CHAPITRE IV

Dans ses embarras ûnanciers, de Brienne crut trouver une ressource dans le clergé , et il fit convoquer une assemblée générale. Mais Brienne eut peine à reconnaître le clergé sur lequel il croyait exercer son influence accoutumée. Il trouva dans cette assemblée des évêques qui le poursuivirent avec autant d'ardeur qu'il avait poursuivi Galonné à l'assemblée des notables. Le 25 juin, l'assemblée adressa au roi la remontrance suivante ;

« Sire, en ordonnant la convocation d'une assemblée extraordinaire du clergé de France, Votre Majesté a pensé que la présence d'un plus grand nombre de députés ne pourrait que rendre plus solides et plus respeclables lesdélibérationsqui doivent tendre à resserrer les liens de tous les ordres de son royaume.

« Lorsque le premier ordre de l'état se trouve le seul qui puisse élever la voix, que le cri public le sollicite de porler les vœux de tous les autres aux pieds de votre trône, que l'intérêt national et son zèle pour votre service le commandent, il n'est plus glorieux de parler; il est bonleux de se taire; notre silence serait un

de ces crimes dont la nation et la postérité ne voudraient jamais nous absoudre.

« Votre Majesté vient d'opérer, dans le lit de justice du 8 mai, un grand mouvement dans les choses et dans les personnes, et le roj'^aume s'est trouvé sans juge et sans tribunaux. »

(Suit une longue critique de la cour plénière, et la demande des élats-généraux.)

« Il est un point sur lequel la nation a toujours réclamé invariablement son consentement et sa volonté libre, ce sont les impôts, parce que les impôts attaquent la propriété de chaque citoyen; qu'ils tiennent à toutes les passions qui ont intérêt de les élablir et de les perpétuer, et que le fisc veille sans cesse pour reculer ses bornes

« Sans les assemblées nationales, le bien du règne le plus long ne peut être qu'un bien passager, la prospérité repose sur une seule tête. Dans notre aniique monarchie, qu'avons-nous à citer? Quelques hommes et quelques années éparses, et quand il s'agit d'empires et de siècles , que sont quelques hommes et quelques années?

« Toutes les annales du monde nous apprennent que c'est dans le désordre des finances et la misère publique que les cœurs se refroidissent et que les trônes s'ébranlent

« De sainis pontifes ont faut de fois intercédé pour leur peuple et fléchi des conquérants, des rois, des empereurs! N'aurions-nous pas aujourd'hui cette tendre sollicitude pour cette nation chrétienne et catho-

liquequi, depuis tant de siècles, se plaît à respecler l'église et ses minisîres. Le clergé de votre royaume vous tend des mains suppliaules; il est beau et touchant de voir la force et la puissance céder à la prière. . . .

« Les tribunaux sont dans le silence et l'éloignement. Daignez , Sire, leur rendre une aciiviîé sans laquelle la religion du législateur ne peut êSre éclairée. Ne vous privez pas plus long-temps de leurs lumières, et ouvrez à leurs voix toutes les accès du trône; il ne vous restera plus alors que d'entendre la voix de la nation.

« Ilecevez, Sire, par notre bouche, ses immortelles actions de grâces, pour lui avoir promis ses anciennes assemblées. La restauration de l'ordre et de la paix rend ce bienfait nécessaire. Plus il sera prompt , plus il sera utile; plutôt vous serez proclamé l'ami du genre humain , le bienfaiteur des générations présentes et futures, plutôt vous recevrez le dévouement entier de votre peuple. Les maux sont grands, mais les remèdes le sont encore plus; car la gloire de Votre Majesté n'est pas d'ôlre roi de France; mais d'être roi des Français, et le cœur de vos sujets est le plus beau de vos domaines. »

Mais, le même jour, l'assemblée présentait des remontrances d'un autre genre.

« Le clergé de France, assemblé par la permission de Votre ftîajesté, est forcé de réclamer aux pieds du trône la conservation de ses immunités, droits et franchises, la liberté de ses dons , la stabilité de son administration

« Le clergé a été, Sire, en votre présence, l'année

dernière, menacé loul-à-la-fois et de perdre ses immunités et de se voir contraint à la vente d'une partie de ses biens. Si depuis cette attaque, aussi affligeante qu'iuatlendue, nous paraissons rassurés sur la conservation, de nos biens, nous sommes encore livrés aux plus vives alarmes sur l'objet également sacré de nos immunités, droits et franchises.

