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Dans toute la France , en effet , à l'exception du Dauphiné , les élections se faisaient d'après un principe uniforme : nulle condition d'éligibilité, des discussions politiques dans toutes les assemblées électorales et le suffrage universel.

Les éloges publics prodigués par le gouvernement du roi à ces délibérations qui prescrivaient aux députés de donner une constitution à la France, étaient sans

doute uu évèneraeat bien extraordinaire, mais c'était un spectacle plus surprenant encore, dans un royaume privé depuis des siècles d'assemblées nationales représentatives , où la connaissance et la pratique des affaires d'état manquaient, même aux plus hautes classes , que le roi appelant la multitude à jeter dans le gouvernement d'un grand empire le poids de sa volonté aveugle et souveraine.

Et dans quel moment !

La France était , il est vrai , dans une paix profonde avec tous les états de l'Europe , mais le calme au dehors augmentait l'agitation intérieure , le champ était libre aux passions ardentes , haineuses qui divisaient la France.

Un prince du sang royal possédant des richesses immenses, se déclarait hautement du parti populaire et servait de point d'appui contre le pouvoir royal ^.

Les dernières classes que l'hiver venait de tant faire souffrir, exaspérées par la cherté des grains, frémissaient à ces grands mots inconnus de liberté et d'égalité; îe poids de leur misère leur semblait plus pesant, leurs maîtres plus injustes et plus odieux.

Parmi les classes éclairées on se préparait à une lutte décisive.

La bourgeoisie allait donc enfin faire descendre à sou niveau ces nobles si égoïstes et si vains, ces nobles dégénérés des vertus de leurs aïeux , qui se plaçaient devant son jour et l'empêchaient d'être vue ; elle aussi allait occuper une large place dans Télat , et montrer au monde qu'elle saurait bien réformer la

France et la gouverner. — La majorité de la noblesse éprouvant peut-être le remords à la vue des résultats ^ voulait bien abandonner ses privilèges pécuniaires, mais ses honneurs, ses distinctions , celte posilion élevée qui attirait les regards et lui gonflait le cœur, elle les regardait comme la sauve-garde de la monarchie, elle était trop française pour les abandonner sans combat ;"elle saurait mourir en les défendant contre les insolentes prétentions du tiers-état.

Dans cette grande lutte qui se préparait la royauté pourrait-elle faire entendre sa voix si long-temps toute puissante et commander la paix. La royauté! Mais depuis des années elle donnait le spectacle de tant de faiblesse. Que de ministres d'un jour, de systèmes embrassés avec ardeur et abandonnés avec lâcheté. Les notables, les parlements n'ont-ils pas signalé sans relâche aux populations cette triste royauté comme complice d'une administration inepte, spoliatrice, mettant la fortune de l'état au pillage des courtisans, des financiers, des intrigants, de la famille royale elle-même.

Qu'a-t-on besoin de la dictature de la royauté? La nation est seule grande ; la nation saura bien se délivrer des abus honteux qui l'appauvrissent et la déshonorent, else donuerdegrandes etgénéreuses inslilulions pour assurer à jamais son bonheur et sa gloire; la nation est souveraine et ne peut se tromper.

Ainsi l'on marchait avec ardeur, avec orgueil à un changement immense , absolu ; on avait hâte de rompre avec le passé; on ne voulait pas modifier mais détruire des insiitulions, nées de l'ignorance, do la su-

perstilion, de la servilité des vieux temps; la sagesse autique n'était qu'un objet de dérision.

Cette nation ne reconnaissait nulle souveraineté au-dessus de la sienne, pas même celle de Dieu; la société , imbue de pbilosophisme , regardait le christianisme comme une institution humaine presqu'inutile; et le peuple le plus éclairé de l'Europe, allait (enter sa régénération sans lever les yeux vers le ciel, et en n'invoquant que la majesté de la raison humaine.

Louis XVI se croyait encore roi de France comme ses aïeux, aimé de son peuple qu'il aimait ; il avait reçu tant de protestations de ce bon peuple, si généreux, si sensible ; il allait trouver dans les états-généraux où le tiers-état dominerait, des conseils, de l'appui, du dévouement ; il se reposerait enfin sur la nation.

Confiant dans les paroles de Necker et dans sa propre bonté, les élections lui inspirèrent peu de crainte.

Ce n'était plus mille députés , il est vrai , qu'on nommait, mais douze cents; chaque localité attachait une si grande importance à posséder un représentant ! Il avait bien fallu en augmenter le nombre.

Sur trois cents députés du clergé , il n'y a que quarante-neuf évêques mais deux cent quinze curés ; ces nominations assureront au tiers-état une grande majorité dans l'ordre du clergé ; mais n'est-ce pas un bien? Le roi peut-il avoir des sujets plus sages et plus dévoués que ces modestes prêtres portant toute la chaleur du jour et connaissant si bien les besoins du peuple.

