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dîme, le gouvernement la taille et l'impôt du sel, et le paysan était soumis, en oufre, à la corve'e et a la milice, tandis que tous les nobles et presque tous les fonctionnaires bourgeois en étaient exempts.

Les propriétés rurales étaient peu divisées. Les paysans, sauf de très-rares exceptions, n'avaient la propriété d'aucun bois, tous étaient possédés par la couronne, le clergé, les hôpitaux, la noblesse et la riche bourgeoisie. Certaines paroisses avaient bien la propriété de bois considérables ; mais administrés par la maîtrise des eaux et forêts, ils appartenaient à la communauté, et non a chaque habitant. Beaucoup de paroisses avaient la propriété ou la jouissance de friches étendues, mais qui ne servaient qu'au pacage en commun ; très-peu étaient propriétaires de terres cultivées.

Les défrichememts des bois ne pouvaient avoir lieu que sur la permission du roi . La grande majorité des terres labourables, des prairies et des vignes appartenait à des personnes qui les faisaient cultiver par des mercenaires ou des fermiers. Le paysan avait peu ou point de propriétés, et si, par extraordinaire, un paysan faisait une fortune un peu considérable, ses enfants se hâtaient de prendre des états qui les rendissent bourgeois, pour échapper à la tache de paysan, placé dans l'opinion des autres et même dans la sienne, au dernier rang. Un certain nombre de propriétés étaient inaliénables : d'abord le domaine du roi (1 ), ensuite les apanages des princes de la famille royale, les

(1) Il est vrai que, contrairement à la loi, on avait souvent aliéné des terres du domaine; c'est ce qu'on appelait les domaines engagés, parce qu'ils étaient censés avoir été mis en gage pour des sommes prêtées au roi.

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biens substitués (les duchés-pairies, l'étaient ordinairement à perpétuité, jusqu'à 30 raille livres de rente au moins), les biens du clergé, des hôpitaux.

En général, les campagnes étaient pauvres; la plupart des seigneurs, quittant leurs terres pour habiter les villes et jouir des faveurs de la cour et des agréments de la société, et peu de bourgeois demeurant dans leurs domaines, l'argent des fermages, emporté des villages dans les villes, n'était pas reversé parmi les paysans. D'un autre côté les terres indifférentes à leurs seigneurs, qui ne les habitaient pas, insuffisantes pour satisfaire à leurs dépenses à la cour, à l'armée ou dans les villes, étaient vendues souvent et passaient dans les mains de bourgeois enrichis, dont les petits-enfants, adoptant les mœurs ruineuses de la noblesse, les revendaient encore.

Toutes ces circonstances avaient donué, en général, aux: paysans une indifférence complète et souvent même une haine mal déguisée pour leurs seigneurs qu'ils ne connaissaient que par le despotisme des hommes d'affaires. 11 est vrai que le fermage des biens ecclésiastiques était, en général, à un prix très-modéré, et que le clergé inférieur, vivant avec les paysans et leur prêchant une résignation chrétienne, une morale sévère, adoucie par un espoir sans bornes, calmait les douleurs et les irritations ; mais il ne pouvait changer le cœur de l'homme, et, d'ailleurs, le curé de campagne, presque toujours né de parents pauvres, sympalisait en secret pour ces misères et ces jalousies populaires.

Cet élat de choses avait encore un résultat matériel important à constater.

Le paysan, par sa fortune et par Topinion, étant placé au dernier rang, la noblesse et la bourgeoisie s'occupant

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très-peu de l'amélioration de leurs propriétés, l'agriculture était abandonnée à l'ignorance et à la pauvreté. Depuis quelques années, il est vrai, il était de mode d'exalter dans des ouvrages philantropiques le bonheur, l'importance du cultivateur. Quelques seigneurs avaient fait des essais dans leurs terres : beaucoup en parlaient; mais, en définitive, l'agriculture n'était perfectionnée que dans quelques provinces récemment conquises, comme la Flandre et l'Alsace, et dans les environs des grandes villes. Le seul résultat de cette mode d'agriculture fut un édit qui permit à toute personne d'enclore ses propriétés. Jusque-là, dans plusieurs provinces, les coutumes défendaient de clore les champs et les prés, afin que le malheureux pût jouir dti pacage après Tenlèvement des premières récoltes. Le génie de la nation se portait plutôt vers Tindustrie, et encore, dès qu'un bourgeois était assez riche pour s'anoblir, il se hâtait de quitter le commerce; car le désir de briller était une passion dominante de toutes les classes de la nation, et la royauté, source des grâces et des honneurs, trouvait peut-être dans cette vanité un moyen de gouvernement plus puissant que la force.

Cependant on aurait une fausse idée de la France si on croyait sa richesse territoriale stationnaire et sa population entièrement aigrie et attristée par la misère. Sans doute, il y avait bien des malheureux ; mais la charité était grande et les progrès du bien-être étaient évidents.