« Le principe destructif de nos immunités a été clairement énoncé dans le mémoire présenté à l'assemblée des notables , sur le remboursement des dettes du clergé

« Combien n'a-t-il pas redouté de les voir anéantir par l'exécution de l'édit du mois d'août 1787, portant établissement d'une subvention territoriale dans tout le royaume, si cette loi eût existé.

« L'édit du mois de septembre 1787, qui a révoqué celui de la subvention territoriale et rétabli les deux vingtièmes, présente aussi, sans toutefois nommer le clergé, une généralité d'expressions infiniment alarmantes pour ses immunités

« Mais tout n'annonce que trop un projet formé d'assHJétir de fait et de droit les biens ecclésiastiques à l'imposition laïque des vingtièmes. On ne cesse d'exercer une inquisition plus ou moins sourde ou éclatante, pour constater, dans le plus grand détail, la valeur de toutes les possessions du clergé

« La liberté de nos dons et de notre administration est le point essentiel et fondamental de nos immunités.

« Les attaques formées contre nos immunités ont procuré dans tous les temps au clergé, les titres les plus

précieux. On a considéré qu'il ne suffit pas que des entreprises publiques el éclalanles soient annulées par des actes privés. Des actes publics et authentiques peuvent seuls, en réparant le passé, mettre en sûreté pour l'avenir

« Nous supplions Votre Majesté, avec la plus respectueuse instance, d'accorder aux besoins de l'église de France une loi pareille à celles qu'elle a obtenues en 1711 et 1726, sous les deux derniers règnes »>

Dans sa réponse du 15 juin , le roi dit au clergé qu'il n'établirait point d'impôts sans le consentement des états-généraux , et aussitôt l'assemblée fit une délibération pour prendre acte des promesses du roi.

Le 5 juillet, un arrêt du conseil déclara que la liberté des dons du clergé et celle de son administration n'ont soutîert et ne soufiriront aucune atteinte.

Le ministre, voyant l'esprit hostile de l'assemblée, s'était borné à demander un don de 1,800,000 liv. pour l'année courante et une somme égale, pour 1789. L'assemblée rejeta la demande pour la seconde année, et le public applaudit comme à un acte de patriotisme.

Ainsi le roi ne trouvait de secours et d'appui ni dans la magistrature, ni dans la grande majorité de la noblesse, ni dans le clergé , mais des résistances et des obstacles partout el sans cesse renaissants.

§ II

Au milieu de celte effervescence générale, un arrêt du conseil , du 5 juillet , vint l'augmenter encore et

donner une impulsion nouvelle aux esprits el aux passions.

« Le roi ayant fait connaître, au mois de novembre dernier, son intention de convoquer les étals-généraux du royaume, Sa Majesté a ordonné aussitôt toutes les recherches qui peuvent en rendre la convocation régulière et utile à ses peuples.

« Il résulte du compte que Sa Majesté s'est fait rendre des recherches faites jusqu'à ce jour, que les anciens procès-verbaux des étais présentent assez de détails sur leur police, leurs séances et leurs fonctions, mais qu'il n'en est pas de même sur les formes qui doivent précéder et accompagner leur convocation ;

« Que les lettres de convocation ont été adressées, tantôt aux baillis et sénéchaux, tantôt aux gouverneurs des provinces;

« Que les derniers élats tenus en 1614 ont été convoqués par bailliages; mais qu'il paraît aussi que cette méthode n'a pas été commune à toutes les provinces; que, depuis, il est arrivé de grands changements dans le nombre et l'arrondissement des bailliages; que plusieurs provinces ont élé réunies à la France, et qu'ainsi on ne peut rien déterminer par l'usage à leur égard ; qu'enfin rien ne conslale d'une façon positive la forme dos éleclions, non plus que le nombre et la qualité des ci ('<• leurs el des élus.

