clôture de l'assemblée ; il annonça qu'il é!ait content de son zèle, et qu'il aurait égard à ses avis. Le garde des sceaux fit ensuite un discours, dans lequel on remarquait ces lignes :

« Sa Majesté vous a choisis, Messieurs, sur la foi de « la renommée qui ne trompe jamais les rois, pour con- « courir au rétablissement de l'ordre dans toutes les « parties de l'administralion. Vous avez dignement ré- « pondu à ses espérances. Vos délibérations ont con- « stamment attesté l'union des cœurs et l'unité des « principes, et la gloire de ce concert unanime com- « mencera. Messieurs, à cette assemblée dans les an- « nales de la monarchie*

« Pour rendre à jamais durables dans son royaume « les utiles résultats de vos travaux, le roi va imprimer « à tous ses bienfoits le sceau des lois.

«Sa Majesté désire que le même esprit qui vous anime, « Messieurs , se répande dans les assemblées qu'elle « daigne honorer de sa conliauce, et elle espère qu'a-

- IM - « près avoir montré sous ses yeux un amour si éclairé « du bien public, tous en développerez le germe dans « toutes ses provinces. »

Mais le discours attendu avec le plus d'impatience était celui de M. de Brienne, que l'on considérait comme le ministre principal.

Après un grand éloge des notables, il termine ainsi:

« Plusieurs dépenses qui forment ce déficit, sont occa- « sionnées par des remboursements à époques fixes, « qui passent 50 millions. Ces remboursements peuvent « être opérés par des emprunts successifs, qui recule- «ront un peu la libération, mais pas assez pour nuire «au crédit public; et celui-ci bien ménagé, empêchera <( que ces emprunts ne soient une nouvelle charge pour «l'état.

« Si dans une grande fortune particulière il y a tou- <^ jours des ressources, comment n'y en aurait-il pas à « espérer dans celles d'un grand royaume ! La principale <( est l'ordre et l'économie ; vous avez indiqué à Sa Ma- « jesté desrelranchemen(s et des bonifications; elle vous « avait prévenu en vous faisant connaître plusieurs éco- ^(Uomies qu'elle avait ordonnées, et depuis, elle vous «a assuré qu'elle les porterait au moins à 40 millions , c et vous ne devez pas être étonnés, si elles n'ont pas « encore été réalisées ; les abus qui s'introduisent insen- « siblement, ne peuvent aussi en un moment être ré- « formés. Une dépense inutile peut être attachée à un « service nécessaire auquel il faut suffire à moins de «frais; ce serait une espèce de désordre que de reraé- « dier au désordre même avec précipitation. Déjà la

«reine a recherché elle-même, et fait rechercher en- <core tous les retranchements dont sa maison est susceptible; déjà les princes, frères du roi, se proposent de remettre au trésor royal une partie des sommes qu'ils en reçoivent ; déjà le roi a ordonné à ses ministres et à tous les ordonnateurs, de préparer toutes les économies que chaque partie peut supporter. La bouche, la vénerie, les écuries, les postes, < les haras, les dons, les grâces, le plus grand comme ( le plus faible des départements , tout subira l'examen que les circonstances rendent nécessaire ; chaque espèce de dépense recevra sa réduction , chaque espèce de recette la bonification qui lui est propre. La volonté de Sa Majesté vous est connue ; elle ne vous a pas «demandé de suppléer à ces 40 millions, qui doivent être produits par les bonifications qu'elle se propose. ( L'année ne se passera pas sans qu'elles soient exécu- « lées, ou évidemment préparées, et ce court délai ne servira qu'à assurer le succès et la durée des mesures que Sa Majesté aura préparées.

« Ces emprunts et ces bonifications réduiront le déficit à 50 millions, et encore faut-il compter dans ces 50 millions, 15 à 16 millions de dépenses qui auront un terme, et qui par-là, ne demandent que pour un temps les moyens d'y salisfaire.

« Ces 50 millions ne pourront être sans doute comblés sans de nouveaux impôts; Sa Majesté ne l'a vu et ne l'a annoncé qu'avec douleur. Vous avez partagé sa peine et hésiié vous-mêmes sur le choix des impôts. <Le roi pèsera vos observations; il se décidera pour

f( l'imposition la moins onéreuse, pour celle qui établira ('. le plus l'égalité si désirable entre les contribuables, «pour celle qui portera le moins sur le commerce et « l'industrie , enfin pour celle dont les frais et la per- « ceplion seront moins sensibles; s'il n'est pas en son c( pouvoir d'aflrancliir ses peuples d'une cbarge nou- « velle, il esl dans son cœur d'en adoucir le poids et <( d'en abréger la durée.

