CHAPITRE IV

Principes de vie et de puissance de la France. — Ordre invariable de succession au trône. — Institutions judiciaires. — L'honneur avant l'argent.— On imitait les classes supérieures et non la multitude. — Lutte des différentes classes produisait la vie. — La France, pays de l'intelligence. — Clergé, son utilité sociale. — Mais inconvénients. — Roi efféminé. — Magistrature politique. — Noblesse sans fonctions, vanité stérile. — Progrès de l'incrédulité corrompent les institutions religieuses , sapent les bases de la société. — Novateurs politiiiues. ^ Instruction républicaine de la jeunesse. — Idées révolutionnaii'es. — Inexpérience politique, sécmité de tous.

Lorsqu'on examine en détail l'ancienne société française on est souvent choqué de nombreux abus ou révolté d'institutions qui semblent barbares, mais lorsque Ton considère l'ensemble de la France, sa grandeur, le degré de civilisation oit elle était parvenue, lorsque l'on voit les hommes nés et élevés dans cette société , porter si haut pendant vingt années la fortune et la gloire de la France nouvelle, on reste convaincu que celte société avait en elle des principes énergiques de vie et de puissance (1). Sans prétendre les faire tous connaître , il en est quelques-uns que nous ne pouvons passer sous silence.

(i) Si, depuis deux ou trois siècles, ce royaume a augmenté sans cesse sa puissance , il faut attribuer cela à la bonté de ses lois , non pas à la fortune qui n'a pas ces sortes de constance. (Montesquieu, Esprit des lois, liv. xx, chap. xxn.)

La royauté et l'ordre invariable de succession au trône de mâle en mâle, et à l'exclusion des femmes, étaient consacrés par le vœu de la nation et par les siècles. Le roi était donc toujours un Français, jamais une race étrangère ne pouvait monter sur le trône, nul ne pouvait prétendre être plus Français que le roi.

Assuré de la perpétuité de sa dynastie, il s'identifiait et ne faisait qu'un avec la nation : il voulait naturellement que la France fut grande dans le présent et dans l'avenir, parce qu'elle était sienne, parce qu'elle serait le patrimoine de ses enfants ; la gloire de son royaume était sa gloire et celle de sa race.

Cette perpétuité de la royauté dans la même famille assurait la perpétuité de tous les projets formés pour maintenir et accroître la grandeur de la France.

La royauté pouvait être paternelle parce qu'elle était incontestée; le pouvoir pouvait être doux parce qu'il avait la conscience de sa légitimité et foi dans sa durée.

Vis-à-vis les puissances étrangères la royauté réunissait laFrance en un seul faisceau; l'ordre invariable de la succession au trône ne permettait pas à l'ennemi d'espérer dans ses luttes avec la France un prétendant et la guerre civile pour auxiliaires; on ne pouvait la diviser pour l'abaisser ou la détruire.

Le développement immense et la ferme indépendance des institutions j udiciaires avaient accoutumé la nation tout entière au sentiment du droit, à la haine de l'arbitraire. Dans nul état du continent de l'Europe, l'idée de la sainteté et de la majesté de la justice, ne fut plus répandue, plus populaire, plus puissante. L'administration elle-même était imprégnée de l'esprit judiciaire et les agents les plus élevés du gouvernement, les membres du conseil

privé et les intendants de province, appartenant presque tous à des familles parlementaires (1 ), étaient des magistrats plus spécialement attachés, il est vrai, au gouvernement mais qui avaient reçu la même instruction, la même éducation que les membres des cours souveraines et partageaient jusqu'à un certain point les mêmes idées. Ces puissantes institutions judiciaires qui avaient tant aidé la royauté dans la destruction de la féodalité, contribuèrent plus qu'on ne pense à faire des peuples de la France nonseulement une nation riche et industrieuse par la sécurité qu'elles assuraient au travail et au commerce, mais une nation juste, loyale, aussi fidèle qu'impatiente de la tyrannie. Ce fut une des grandes causes qui firent du royaume de France, malgré le gouvernement absolu érigé insensiblement en principe, une monarchie tempérée.

Une autre grande institution ou plutôt une grande idée, <3ominait la société française : l'honneur.

Une famille avait beau s'enrichir par son industrie, «lie ne jouissait d'une considération véritable et universelle que lorsqu'elle s'était consacrée au service de Télat dans deux fonctions toutes de dévouement, l'état militaire ou la magistrature.

