TIERS-ÉTAT

Bourgeoisie. — On comprenait sous le nom de tiersétat tous ceux qui ne faisaient pas partie du clergé ou qui n'étaient pas nobles. Mais ce serait une grave erreur de croire tous les hommes composant le tiers-état dans une position semblable et tous à-peu-près égaux- La bourgeoisie se regardait comme bien supérieure aux paysans et aux ouvriei-s et formait en réalité une classe à part, quoique légalement elle n'en fut pas une. Expliquer positivement où commençait et oii finissait la bourgeoisie serait assez difficile; on pourrait dire cependant que tous les Français un peu lettrés qui n'exerçaient pas un travail manuel se considéraient comme étant de celte classe ; tout homme au contraire qui vivait d'un travail manuel élait au dernier rang de la société et quelque fut son mérite il lui élait presque impossible d'arriver à une fonclion un peu importante.

Mais dans la bourgeoisie même que de différences! Au premier rang se plaçaient les propriétaires vivant noblement et les magistrats, ensuite les avocats, les médecins,

les fonctionnaires publics, les négociants, les artistes . Enti-e le petit marchand tenant boutique et le bourgeois vivant noblement comme le gentilhomme que de gradations ! Le fils d'un artisan ou d'un paysan à son aise, qui avait embrassé une profession libérale ou fait le commerce, entrait sans doute dans la bourgeoisie, mais autant le gentilhomme faisait sentir sa supériorité au bourgeois, même d'une ancienne famille et vivant noblement, autant celui-ci se regardait comme au-dessus du petit marchand ou du fils enrichi d'un artisan; et si sa fille avait voulu épouser ce petit bourgeois il l'aurait maudite avec autant de colère qu'un Montmorency aurait renié sa fille si elle avait voulu épouser un bourgeois.

En France, la vanité, passion dominante de toutes les classes, faisait bien qu'on voulait s'élever et marcher l'égal de celui qui était au-dessus, mais nullement l'égal de celui qui était au-dessous de soi.

La jalousie de la riche bourgeoisie contre la noblesse était grande. Ces deux classes recevaient la même éducation dans les mêmes collèges, et souvent le bourgeois était plus instruit que le noble qui allait fort jeune à l'armée. Mais la bourgeoisie se trouvait bornée dans toutes ses prétentions d'ambition glorieuse par la noblesse. Pour être présenté au roi et jouir des honneurs de la cour, monter dans ses carrosses, être nommé sous-lieutenant de ses gardes, il fallait prouver que sa noblesse remontait à l'année 1400, sans anoblissement connu.

Les ambassades étaient presque toujours données à des nobles d'une naissance distinguée.

Dans l'armée, il fallait quatre générations de noblesse ou être fils de chevalier de Saint-Louis pour être nommé d'emblée officier. Quatre générations de noblesse étaient

également nécessaires pour être admis à l'école militaire ou aux collèges de marine; des ordonnances récentes de 1781 et 1786, qui avaient causé une grande irritation parmi la haute bourgeoisie, avaient renouvelé ces règles anciennes qui tombaient en désuétude; on n'avait excepté que le génie et rartillerie, dont les officiers se recrutaient dans une école spéciale; les bourgeois pouvaient y être admis, ainsi que dans le régiment de la gendarmerie de Lunéville, composé entièrement d'officiers. Ce n'est pas qu'il y eût d'empêchement légal à la nomination d'un basofficier au grade d'officier. Dans chaque régiment, il y avait même presque toujours des officiers anciens soldats; ou les appelait dans le monde officiers de fortune. Mais si, dans la guerre, le mérite et la valeur conduisaient quelquefois un soldat à un haut grade, en temps de paix les exemples en étaient rares, et commencer par être soldat c'était, pour un jeune homme de bonne bourgeoisie, presque avouer qu'on était sans ressource ou mauvais sujet (1).