« Cette intention de Sa Majesté est clairement expri- « mée par les précaulions qu'elle a annoncées aux bu- «reaux, et qu'elle se propose de prendre pour que le « déficit acluel ne se reproduise jamais.

« Kn conséquence de ces précaulions, Sa Majesté se « propose de faire publier, dès la tin de cette année (et <i elle espère qu'elle en aura la possibilité ) un état <i exact de la recette et de la dépense ; et si la nécessité « évidente d'une augmentation de revenu exige, dès le c moment, que les impositions soient jsccrues, Sa Mai< jesté ne les portera au taux jugé jusqu'à ce moment «nécessaire que lorsque cet état, fait avec précision et « exactitude, ne laissera aucun doute sur le produit des « premiers impôts qui auront été établis, sur le résultat «des retranchements et bonifications aimoncés, enfin « sur le déficit qui pourrait rester encore après que <« toutes ces bonifications auront été portées au moins à « 40 millions.

« Cet état de recette et de dépense sera discuté et « arrêté dans un conseil de finance, dont Sa Majesté fera « connaître dans peu la composition ; elle sent l'insuffi- « sance de celui qui existe, et surtout des fonctions qui

«lui sont attribuées. C'est dans un conseil de finance n qu'elle veut que les emprunts, les impôts, toutes les «grandes opérations soient concertés; c'est dans un (t conseil de finance qu'elle entend que soit faite et véri- « fiée tous les ans la distribution des revenus publics « entre les dôparlemenls; c'est par ce conseil et la pu- « blicilé de ses résultats que Sa Majesté se garantira « des surprises et des erreurs. Louis XIV en avait «conçu la nécessité; le roi ne tardera pas à faire «revivre et perfectionner cette essentielle institu- « tion.

c< Ajoutez à ces deux grandes précautions la publica- « tion annuelle du montant de la dette publique et des «fonds qui lui seront affectés; ajoutez la réduction et i la publication des dons, des grâces et des pensions; « ajoutez l'engagement d'affecter à chaque emprunt un «fonds qui lui serve de gage; ajoutez le rapprocbe- /< meut de la comptabilité et la réduction des acquits de « comptant aux seules dépenses pour lesquelles ils sont «absolument nécessaires, et vous verrez. Messieurs, «découler de ces principes d'ordre inaltérables la ré- « formation des principaux abus, pour la suppression (' desquels Sa Majesté vous a appelés. Il en existera « sans doute encore ; et comment supposer qu'ils pour- « ront être totalement détruits dans une grande monar- (' chie? Mais, au moins, ceux qui seront connus ne «seront pas négligés; ceux qui seront inévitables ne « seront pas protégés; ceux qui sauront pour un temps « se soustraire à la réforme n'échapperont pas au désir «de la procurer. Ce désir constant dans Sa Majesté les

« fera peut-être s'évanouir d'eux-mêmes. Les règles ks « plus austères, disait un grand minisire à une assemblée « de notables, sont et semblent douces aux esprits les plus ('• déréglés , quand elles n'ont , en effet comme en appa- « rence, autre but que le bien public et le soutien de » l'état. Nul n'osera se plaindre, ajoulait-il, quand on ne « fera aucune chose qui n'ait cette fin , et quand le roi »même, qui en tel cas est au-dessus des règles, voudra « servir d'exemple.

«Telles sont, Messieurs, les assurances que vous « allez reporter à vos concitoyens, et si quelques-uns «vous demandaient avec inquiétude ce qu'a donc pro- «duit cette longue et célèbre assemblée, vous leur di- « rez avec confiance que la nation y a reçu de son sou- « verain une nouvelle vie et une nouvelle existence dans « les assemblées provinciales; que l'égalité de la contri- "bulion, la suppression de la corvée en nature, la lici berlé du commerce des grains, y ont été établies par « le vœu national ; que les traites, les gabelles, plusieurs «droits onéreux seront détruits ou considérablement « adoucis; vous leur direz que la dette publique est so- «•lidement assurée, que la balance sera posée entre la « recette et la dépense, que celle-ci sera incessamment «diminuée, que l'autre sera proportionnée aux besoins « réels ; vous leur ajouterez qu'il leur en coûtera des sa- « crifices, mais que ces sacrifices seront ménagés avec « soin, qu'ils porteront principalement sur les plus ai- « ses, qu'ils ne dureront qu'autant que la nécessité d'y « avoir recours subsistera ; vous leur direz enfin que ces « espérances vous ont été données par le roi même, et

a que vous en avez pour gage les précautions qu'il a « prises el qu'il vous a communiquées.