« Sa Majesté a cependant considéré que si ces préliminaires n'étaient pas fixés avant la convocation des élats-généraux, on ne pourrait recueillir Tefiet salutaire qu'on en doit attendre; que le choix des députés

pourrait être sujet à des conleslations ; que leur nombre pourrait n'être pas proportionné aux richesses et à la population de chaque province; que les droits de certaines provinces et de certaines villes pourraient être compromis; que l'influence des différents ordres pourrait n'être pas suffisamment balancée ; qu'enfin le nombre des députés pourrait être trop ou trop peu nombreux, ce qui pourrait mettre du trouble et de la confusion , ou empêcher la nation d'être sufflsamment représentée.

« Sa Majesté cherchera toujours à se rapprocher des formes anciennement usitées; mais lorsqu'elles ne pourront être constatées, elle ne veut suppléer au silence des anciens monuments qu'en demandant, avant toute détermination, le vœu de ses sujeîs, afln que leur confiance soit plus entière, dans une assemblée vraiment nationale, par sa composition , comme par ses effets.

a En conséquence, le roi a résolu d'ordonner que toutes les recherches possibles soient faites dans tous les dépôts de chaque province, sur tous les objets qui viennent d'être énoncés;

a Que le produit de ces recherches soit remis aux étals provinciaux et assemblées provinciales et de disdrict de chaque province, qui feront connaître à Sa Majesté leurs vœux par des mémoires ou observations qu'ils pourront lui adresser.

« Sa Majesté recueille avec satisfaction un des plus grands avantages qu'elle s'est promis des assemblées provinciales. Quoiqu'elles ne puissent pas, comme les

étals provinciaux, dépuler aux élats-généraux , elles offrent cependant à Sa Majesté un moyen facile de communiquer avec ses peuples, et de connaître leur vœu sur ce qui les intéresse.

« Le roi espère ainsi procurer à la nation la tenue d'étals la plus régulière et la plus convenable; prévenir les contestations qui pourraient en prolonger inutilement la durée ; établir dans la composition de chacun des trois ordres la proportion et l'harmonie qu'il est si nécessaire d'y entretenir ; assurer à cette assemblée la confiance des peuples, d'après le vœu desquels elle aura été formée; enfin la rendre ce qu'elle doit être, l'assemblée d'une grande famille, ayant pour chef le père commun.

« A quoi voulant pourvoir, ouï le rapport, le roi en son conseil, a ordonné et ordonne ce qui suit :

« Art. h'^. — Tous les officiers municipaux des villes et communautés du royaume, dans lesquelles il peut s'être fait quelques élections aux états-généraux, seront tenus de rechercher incessamment dans les greffes des dites villes et communautés tous les procès-verbaux et pièces concernant la convocation des états , et les élections faites en conséquence, et d'envoyer sans délai lesdils procès-verbaux et pièces, savoir : aux syndics des états provinciaux et assemblées provinciales, dans les provinces où il n'y a pas d'assemblées subordonnées auxdits états provinciaux ou aux assemblées provinciales, et, dans celles où il y a des assemblées subordonnées, aux syndics desdites assemblées subordonnées ou à leurs commissions intermédiaires.

«Art. II. — Seront tenus les officiers des juridictions de faire la même recherche dans les greffes de leur juridiction, et d'en envoyer le résultat à M. le garde des sceaux, que Sa Majesté à chargé de communiquer le dit résultat auxdils syndics et commissions intermédiaires.

« Art. IIÏ. — Sa Majesté invite, dans chacune des provinces de son royaume, tous ceux qui auront connaissance desdils procès-verhaux, pièces ou renseignements relalifs à ladile convocation , à les envoyer pareillement auxdits syndics.

« Art. IV. — L'intention de Sa Majesté est que, de leur côté, lesdils syndics et commissions intermédiaires fassent à ce sujet les recherches nécessaires, et seront lesdites recherches mises sous les yeux desdits élats et assemblées, pour être par elles formé un vœu commun, et être adressé un Mémoire sur les objets contenus auxdites recherches, lequel sera envoyé par lesdils syndics à M. le garde des sceaux.

