ORGANISATION DU GOUVERNEMENT

Le roi qui , depuis Louis XIV, avait sa résidence à Versailles, vivait au milieu d'une cour extrêmement nombreuse.

L'étiquette était très-sévère. Le roi et sa famille étaient, pour ainsi dire, continuellement en représentation, même pour les choses qui semblaient comporter le moins la pompe et l'éclat ; et, dans les réunions de la eour, le roi n'admettait que l'ancienne noblesse d'épée. Ces usag^es, que la reine Marie-Antoinette, princesse d'AuJriche , élevée dans une cour plus simple, supportait avec impatience, avaient pour but d'augmenter le respect des peuples pour le roi, placé à une si grande dislance ; mais ils rendaient très-difficile pour les princes la connaissance des hommes et des choses.

Le roi avait un grand-aumônier, un grand-chambellan, un grand-maîlre de la garde-robe, un grand-maître des cérémonies, un grand écuyer, un grand-veneur, et sous leurs ordres des ecclésiastiques, des gentilshommes, des roturiers, dont le nombre s'élevait à qualorze cents au moins.

Presque tous étaient propriétaires de charges qu'ils avaient achetées et pouvaient revendre ; souvent mémo leur successeur futur était nommé en survivance , et

occupait alors sur-le-chanip la place à la mort ou à la démission du liUilaire. Ainsi le roi était entouré de personnes dont une partie notable de la fortune avait pour garantie la loyauté et la stabilité de son gouvernement. Un grand nombre de ceux qui occupaient ces charges étaient nobles ou le devenaient par elles. Sans doute, plus d'un courlisan faisait des bassesses, des infamies même pour obtenir des faveurs du roi ; mais, avec uu profond respect , on conservait en général une certaine fierté de gentilhomme, et le roi avait une dignité tempérée par la politesse.

Les maisons de la reine et des princes de la famille royale, composées à l'inslar de celle du roi , étaient seulement moins nombreuses.

Les membres dé la famille royale jouissaient, pour leurs biens, de tous les droits des propriétaires, et pour leurs personnes, de grands honneurs; mais, quanta l'administration du royaume, ils n'avaient d'autre autorité que celle que le roi leur accordait ou relirait à volonté.

Afin de faciliter l'administration intérieure, la France était divisée en nombreuses circonscriptions. Les provinces réunies successivement à la couronne, et qui conservaient leurs noms antiques, formaient ordinairement ces divisions; mais souvent aussi ces provinces avaient été unies à d'autres, en totalité ou en partie, de sorte que les circonscriptions ecclésiastiques, judiciaires, administratives, financières et militaires, se rapportaient rarement entre elles.

Mais l'unité de la France était assurée et mainîe-

nue par le gouvernement central du roi, dont les minis- Ires, entièrement à son choix, étaient ordinairement au nombre de six.

Le chancelier ou le garde des sceaux, les ministres secrétaires-d'état des afiaires étrangères, de la guerre, de la marine, de la maison du roi, et le contrôleur général des finances.

Auprès du roi et de ses ministres, une assemblée de personnes notables, choisies par lui, avait le titre de conseils du roi; elle se subdivisait en

Conseil-d'état ou des affaires étrangères;

Conseil des dépêches, où Ton traitait de l'administration intérieure du royaume;

Conseil des finances;

Conseil du commerce.

Et conseil privé ou des parties.

Ce conseil privé, sous la présidence du chancelier, jugeait non-seulement les affaires administratives contentieuses, mais encore les demandes en cassation des jugements rendus en dernier ressort, les conflits entre les cours, les règlements de juge, les oppositions aux titres des offices, etc. , et généralement tous les objets relatifs au maintien des juridictions, des lois et ordonnances.