VI

Des scènes aussi graves se passèrent en Provence.

Nous avons vu que le gouvernement avait rétabli les états de Provence. Ils étaient alors assemblés. Le comte de Mirabeau s'y présenta comme gentilbomrae provençal. C'était un homme perdu de dettes et de vices; il avait passé une partie de sa vie enfermé dans des prisons d'état sur des lettres de cachet obtenues par son père dont la sévérité était extrême. Le bruit des désordres de sa vie privée avait retenti dans tout le royaume ; mais dans le procès en séparation que sa femme avait intenté contre lui, Mirabeau avait déployé un grand talent. Depuis plusieurs années, ne sachant où trouver des ressources, il trafiquait de sa plume, et plus d'une fois avait spéculé sur la crainte ou sur le piquant du scandale pour faire acheter son silence ou ses ouyrages. Mirabeau était alors au nombre de ces hom-

mes que l'on méprise el que l'on craint, et dont la vie semble à jamais perdue.

Les étals de Provence préfendaient avoir le droit de représenter leurprovince et d'élire ses députés aux étatsgénéraux. Mirabeau demanda au contraire la convocation générale des ordres : il dit que les états composés de prélats, des seuls gentilshommes possédant fiefs, d'officiers municipaux que le peuple n'a pas choisis, ne représentent pas la Provence. Il conjure les prélats et les seigneurs de fiefs de renoncer volontairement à des avantages qui leur échappent , et d'acquérir un titre éternel à la reconnaissance publique en demandant eux-mêmes la convocation des trois ordres. Les privilégiés signent une protestation véhémente contre Mirabeau ; le tiers-état applaudit avec transport le noble qui combat la noblesse. Mirabeau fait aux privilégiés une réponse imprimée qui est lue avec avidité.

« Généreux amis de la paix, j'interpelle ici votre honneur, et je vous somme de déclarer quelles expressions de mon discours ont attenté au respect dû

à l'autorité royale ou aux droits de la nation ?

Nobles Provençaux , l'Europe est attentive : pesez votre réponse. Hommes de Dieu , prenez garde ; Dieu TOUS écoute.

ce Que si vous gardez le silence, si vous vous renfermez dans les vagues déclamations que vous avez lancées contre moi , souffrez que j'ajoute un mot.

« Dans tous les pays , dans tous les âges , les aristocrates ont implacablement poursuivi les amis du peuple , et si , je ne sais par quelle combinaison de la

fortune, il s'en est élevé quelqu'un d'ans leur sein, c'est celui-là surtout qu'ils ont frappé, avides qu'ils étaient d'inspirer la terreur par le choix de la viclime. Ainsi périt le dernier des Gracques par la main des patriciens; mais alleint d'un coup mortel, il lança de la poussière vers le ciel , en attestant les dieux vengeurs , et de celte poussière naquit Marius ; Marius, moins grand pour avoir exterminé les Cimbres que pour avoir abattu dans Rome l'aristocratie de la noblesse. »

Ces énergiques paroles éclatèrent partout comme un coup de foudre. Le parti populaire poussa un cri de joie ; pour ses luttes et sa victoire un homme s'était donc rencontré.

A la reprise des séances, les adversaires de Mirabeau attaquèrent le titre en vertu duquel il siégeait, et Orent prononcer son exclusion parce qu'il n'avait aucun fief.

Pour réponse , le peuple de Marseille donna une véritable ovation au grand citoyen.

Mais bientôt des événements sinistres vinrent effrayer cette province. Aux malheurs de l'esprit de parti se joignirent les malheurs de la disette. La récolte dernière, brûlée par une sécheresse excessive, ou détruite par des grêles affreuses, avait été très-mauvaise et rhiverd'une rigueur extraordinaire ; la misère du peuple dans toute la France était grande. Une émeute éclata à Marseille ; la maison du fermier des octrois Ait saccagée, des boutiques de boulangers pillées, et les officiers municipaux, obéissant à la force, avaient

baissé extraordinairement le prix du pain. Mirabeau accourt et se hâte de répandre un écrit pour démontrer au peuple que le pain est taxé trop bas. Tel est son ascendant qu'il fait hausser le prix du pain aux applaudissements publics. A peine achevait-il cette espèce de prodige, que le gouverneur d'Aix réclama sa présence et son secours. Une émeute venait d'éclater, les greniers de la ville avaient été pillés , et le premier consul, après avoir essayé l'emploi de la force, n'avait trouvé de salut que dans la fuite ; quelques personnes périrent de part et d'autre dans cette émeute qui menaçait d'embrasser toute la province. Les évêques de Toulon et de Sisteron faillirent être massacrés; le maire de Draguignan fut égorgé et déchiré en lambeaux; le crime dont on l'accusait, était d'avoir dit que le peuple é!ait fait pour manger le fumier de ses chevaux. Quelques châteaux furent brûlés ou pillés.

Les ennemis de Mirabeau prétendirent qu'il avait ameulé , pour se venger, la populace affamée contre les privilégiés , et qu'il commençait dans la Provence le rôle de Marius.

Après ces scènes désastreuses, les prétentions des élals de Provence furent sans force, et Neckerne craignit pas d'ordonner (le 2 mars) les élections de la Provence aux étals-généraux d'après le système proclamé le 24 janvier. Mirabeau fut nommé député du tiers-état à Aix et à Marseille.

« Le roi, disait le ministre dans le règlement du 2 mars , d'après le vœu de ses peuples , ayant pris pour base ce grand principe de justice que les états ne peu-

veut être généraux si la représentation n'est pas universelle , que les états ne peuvent être libres si l'élection a d'autres bornes que la confiance, Sa Majesté ne saurait adopter, dans aucune partie de son royaume, une marche contraire à ces règles générales. »