« Art. V. — Dans les provinces où il y a des assemblées subordonnées, le vœu desdiles assemblées sera remis avec toutes les pièces qui y seront jointes à l'assemblée supérieure, qui remettra pareillement son vœu , et l'enverra , comme il est dit , à M. le garde des sceaux , avec le vœu , les mémoires et les pièces qui lui auront été remises par les assemblées subordonnées.

« Art. VI. — Au cas où foutes lesdites recherches ne seraient pas parvenues auxdits syndics avant la tenue prochaine des étals et assemblées, Sa Majesié voulant que les résultats qu'elle demande, lui parviennent au

plus lard dans Les deux premiers mois de Tannée prochaine, entend qu'à raison du défaut desdites pièces et renseignements, lesdiles assemblées, tant subordonnées que supérieures, ne puissent se dispenser de former un vœu , et de dresser un mémoire sur les objets relatifs au présent arrêt, saufs aux syndics et commissions intermédiaires à envoyer, après la séparation desdites assemblées, les pièces nouvelles et intéressantes qui pourraient leur parvenir.

« Art. VII. — Si dans quelques-unes desdites assemblées, il y avait diversité d'avis, l'intention de Sa Majesté est que les avis différents soient énoncés avec les raisons sur lesquelles chacun pourrait être appuyé ; autorise même Sa Majesié tout député desdites assemblées de joindre au mémoire général de l'assemblée tous mémoires particuliers en faveur de l'avis qu'il aura adopté.

« Art. VllI. — Sa Majesté invile en même temps tous les savants et personnes instruites de son royaume, et particulièrement ceux qui composent l'académie des Inscriptions et Belles-Lettres de sa bonne ville de Paris, à adresser à M. le garde des sceaux tous les renseignements et mémoires sur les objets contenus au présent arrêt.

« Art. IX. — Aussitôt que lesdils mémoires, renseignements et éclaircissements seront parvenus à M. le garde des sceaux , Sa Majesté s'en fera rendre compte, et se mettra à portée de déterminer d'une manière précise, ce qui doit être observé pour la prochaine convocation des états-généraux, et pour rendre leur

assemblée aussi nationale et aussi régulière qu'elle doit l'être. »

Cet arrêt qui proclamait en réalité la liberté de la presse, surprit généralement. On se demanda qu'elle pouvait être le but du gouvernement qui jetait ainsi de nouveaux aliments à l'incendie, au lieu de chercher à l'éteindre. Quelques personnes pensèrent que les ministres, irrités de la résistance de tous les corps privilégiés , avaient voulu leur susciter des ennemis dans le tiersétat, avec l'espérance qu'au milieu de la lutte l'autorité royale ferait triompher le parti le plus docile au pouvoir. On trouva une preuve de ce système dans la facilitédu ministère à permettre l'assemblée de Vizilles, qui avait réclamé les états de Dauphiné avec une représentation du tiers, égale aux deux premiers ordres et le vote par tête, et dans l'empressement du ministère à consacrer cette décision. ^

Cet arrêt du conseil produisit une multitude d'écrits, de mémoires au roi , de délibérations , et après bien des recherches personne ne fût d'accord. C'est que dans chaque province il n'y avait rien d'uniforme ni pour les élections, ni pour le nombre et la qualité des députés; c'est qu'une assemblée des états-généraux ne ressemblait pas à une autre assemblée; c'était un dédale inextricable. Mais bientôt on s'occupa moins de connaître ce qui avait eu lieu que de savoir ce qui devait se faire maintenant pour la composition des états-généraux , le tiers réclama partout un nombre de députés égal aux députés des deux ordres de la noblesse et du clergé, et l'opinion par tète et non par ordre.

Il invoquait en faveur de sa prélenlion l'exemple des assemblées provinciales ainsi que des états du Languedoc, de la Provence et du Dauphiné. Dans cette dernière province la noblesse et le clergé venaient de consentir eux-mêmes à cette dérogation des anciennes coutumes. Mais la grande majorité de la noblesse et des dignitaires ecclésiastiques voyait avec terreur que le résultat de la lutte contre l'autorité royale serait la diminution de leurs prérogatives et leur assimilation avec la bourgeoisie. Us voulurent combattre cette prétention du tiers-état, et, dès-lors, la résistance générale contre le ministère tendit à se partager et à former deux partis divisés par la méfiance et la haine. La vengeance contre les privilégiés était commencée; mais cette vengeance était stérile pour le ministère.