On ne regardait pas le commerce comme déshonorant, bien loin de-là, mais on ne comprenait pas, puisqu'il avait pour mobile l'intérêt privé et non l'intérêt public et le dévouement, en quoi il pouvait anoblir un homme ou une famille.

Cette idée que le commerce était incompatible avec la noblesse pouvait peut-être avoir de fâcheux effets pour l'accroissement de la richesse publique, mais sous un au-

(1) On en verra la preuve dans les alnianachs royaux.

Ire rapport elle avait de grands résultats. La passion du gain est l'âme du commerce et souvent elle fait naître une finesse, un savoir faire incompatibles avec une loyauté scrupuleuse et une probité sévère ; rarement elle s'allie avec le dévouement absolu au bien public, la générosité et la grandeur des pensées et du caractère. Le noble ne devait pas être dans celle position; il devait non-seulement toujours agir, mais toujours penser noblement.

Ce préjugé de l'incompatibilité du commerce et de la noblesse empêchait les hommes qui avaient passé une partie de leur vie à combiner des bénéfices d'arriver aux places élevées, où ils auraient pu porter des vues étroites et l'ignorance des grandes affaires. Le commerce, l'industrie étaient sujets et non souverains. La France était ainsi gouvernée par des hommes qui n'avaient rien de subalterne et qui, portant dans les affaires d'état l'habitude de la fierté et de la grandeur, ne devaient pas faire décheoir une nation qui se regardait comme la plus brave, lapins intelligente, la plus noble de l'Europe.

L'état militaire était pour la considération au-dessus de toutes les autres fonctions publiques, même de la magistrature, non-seulement parce que la noblesse de race était toute militaire, mais parce qu'il fallait un plus grand dévouement pour exposer continuellement sa vie au service de l'état. Le grand seigneur n'était pas libre de goûter en repos les jouissances d'une grande fortune; l'honneur lui commandait de prendre l'épée, de dépenser noblement sa fortune à l'armée, d'exposer sa santé et sa vie, et il obéissait.

Manquer à l'honneur c'était s'exposer à être flétri par l'opinion du monde ; c'était pis que la mort.

Mais tout officier n'était lié à l'état militaire que par sa

Tolonlé, il avait toujours le droit de quitter le service , s'il pouvait croire que dans le commandement on eût, par quelque cause que ce soit, blessé son honneur.

Ces idées et ces mœurs avaient donné à l'élite de la nation, et par l'esprit d'imitation à la nation tout entière, un caractère de bravoure, de politesse, de grandeur incroyables. Elles étaient aussi un puissant obstacle au despotisme qui a besoin d'âmes avilies et de bassesse. Comment rendre esclaves des hommes pour qui l'honneur était plus que la vie?

Les classes moyennes ne voulaient pas se modeler sur les mœurs, les idées, les passions de la multitude, mais sur les classes élevées de la société; on avait sans cesse les yeux fixés non pas sur ce qui était au bas, mais sur ce qui était au sommet; on ne pensait pas à flatter les instincts, les passions, les préjugés de la multitude; mais cette multitude elle-même désirait ressembler à ce qu'elle voyait au-dessus d"^elle; les manières distinguées et pleines de politesse des hautes classes trouvaient des imitateurs, et le sentiment et Porgucil de l'honneur pénétraient ainsi partout, jusque dans les derniers rangs de la société. Non-seulement le bourgeois et l'homme du peuple voulaient con- SLMver leur nom sans tache, mais ils s'enorgueillissaient de remplir des fonctions gratuites et de rendre ainsi au public, à leurs villes, à leur communauté, à leur corporation des services payés par l'honneur.

On pourrait presque dire que sous plus d'un rapport les Français étaient une nation de gentilshommes. Quelle force invincible à opposer aux agressions de l'étranger! Que ne pouvait-on faire avec un pareil peuple !

L'opposition et la lutte des diflérentes classes de la société contribuaient à la vigueur et à la puissance de l'état.

AVANT TA RshOLCTIOX. Îi5

La noblesse d'épée et la noblesse de robe, par leur rivalité et leur jalousie, se surveillaient et s'excitaient muluellement à s'élever dans l'estime de la nation. La bourgeoisie, sans cesse dévoréedudésird'égalerla noblesse, partageait en partie ces sentiments généreux; l'argent n'était pas tout pour elle, n'était pas même un but, mais presque toujours un moyen de s'élever et de consacrer ses enfants au service gratuit de l'état. La. noblesse, sans cesse pressée par cette classe nombreuse, toujours prête à la critiquer et à prendre sa place, était excitée à se distinguer pour se maintenir.

