CHAPITRE III

Dans un moment où le roi donnait une si grande influence à la multitude , la cherté des grains réveillait toutes les passions haineuses des pauvres conlre les riches; Tagilation ne se bornait pas à la Provence, mais s'étendait dans beaucoup de provinces.

Necker cherchait à combattre ce fléau de la disette.

Le 25 novembre 1788 , il fît publier un arrêt du conseil

« Sa Majesté , par une suite de son inquiétude paternelle , et sur des plaintes qui lui ont été adressées, croit devoir aujourd'hui mettre obstacle à un genre de spéculations qui n'est point utile aux propriétaires, et qui nuit essentiellement aux consommateurs; ce sont les achats et les accaparements entrepris uniquement dans la vue de profiter de la hausse des grains, et qui inspirent ensuite le désir dangereux de voir arriver le renchérissement. De telles spéculations qui on t leur avantage dans les années abondantes, excitent des alarmes et peuvent avoir des conséquences fâcheuses lorsque le prix des subsistances est déjà fort élevé. Sa Majesté ne voulant cependant autoriser aucune des inquisitions dont il est facile d'abuser, a cru devoir se borner à rélablir pour cette année , l'ancienne obligation de ne

vendre et de n'acheter que dans les marchés, afln de mettre ainsi les officiers de police à portée d'éclairer la conduite de ceux qui se livreraient à un trafic deshonnête Elle promet en même temps sa

profection la plus particulière aux négociants qui introduisent en France des blés achetés dans les pays étrangers ou qui s'occupent de faire passer des grains d'une province à l'autre, et d'égaliser ainsi entre ses sujets les ressources et les moyens de subsistance

« Sa Majesté exhorte paternellement les propriétaires et les fermiers de concourir à ses vues de sagesse et de bienfaisance, et de suppléer, en garnissant les marchés, aux dispositions qu'elle ne juge pas à propos de prescrire. »

On ordonna en outre que dans les marchés, les approvisionnements journaliers eussent rang avant toute autre transaction.

Malgré cet arrêt , le prix des grains augmenta.

Le parlement de Paris, par un arrêté du 4 avril, « supplia le roi d'examiner dans sa sagesse , si dans les circonstances actuelles, il ne serait pas utile d'apporter quelques modifications à la loi de 1787, sur la liberté indéfinie du commerce de grains. »

Necker fil rendre, le 22 avril 1789, un second arrêt du conseil qui commençait parapprecdre au public que beaucoup de grains avaient été achetés par le gouvernement, à l'étranger. Sa Majesté, ajoutait-on, fixant en même temps son attention sur la police intérieure du royaume, et voulant décourager les spéculateurs toujours dangereux dans les temps de cherté, a dé-»

fendu les achats de Lié hors des marchés, et elle a pris soin que dans ces mêmes lieux, les approvisionnements journaliers des conscnîraateurs eussent rang avant foute autre transaction. Enfin , Sa Majesté a invité avec la plus grande bonté et au nom du bien de l'état , les propriétaires , les fermiers et tous les dépositaires de grains , à garnir les marchés et à ne pas abuser de la difficulté des circonstances. Il est de la justice du roi de reconnaître que ces recommandations ont eu dans plusieurs districts l'eflet qu'on avait droit d'attendre. Cependant , Sa Majesté s'est déterminée à aller plus loin encore, et pour rassurer les esprits contre les inquiétudes que la cherté des grains rend naturelles , elle a résolu d'autoriser ses commissaires départis dans les provinces et les magistrats de police à user du pouvoir qui leur est confié pour faire approvisionner les marchés par ceux qui auraient des blés en grenier, et pour acquérir même des informations sur les approvisionnements auxquels on jjourrait avoir recours dans les moments où la liberté du commerce ne suffirait pas pour assurer à chaque lieu la subsistance du peuple. Sa Majesîé , indépendamment de ces ordres, invite les propriétaires et les fermiers à user de modération dans leurs prétenlions, et comme dans un vaste royaume la surveillance du gouvernement ne peut pas tout faire , Sa Majesté exhorte les chefs des municipalités et toutes les personnes généreuses et bien intentionnées à concourir do leur pouvoir au succès de ses soins paternels. »

Malgré ce second arrêt le prix du pain augmenla encore, et les troubles continuèrent (1).

Ces proclamations et ces mesures de Necker furent approuvées par un assez grand nombre d'hommesgraves, qui conservaient la pensée qu'un gouvernement peut et doit réglementer le commerce des blés , et par quelques royalistes zélés qui accusaient le duc d'Orléans de grands accaparements de grains pour ameuter ainsi le peuple affamé contre le gouvernement du roi ; mais elles parurent aux économistes absurdes et atroces. « On promet, disaient-ils, protection aux négociants qui feront passer des grains d'une province dans une autre , et on défend d'acheter des grains autre part que dans les marchés, et seulement après que tous les consommateurs auront acheté; mais avec un tel système il est impossible de faire des achals considérables, d'avoir des négociants en grains. Ces arrêts fléirissent du nom de commerce déshonnête l'achat de grains pour les revendre à bénéfice, légitiment la haine féroce que la populace porte aux accapareurs, c'est-à-dire à tous ceux qui font le commerce de grains. Quel est le négociant qui voudra s'exposer à la fureur populaire en faisant passer du blé d'une province dans une autre? Le résuliat infaillible de ces arrêts, dignes de la barbarie du moyen-âge, sera d'augmenter la disette dans toutes les

(t) Le parlement de Paris enregistra le 22 mai une de'claration du roi (jui attribuait aux prévôts des marécliaux le jugement en dernier ressort des particuliers coupables d'émotions populaires , d'attroupements, d'excès et violences qui avaient eu lieu dans différentes provinces.

villes et généralement dans tous les pays qui n'ont récolté qu'une quantilé de grains insufOsante. Ces arrêts n'ameutent pas seulement la populace conire les marchands de blé, mais contre les propriétaires; ils ne disent pas expressément qu'on taxera le prix du blé en s'en emparant de vive force, mais le peuple pensera en les lisant qu'il faut nécessairement ou la taxe du blé, ou le pillage pour meître à la raison les p^-opriétaires et les fermiers égoïstes qui ne sont pas touchés par les paternelles exhortations du roi.

« Ces arrêts attirent enfin sur le gouvernement une immense responsabilité. Ils confirment le peuple dans tous ses préjugés et lui font croire que le gouvernement peut à son gré faire baisser le prix des subsistances, ils le rendent complice et responsable de la famine , et préparent des atrocités et des bouleversements. »

Mais ces amères critiques furent couvertes par les applaudissements de l'immense majorité, qui félicitait Necker d'avoir servi la cause populaire par ses règlements sur les élections aux états-généraux.