Brienne crut que des concessions pourrait le sauver.

Un arrêt du conseil du 8 août annonça de nouveau les étals-généraux pour le mois de mai suivant, et suspendit la cour plénière jusqu'à leur convocation , c'était encore un nouvel avilissement de la royauté, mais le ministre annonça la persévérance la plus ferme pour l'établissement des grands-bailliages; c'était une dérision.

Cependant le trésor était épuisé , en vain avait-on recours à des moyens déplorables pour trouver de l'argent; toutes les ressources étaient usées; les capitalistes ne voulaient plus rien prêter. L'hôpital militaire

des Invalides avait en caisse une épargne assez considérable, le ministre s'en était emparé; une grêle affreuse venait de ravager les campagnes à vingt lieues autour de Paris , une loterie de bienfaisance avait été ouverte pour les victimes de ce fléau ; Brienne avait abusé de ce dépôt sacré ; enfin, sans argent et sans moyen de s'en procurer, il prit un parti désespéré. Un arrêt du conseil du 10 août remit à un an les remboursements et paiements des capitaux dûs par le roi ; les autres paiements devaient se faire partie en argent , partie en billets du trésor, à l'exception de la solde des troupes, les billets devaient produire des intérêts; enfin, sous prétexte de la fabrication de ces billets, tout paiement était suspendu pendant six semaines. L'épouvante se répandit aussitôt dans Paris ; le gouvernement, disait-on, allait s'emparer des fonds d'une banque publique appelée caisse d'escompte, on y courut en foule ; la réserve fut bientôt épuisée ; un arrêt du conseil du 18 août autorisa cette caisse jusqu'au l^^" janvier à ne pas échanger ses billets contre du numéraire et défendit de les refuser en paiement des lettres de change et autres effets.

La crise financière excita une clameur universelle. Brienne crut trouver un moyen de se maintenir au pouvoir, en proposant à Necker la place de contrôleurgénéral ; Necker répondit qu'il ne pourrait être utile qu'autant qu'il aurait seul la direction des finances avec l'autorité nécessaire sur toutes les branches d'administration qui s'y rapportent, et il exigea la retraite du principal ministre.

La famille royale alarmée de la gravité des circonstaDces, et sollicitée par les partisans de Necker pressa tellement le roi, qu'elle parvint à surmonter son éloignement contre cet ancien ministre.

Brienne voyant qu'il lui était impossible de rester, se présenta comme une victime qui s'immole ; il dit à Louis XVI que le crédit de Necker devenait indispensable pour relever les finances, et donna sa démission. Necker fut nommé directeur-général des finances malgré le roi , pour ainsi dire. Ce faible prince dit à sa famille réunie ; « On m'a fait rappeler Necker, je ne le voulais « pas, mais on ne sera pas long-temps à s'en repentir. « Je ferai tout ce qu'il me dira et on verra ce qui en « résultera. »

Une explosion de joie retentit par toute la France. Dans les villes de parlement surtout c'était une ivresse qui approchait du délire. A Grenoble, le courrier porteur de celte nouvelle, étant arrivé à midi, cette ville fut illuminée à l'instant même sans attendre la chute du jour.

Lamoignon espérait n'être pas entraîné dans le désastre de Brienne, mais le parlement s'apprêtait de nouveau à la résistance, et Necker inquiet pour sa popularité , fit comprendre que le renvoi du garde des sceaux était aussi un sacrifice inévitable. Cette retraite de Lamoignon augmenta la joie publique ; mais lorsque l'on sut qu'il n'avait voulu donner sa démission qu'après avoir reçu la promesse d'une ambassade et de la pairie pour son fils, et 200,000 liv. pour le mariage de sa fille; lorsqu'on sut que le roi demandait pour