Dans Tordre du tiers, sur six cents députés, on voit cent cinquante-trois magistrats inférieurs , cent quatrevingt-douze avocats et seulement soixante-seize cultivateurs propriétaires ; mais n'est-ce pas un bien? Les seigneurs de liefs ont leurs députés de la noblesse , les habitants de la campagne doivent choisir des hommes capables de défendre leurs intérêts, et les gens de justice ne sont-ils pas les plus éclairés de tous les membres du tiers-état et accoutumés au talent delà parole?

L'ordre de la noblesse ne compte que deux cent quatre-vingt-cinq membres parce que les gentilshommes de Bretagne et le haut clergé de cette province, mécontents du renversement de la constitution des états de Bretagne, n'ont pas voulu paraître aux élections. C'est un bien : l'opposition importune des nobles perdra de sa force.

Les discussions pour la rédaction des cahiers, occupent toutes les têtes et remuent jusqu'au dernier village de France. — Pourquoi redouter cette agitation paisible ; plus on discutera publiquement , moins les privilèges injustes pourront résister au grand jour, plus on donnera de force à l'empire de la raison ; d'ailleurs ces cahiers ne respirent que l'amour du roi et la reconnaissance pour ses bienfaits.

La population de Paris, divisée en soixante districts, a nommé des électeurs qui discutent si longuement toutes les questions politiques qu'ils ne pourront nommer leurs députés qu'après l'ouverture des états-généraux; ils forment un corps délibérant en permanence. — Pourquoi s'en eflraycr ? Les discussions des

délégués d'une population si intelligente, ne peuvent qu'éclairer la marche des états-généraux. Ces cahiers, qui renfermeront une constitution nouvelle de l'ordre social tout entier, pourront être très-utiles à consulter.

Le roi décida que les états-généraux s'assembleraient à Versailles, au centre du gouvernement,* quelques ministres, craignant le voisinage de Paris, avaient demandé leur réunion dans une ville de second ordre, hors de l'influence de la multitude ; mais leurs raisons, présentées sans chaleur, flrent peu d'impression sur le roi. Necker pensait sans doute que le patriotisme de cette grande capiîale exercerait au contraire une heureuse influence sur les élats-généraux.

Au milieu du triomphe de la bourgeoisie, et des espérances du roi et de Necker , un événement sinistre vint effrayer Paris.

Un manufacturier de papiers peints du faubourg Saint-Antoine, Réveillon, occupait de nombreux ouvriers. Il était populaire dans son quartier puisqu'on l'avait nommé électeur. Cependant on fait courir le bruit parmi les gens du peuple qu'il veut baisser les salaires, que c'est un aristocrate. Paris était alors rempli de malheureux que la rigueur de l'hiver, *la cherté du pain , l'espérance de l'impunilô dans les mouvements populaires , avaient poussés dans la capitale. Le 27 avril , un grand rassemblement parcourt en plein jour le faubourg Saint-Antoine en vociférant contre Réveillon ; les meneurs traînent un manequin qu'ils pendent à sa porte en annonçant qu'ils reviendront. Quelques soldats, commandés par un sergent, se reu-

dent le lendemain dans sa maison pour le protéger; maïs ils sont impuissants contre la populace qui revient en fureur, s'empare de la maison et cherche partout Réveillon pour le pendre. Heureusement il s'était sauvé. Alors fout est mis au pillage ; des bandits allument des feux où ils précipitent meubles et marchandises ; d'autres s'enivrent dans les caves et y restent étendus , quelques-uns s'empoisonnent en buvant des acides qu'ils prennent pour des liqueurs. En6n, le soir, on voit arriver des bataillons des gardes françaises et suisses ; les bandits veulent les repousser avec des pierres, des meubles jetés parles fenêtres; la (roupe fait feu, croise la baïonnette , pénètre dans la maison et plus de cent hommes sont tués ou blessés (1).

Ce funeste événement accrut la haine des partis les uns contre les autres. D'un coté on accusait le duc d'Orléans et les révolutionnaires d'avoir soudoyé l'émeute; il leur fallait une armée de bandits, on l'enrôlait pour le pillage d'une manufacture, on la lancerait ensuite contre un palais. D'un autre côté on accusait le parti de la cour, qui, résolu à dissoudre les étals-généraux par la force , ne pouvait déterminer Louis XVI à s'entourer de troupes qu'en lui donnant de vives alarmes sur l'état de la capitale. Plusieurs crurent que les Anglais se vengeaint de la protection accordée aux insurgés d'Amérique en fomentant tous les désordres. Mais rien ne fut prouvé.

(1) Une déclaration du roi, du 29 avril, enregistrée au parlement le même jour, attribua au prévôt de l'Isle-de-France la connaissance en dernier ressort de tous ces délits.

Peut-être l'atmosphère d'insurrection , dans laquelle le peuple vivait alors , fut-elle la seule cause de cette émeute; mais personne ne voulut le croire.

Cet événement apprit à la bourgeoisie et à la noblesse, si elles avaient pu l'oublier, qu'elles n'étaient pas seules dans l'arène politique, qu'on aurait aussi à compter avec un grand parti la populace.

Six jours après , les états-généraux ouvrirent leur session à Versailles, ville de quatre-vingt mille habitants , située à quatre lieues de Paris qui en avait près de six cent mille.