« Ce que vous direz à vos conciloyens, les nalions « étrangères se le diront à elles-mêmes. Jusqu'à présent <( elles n'ont connu la France que par des aperçus et (' conjectures; maintenant elles peuvent juger de l'im- « mensilé de ses ressources. La crise actuelle deviendra «d'époque d'une nouvelle splendeur; et si les vues du « roi sont fidèlement remplies, je ne crains pas de dire « que la situation du royaume sera plus assurée et plus

V imposante qu'elle ne l'a jamais été. Il est encore pos- « sible de porter au plus haut point le bonheur au de-

V dans, et la considération au dehors. 11 ne faut que de «l'ordre dans un grand royaume, et il n'est rien que « les peuples ne doivent attendre des attentions pater- « nelles de Sa Majesté. »

Ce discours fut suivi de harangues adressées au roi par son frère Monsieur au nom de la noblesse, par l'archevêque de Narbonne au nom du clergé, par les premiers présidents du parlement, de la chambre des comptes et de la cour des aides de Paris, par l'élu général du clergé aux étals de Bourgogne au nom des élats, par le lieutenant civil du Chàtelet et le prévôt des marchands de Paris. Tous ces discours étaient remplis des éloges les plus pompeux du roi, des prolestalions du plus entier dévouement; on aurait pu croire tous les obstacles vaincus, les passions calmées, les haines éteintes, la France sauvée par le meilleur des rois.

Cependant, quelques personnes dont le zèle pour la

royauté ne s'arrêtait point à des paroles sonores conservaient une vive inquiétude.

0 Cette assemblée, disaient-ils, dont on attendait du « secours, n'avait-elle pas poussé vers l'abîme?

« Le gouvernement avait cru appeler un conseil et un « appui, il s'était donné un censeur amer, un maître.

« Un déficit considérable existe : cette assemblée pro- « clame-t-elle de nouveaux impôts indispensables, dé- « claration solennelle qui aurait fait plier toutes les « résistances parlementaires ou locales? Au conlrai- « re, bien loin de combler le déficit, elle l'augmen- « te; son exemple et ses censures véhémentes vont « encourager toutes les résistances, décourager les «agents de l'administration financière, affaiblir ain- « si les recettes du trésor, faire regarder par la na- « tion entière le gouvernement comme coupable d'im- « péritie ou de dilapidations , comme la cause de « tous les maux. Que signifient ces déclamations fac- « tieuses sur la misère des peuples, sur les subsides ar- « rachés à la substance et à l'étroit nécessaire des peu- « pies, sur la paie du soldat qui n'est plus en rapport « avec la valeur des denrées, lorsqu'il s'agit d'impôts « à établir sur les riches et les privilégiés? Pas un seul « bureau, pas une seule voix n'a la bonne foi ou le cou- « rage de dire hautement que le déficit est exagéré, et « qu'il provient presque tout entier des frais énormes « de la guerre d'Amérique. Et ce sont les honimes les « plus élevés dans Télat, les plus éclairés, les plus ri- « ches, tous choisis et appelés par le roi , qui , par une « vanité en délire et un égoisnie étroit ébranlent un

« gouvemement qui seul peut leur garantir les im- « menses avantages et privilèges dont ils jouissent !

« Et le roi et ses ministres se déclarent satisfaits, en- « chantés de cette assemblée, et ils la présentent aux <i grands corps de l'état comme un modèle à suivre !

<( Mais qu'attendre du chef d'un ministère qui , avant « d'avoir pu connaître exactement les bonifications et « les retranchements possibles, dès le lendemain pour « ainsi dire de sa nomination, a l'imprudence et la sot- « lise de faire déclarer par le roi qu'ils s'élèveront an- « uuellemeut à 40 millions? Celte déclaration solen- « nelle, qui ne pourrait être vraie qu'en désorganisant « les services publics, doit déshonorer le gouvernement « du roi, soit dans le passé, si elle est exacte, soit « dans l'avenir, si elle n'est qu'un mensonge; mais « qu'importe à ce ministre! Ne faut-il pas qu'il se « vante aux dépens de Galonné? qu'il flatte les no- « tables qui l'ont poussé au ministère? Ne faut-il pas « qu'il ait l'air de croire comme eux que l'économie, « et surtout l'économie sur les dépenses de la famille « ro}ale, va presque combler le déficit estimé par lui- « même à 140 miliions par an? Il est vrai que le gou- « vernement fait ainsi l'aveu que jusqu'ici les finan- « ces ont été au pillage, et que la famille royale a « donné l'exemple. Mais qu'importe au ministre; il « aura son jour de popularité. »