Brîenne le chapeau de cardinal, que ce prélat obtenait une place près de la reine pour sa nièce, un régiment pour un de ses neveux, et pour un autre la coadjutorerie de l'archevêché de Sens ; lorsque l'on sut que de riches abbayes étaient ajoutées aux revenus immenses dont il jouissait déjà en bénéfices ecclésiastiques, alors des murmures universels éclatèrent contre la cour, contre le roi, contre la reine surtout, qui avait facilité à Brienne et à Lamoignon l'entrée au ministère et les sacrifiait à regret.

c< Comment ! s'écriaient les partisans des parlements , « des ministres qui ont violé toutes les lois, tenté la « destruction de la magistrature, cette sauve-garde vi- « vante des libertés publiques et de la fortune de la « France, ces ministres chassés par le mépris public et « qui devraient être sur la sellette des accusés sont ré^ « compensés magnifiquement! »

Les royalistes les plus dévoués s'étonnaient de l'aveuglement du roi, qui soulevait tant de haines en récompensant des ministres qui lui avaient fait tant de mal. u L'avènement de ces hommes au pouvoir n'avait-il « pas été une calamité ? Devenus ministres en ameutant «les passions contre Galonné et ses mesures justes et «indispensables, en donnant de l'encens à ces no-^ «tables, hommes d'état ignorants et déclamateurs, « n'avaient-ils pas justifié d'avance toutes les décla- « mations incendiaires des parlements contre leurs pro- « près mesures, créé les obstacles qui devaient rendre « leur propre administration presqu'impossible, et porté « le coup le plus funeste à la royauté ! Et , dans leur

« administration , quelle suite de fausses mesures , de «violences déplacées, de faiblesses déplorables, de « concessions imprudentes, couronnée enfin par cet in- ('. croyable et incendiaire arrêt du conseil qui prescrit « à tous corps et à toutes personnes instruites du « royaume, c'est-à-dire à tout le public, d'apprendre « au gouvernement, qui déclare n'en rien savoir, quelle «était la composition des étals-généraux. El ces mi- « nistres, qui ont contribué à jeter la France dans un «état de confusion anarcbique, reçoivent du roi des « récompenses magnifiques qui vont augmenter les « dangers de la couronne. Malheureux roi !

«Ah ! s'il avait autant de talents que de vertus! « Quel roi de France eût en effet plus d'amour pour « son peuple, plus de désir de faire le bien. N'est-ce « pas lui qui voulait détruire les privilèges en matière « d'impôts, abolir les douanes intérieures , généraliser « les assemblées provinciales , supprimer la corvée , «rapprocher les tribunaux des justiciables, réformer «la justice criminelle presque barbare? N'est-ce pas «lui qui voulait sans secousses, sans révolutions, « mettre la législation en rapport avec les besoins d'une «civilisation plus avancée? Et tous ces projets, bien «loin de lui attirer la reconnaissance de la nation, le «jettent dans des difficultés inextricables, lui font ren- « contrer partout des obstacles. Pauvre humanité ! Si « Louis XVI était un prince plein de fierté et de mé- « pris pour les hommes, aimant le faste et la guerre, «mais ferme et doue de grands talents, il exciterait « peut-être l'admiration du peuple dont il ferait le mal-

- j.Ol - «heur, l'enthousiasme de la nation qu'il décimerait.

« Les corps privilégiés cherchent à ne pas supporter (' les charges publiques comme les autres sujets du roi , ce la magistrature ne veut pas qu'on touche à son orga- « nisation et qu'on réforme la justice, et ils ne pensent « pas qu'améliorer c'est conserver et que les institutions o doivent se modifler pour se maintenir.

Cl Ils ne veulent plus que la volonté du roi soit souve- « raine ; mais depuis plus de cent trente-cinq ans, grand « espace dans la vie d'un peuple, le royaume de France « a joui , malgré les défauts, les vices et la faiblesse de « ses rois, d'une paix intérieure presque inaltérable et « d'une puissance d'unité admirable; ignorent-ils que « cet avantage immense est dû à la royauté souve- « raine qui depuis cent trente-cinq ans s'est élevée <« au-dessus de toutes les résistances? Et parce que le c( sceptre est dans des mains débiles faut-il détruire « cette grande institution qui a produit un résultat si « grand et si heureux ?

c II veulent les étals-généraux. Qu'ils lisent donc « THistoire de France ; ils y verront que les états- « généraux n'ont jamais produit que des divisions in- « teslines et des malheurs publics.