L'institution royale de Saint-Cyr, maison d'éducation fondée par Louis XIV, ne s'ouvrait qu'aux demoiselles peu riches qui prouvaient cent quarante ans de noblesse. Pour être chevalier de IMalte, quatre générations de noblesse des deux côtés étaient nécessaires.

Dans le clergé, à peine si l'on comptait trois évêques roturiers. Pour être reçu dans la plupart des parlements, un bourgeois devait avoir non-seulement une position indépendante par sa fortune, mais encore beaucoup de protections. On ne nommait jamais un conseiller de cour souveraine sans avoir demandé le consentement du corps

(1 ) L'armée se recrutant par des hommes de bonne volonté, on donnait une somme pour chaque engagement , et souvent la paresse , b débauche et les orgies déterminaient renrôlement.

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entier à l'admission, et dans plusieurs parliements, notam* ment dans celui de Bretagne, les magistrats s'étaient pro^ mis mutuellement de ne recevoir que des personnes déjà nobles; de sorte que le magistrat des tribunaux inférieurs ne devenait presque jamais membre des cours supérieures.

Quant à la haute administration, les intendants étaient choisis parmi les maîtres des requêtes; les subdélégués, nommés ordinairement dans la bourgeoisie du chef-lieu de subdélégation, ne devenaient jamais intendants.

Dans le monde, les mêmes idées dominaient ; on estimait beaucoup la naissance. La noblesse, surtout en province, admettait avec réserve dans sa société des familles nouvelles, et la riche bourgeoisie imitait la noblesse.

Cet état d'infériorité de la bourgeoisie avait de grandes compensations. Ainsi elle faisait sans concurrence tout le commerce de la France. Dans la seule province de Bretagne la noblesse sommeillait, pendant qu'on exerçait un commerce incompatible avec elle, mais ne se perdait pas. Il est vrai que légalement le noble pouvait faire le commerce en gros, ou se livrer au comiuerce maritime, sans déroger; mais les mœurs rendaient la permission de la loi à-peu-près inutile. Presque toutes les places de magistrature inférieure, d'officiers de justice, de flnances, de secrétaires d'ambassade, de consuls, d'administration civile et militaire, depuis l'expéditionnaire jusqu'aux premiers commis des ministères, qui gouvernaient pour ainsi dire l'état, dédaignées par la noblesse, étaient dévolues à la bourgeoisie, ainsi que la très-grande majorité des fonctions ecclésiastiques. Les médecins, les avocats, étaient presque tous bourgeois. Quoique ces professions ne dérogeassent point, et que tout magistrat fut obligé d'être avo-

AVANT LA RÉVOIXTTON. 101

cat pour ôlre nommé, presque jamais un noble, et surtout d'ancienne date, n'aurait voulu en faire son état; et, dans un gouvernement où toutes les délibérations étaient secrètes et la censure établie, où le barreau était avec la chaire la seule tribune pour parler au public, le talent de l'avocat pouvait donner influence et gloire. Les places d'intendant, d'un si grand pouvoir, n'étaient presque jamais occupées que par des familles anoblies; une grande famille militaire n'en aurait point voulu. Les maîtres des requêtes, les conseillers-d'état, les ministres mêmes et notamment le chancelier, dont la dignité était la première du royaume, étaient quelquefois choisis dans la bourgeoisie; de sorte qu'en réalité celte classe de la société avait toutes les fonctions utiles à sa fortune et un grand nombre d'une haute importance ; mais sa vanité était blessée : de là, grande prévention contre la noblesse. Cependant, malgré ses paroles amères contre la noblesse et les abus, tout bourgeois devenait noble quand il le pouvait, pour jouir de ce qu'il enviait et échapper à la taille, impôt peu considérable en lui-même, mais impôt détesié, qui le marquait du sceau de tiers-état. Beaucoup cherchaient à se faire passer pour nobles sans l'être, comme plus d'un gentilhomme usurpait des titres qu'il n'avait pas le droit de porler.