En 1700, époque oîi les intendants firent un recensement officiel , la population de la France , en y comprenant la Lorraine, se montait à environ 20, 000, 000, en 1789 elle s'élevait à 29 (f), et cependant, s'il venait en France un assez grand nombre de voyageurs, d'étrangers riches, très-peu s'y fixaient. La différence de religion était un ob-

sfade, ainsi que le droit d'aubaine, qui attribuait au roi, a la mort d'un étranger, ses propriétés situées en France. Suivant les registres officiels, pendant les dix années de 1771 à 1780 les naissances s'étaient élevées à 9,409,358; les décès à 8,18'i,918.Les naissances excédaient donc les décès de 1,224,140 en dix ans, et la population croissait de 122,444 habitants par an.

Dans l'espace de quatre-vingt-dix ans la population avait augmentée de plus d'un tiers, ainsi que les produits du sol qui la nourissait. Les monnaies d'or et d'argent qui circulaient dans le royaume s'élevaient à plus de deux mi^ liards et l'accroissement annuel de cette richesse était àpeu-près de 40 millions (Necker). Depuis un demi siècle le gouvernement avait dépensé des sommes considérables pour améliorer les grandes voies de communication. On exécutait des canaux qui devaient réunir la Méditerranée a l'Océan, par la Bourgogne et l'Alsace; on projetait les canaux de la Lorraine, du Berry, de la Bretagne, et beaucoup d'autres moins importants : de longues années de paix et la sécurité avaient favorisé les améliorations, de sorte que, pendant le règne tant décrié de Louis XV et le règne du faible Louis XVI, la nation avait grandi plus peutêtre que dans le siècle du grand roi.

Le génie de la nation n'était point sombre et triste. Nonseulement toute la noblesse et une grande partie de la bourgeoisie étaient plus occupées de plaisirs que d'affaires, de théâtre et de littérature que de cakuls et de politique, aimaient mieux une vie insouciante et joyeuse que les inquiétudes et les tristesses de l'ambition et des pensées fortes, mais le peuple lui-même, gagnant son pain à la sueur de son front, avait souvent une gaité franche qui lui faisait oublier ou supporter ses maux. Celte gaieté na-

tionale, passée en proverbe, n'indiquait pas un gouvernement despotique; elle venait peut-être aussi de ce que les positions sociales, étant presque toutes arrêtées d'avance, le plus grand nombre n'avait point à se tourmenter pour un avenir qu'il connaissait.

Les femmes, sans aucuns droits autres que ceux de la famille, avaient sur la société beaucoup d'influence; la galanterie était un point d'honneur pour les Français, et la liberté des femmes était très-grande. En général les mœurs de la nation étaient douces et faciles; la rouille, la barbarie des vieilles institutions étaient modifiées, effacées par les progrès des connaissances, de l'urbanité, de la civilisation.

Si la plupart des paysans et même beaucoup d'artisans, ne savaient ni lire ni écrire, l'instruction classique et supérieure était fort répandue. Les collèges, les petits séminaires étaient très-nombreux et plusieurs facultés de théologie, des sciences et des arts, plusieurs écoles de droit et de médecine recevaient ensuite une foule de jeunes gens (1). L'instruction classique était donnée nonseulement à tous les fils de nobles, de bourgeois riches ou aisés, mais encore à un très-grand nombre de fils d'ouvriers ou de paysans que leurs parents destinaient ordinairement à l'état ecclésiastique, mais qui souvent abandonnaient leur résolution en sortant du collège (/).

Dans toutes les villes les plus importantes de France, des académies, protégées par le gouvernement et dans lesquelles étaient admises des personnes de tous les rangs,

(i) Des universités existaient à Paris, Douai, Reims, Pont-à-Mousson, Strasbourg, Besançon, Dijon (pour le droit seulement), Orléans, Caen, Nanies, Angers, Poitiers, Bourges, Bordeaux, Valence, Orange, Avignon, Aix, Montpellier, Perpignan, Toulouse, Pau.

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ienirelenaient et propageaient le goût de la littérature, des arts et des sciences (1). Au premier rang brillaient l'académie française et l'académie des sciences de Paris.

Les idées passaient dans les choses; le bien-être du peuple faisait des progrès rapides ; le nombre des propriétaires s'accroissait (2); les barrières insurmontables qui séparaient autrefois les différentes classes de la société s'abaissaient successivement ; l'égalité entre les hommes était loin d'être entière, mais les inégalités devenaient moins prononcées; les classes les plus élevées s'abaissaient, les autres s'élevaient, et dans cette société constituée d'une manière tout aristocratique, le droit de la force n'était plus avoué; l'intelligence obtenait tous les hommages.

(!) Académies ou sociétés littéraires à Arras, Amiens, Soissons, Châlons-sur-Marne, Metz, Nancy, Rouen, Caen, Paris, Besançon, Dijon, Auxerre, Orléans, Rennes, Angers, La Rochelle, Clermont- Ferrand, Ville-Franche près Lyon, Lyon, Marseille, Arles, Nismes, Montpellier, Moutauban, Toulouse, Pau, Bordeaux, Béziers.

(2) Beaucoup de terrains étaient cédés à perpétuité par les seigneurs moyennant une rente ou cens.

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