<■ Ils veulent que le roi ne puisse lever d'impôts que «d'après le consentement des états-généraux. Et qui « nous répondra que la nation paiera moins d'impôts? c( IN 'est-ce pas toujours avec réserve, avec crainte, qu'un « roi de France en établit de nouveaux , parce qu'il est <( pour ainsi dire seul contre tous. Les représentants de (« la nation seront-ils arrêtés par la même crainte, et la

« facilité de percevoir des contributions que la nation «semble avoir consenties, n'en fera-t-elie pas voter « plus qu'un roi absolu n'oserait en ordonner. L'An- « gleterre paye-t-elle moins d'impôts que la France?

« Tous ces corps privilégiés qui déconsidèrent la « royauté aux yeux du peuple, par la critique violente « et continuelle des abus et de toutes ses mesures , ne « s'aperçoivent donc pas que le gouvernement les dé- « considère également en montrant au peuple leur <« égoïsme, leurs vues étroites et que leur ruine est facile, « imminente. Ils ne savent donc pas qu'il est des insli- (' futions et des privilèges qui demandent un respect <« silencieux et qui sont presque détruits lorsqu'ils sont « discutés publiquement.

« Quel avenir est réservé à la France, où le peuple « perd chaque jour toute estime, tout respect pour les « grandes institutions de l'état et pour les classes qui « le gouvernent ! »

Quant à ceux qui voulaient entièrement changer la constitution du royaume, ils se réjouissaient de celte bonté du roi qui l'engageait à tenter tant d'améliorations, à remuer tant de questions irritantes, et de celte faiblesse qui l'empêchait de rien exécuter; ils applaudissaient à cette guerre entre la royauté et tous les corps de l'étal. « Quel malheur, disaient-ils, si le « roi avait été obéi avec respect; sans doute il y au- »< rait eu quelques améliorations partielles, mais « améliorations fatales parce qu'elles consolidaient « le pouvoir absolu en le faisant aimer; les corps <( privilégiés n'auraient pas détruit le respect stu-

« pide qui régnait dans les masses pour l'autorité « royale; les ministres n'auraient pas montré à tous « les yeux l'égoïsme des parlements, de la noblesse, « du clergé; la liberté publique ne pourrait pas encore « se fonder sur les ruines des institutions féodales.

« Mais enfin ces vieilles institutions chancellent sur « leurs bases ; le temps approche de fonder un gou- « verneraent où la volonté d*un seul ne dominera point « celle de tous , où la raison sera souveraine , où nul (' homme , nulle classe n'exploitera le peuple à son « profit, où l'égalité des hommes et la liberté publi- (' que remplaceront des privilèges aussi injustes que ( dégradants, et le régime du bon plaisir et des let- ' « très de cachet.

« Sans doute il est fâcheux que Louis XVI, celui des « rois de France qui a montré le plus d'humanité, soit « desliné à subir les épreuves expiatoires de la royauté « absolue; il eùl mieux valu que la justice du peuple (■ vint atteindre un Louis XV au milieu de ses orgies. « Mais il ne faut pas que la pitié pour un homme et (I la crainte d'un reproche d'ingratitude laisse échapper « l'occasion favorable d'éîablir la liberté. Si Louis XVI «aime véritablement l'humanité, il devra s'estimer « heureux de voir briser entre ses mains un pouvoir « odieux et d'immoler l'orgueil du despotisme au bon- « heur de la nation.

« Peut-être faudra-t-il acheter par la perte momen- «• lanée d'un peu de tranquillité , par quelques mal- « heurs publics, cette liberté et ce bonheur de tous; « mais l'avenir sera si grand et si beau! La royauté

<i se vante d'avoir fait le bonheur des Français en les « maintenant entre eux dans une paix profonde. C'est « le bonheur stupide du troupeau que le berger con- « duit et conserve pour s'enrichir de ses dépouilles, et « il faut au Français la dignité, le bonheur des hommes « libres. Pourrait-on hésiter à les payer s'il le faut par x< quelques douloureux sacriflces?»