Du reste, quand on était riche, rien n'élait plus facile . que de devenir noble. Plus de quatre mille places en France donnaient la noblesse; il fallait seulement les acheter. Les charges de toutes les cours souveraines, du Chatelet de Paris et de certains tribunaux, de secrétaires du roi, de trésoriers de France, etc., les places de maires et d'échevins dans plusieurs villes, donnaient la noblesse héréditaire à la première, à la seconde ou à la troisième génération. Aucune barrière légale n'empêchail les familles

de s'élever successivement du plus bas au plus haut degré; mais, sauf de rares exceptions, l'ambition des individus ne pouvait franchir de certaines limites; de là, mécontentement de quelques hommes ardents, déchus de leurs folles ou vastes espérances.

D'un autre côté, cette noblesse acquise par un peu d'or, sans services rendus, sans illustration, excitait une irritation et une jalousie toujours croissantes, surtout dans les vieilles et honorables familles bourgeoises, dont les aïeux avaient dédaigné d'acheter la noblesse par des charges flétries du sobriquet de savonettes à vilains. Ces familles, qui avaient autant de fierté que la noblesse, voyaient avec douleur des anoblis petits-fils d'artisans légalement audessus d'elles.

Il y avait bien une manière plus digne d^acquérir la noblesse héréditaire : tout officier-général était noble, et trois générations de chevalier de Saint-Louis donnaient la noblesse; mais, pour une personne anoblie par l'épée ou par de vrais services, cent aulres Tétaient par l'argent.

Le peuple. — Le reste du tiers-état était divisé en deux classes différentes, l'ouvrier des villes et le paysan.

Dans les villes, chaque métier formait une corporation dont les maîtres-ouvriers étaient seuls membres ; les compagnons ne pouvaient en faire partie qu'après un long apprentissage, en achetant une maîtrise et en payant un droit au trésor, etc. Ce système avait été créé pour établir plus facilement la police parmi les ouvriers et comme mesure financière; mais les compagnons, dont le plus grand nombre n'avait pas assez d'avances pour cesser de Têtre et qui se voyaient condamnés à ne travailler jamais que comme mercenaires, désiraient une autre position et étaient jaloux de leurs maîtres.

Quant aux paysans, leur sort semblait moins favorable encore.

Dans presque toutes les campagnes il existait de nombreux vestiges du régime féodal. Chaque village avait son seigneur, qui, en général, possédait les meilleures terres et avait des droits sur celles qui ne lui appartenaient pas. Ainsi c'était le droit exclusif de la chasse sur tout le territoire du Oef ; c'était la dîme dont l'étendue était plus ou moins grande; c'était, à chaque mutation de propriétés, le droit de lots et ventes. Le seigneur pouvait retenir, pour le prix de vente, le champ vendu dans l'étendue de sa seigneurie, forcer tous les habitants à moudre dans son moulin, à cuire dans son four, à faire leur vin dans son pressoir, etc. Le seigneur avait aussi des droits sur la personne, comnie l'obligation de faire quelques journées de travail sans rétribution, qu'on appelait corvée, de rendre certains hommages dans des circonstances déterminées, etc. Dans quelques provinces, comme la Franche- Comté, la Bourgogne, etc., la main-morte subsistait encore dans beaucoup de villages ; le paysan ne pouvait quitter le sol, se marier, sans la permission de son seigneur, sous peine de perdre son bien, et, s'il ne laissait point d'enfants, le seigneur était son héritier.

IMais Louis XVI avait aboli la main-morte dans les domaines de la couronne, plusieurs seigneurs suivaient son exemple. Il avait, en outre, aboli dans tout le royaume le droit de suite, c'est-à-dire le droit qu'avait le seigneur d'hériter de la fortune acquise hors du fief par un mainmortable domicilié également hors de la seigneurie.

La justice était rendue en premier, et quelquefois en dernier ressort, par des juges nommés par le seigneur. Enfin, lorsqu'il avait exercé tous ses droits, le clergé prenait la