Il y avait partout de la vie, des efforts, des sentiments généreux et en même temps de la stabilité.

La hiérarchie qui existait dans les différentes classes de la société, bien plus encore d'après les mœurs que d'après les lois, Tesprit de corps qui depuis le parlement et la noblesse jusqu'aux corporations d'ouvriers surveillait et maintenait les individus, l'esprit de famille et Torgueil du nom qui rendaient fous les parents solidaires des actions d'un seul, la stabilité dans les existences, suite de celte mullitude de places devenues des propriétés, les obstacles que les mœurs elles-mêmes apportaient aux élévations brusques et rapides, donnaient au pouvoir une grande facilité pour maintenir l'ordre. D'un autre coté, le sentiment de l'honneur, généralement répandu dans la nation, lui permettait de récompenser les plus grands services avec des distinctions honorifiques, avantage inappréciable, car un état, quelque riche qu'il soit, peut-il payer tous les services avec de l'argent?

Mais la France n'était pas seulement le pays de Thonneur, elle était aussi le pays de l'intelligence.

L'instruction classique et supérieure était extraordinai-

116 LA rRANCE

rement répandue (/). La haute littérature, les beautés sévères ou les délicatesses du langage le plus magnifique ou le plus spirituel, étaient comprises, appréciées, non-seulement à Paris, mais dans les villes de province, même les plus petites, par une foule de personnes. Le goût des arts était populaire et les sciences, cultivées par un grand nombre de Français qui trouvaient dans plusieurs établissements de grandes facilités et dans la considération publique les plus nobles encouragements, faisaient chaque jour de nouveaux progrès. Quelle puissante cause pour élever la nation au premier degré de grandeur et de civilisation !

Enfin, le clergé, si nombreux et si riche, avait à remplir une haule mission dans la société française. En prêchant la charité aux grands et aux riches, la résignalion aux petits, la vertu à tous, en faisant un usage chrétien de ses immenses richesses, en rendant par son influence morale et son autorité évangélique le pouvoir plus doux et l'obéissance plus sacrée, il contribuait puissamment à l'harmonie sociale. D'un autre côté, les richesses du clergé et ses nombreux établissements d'instruction étaient une des grandes causes de la diffusion des lumières, et luimême formait une classe nombreuse d'hommes instruits répandus dans toutes les parties de la France et qui, par devoir, par religion, devaient passer leur vie à faire le bien. Que de services ils pouvaient rendre à la société !

Mais ces grands principes ou ces grandes institutions perdaient chaque jour de leur puissance, ou l'on voyait se développer leur mauvais côté.

Le roi avait un pouvoir si grand, si incontesié, qu'il pouvait tomber dans la mollesse; il n'était pas assez obligé de connaître, de pratiquer les hommes : il vivait au milieu de courtisans qui, sur un grand théâtre, conservaient ou prenaient les défauts, les vices et les lâches complaisances de la domesticité. Louis XV avait pu tranquillement et avec sécurité se laisser avilir par la volupté et vivre en roi efféminé de l'orient. L'intlueuce d'une cour corrompue et frivole sur les hautes classes dégradait les âmes, desséchait les cœurs par l'égoïsme et abâtardissait les races.

La haute miigistrature, appelée par la force des choses, en l'absence de toute assemblée politique et en présence de cette corruption, à contrôler les édits du gouvernement, dévorée du désir de jouer le premier rôle dans Tétat, portait dans la politique un esprit formaliste, une opposition à-peu-près cousiante aux vues et aux projets du gouvernement, une vertu quasi-républicaine qui empêchaient sans doute des mesures despotiques et des abus, mais entravaient quelquefois les meilleures opérations et accoutumaient les peuples au mépris de l'autorité royale.

La noblesse militaire était exposée pendant la paix à une vie d'oisiveté et de dissipation. Ne participant en aucune manière, comme corps politique, au gouvernement de l'état, ni même à son administration, excepté dans les pays d'état, elle ne conservait pas son influence sur les esprits par ses actions et son utilité, elle ne se mêlait pas aux populations pour faire taire par ses services journaliers leurs préventions et leurs jalousies. La noblesse avait des prétentions et point de puissance. Presque dans toute la France, elle n'avait point d'assemblées et de délibérations, de vie politique; chacun était dans la faiblesse de 1 isolement. L'attrait d'un vain éclat et du plaisir rem-

plaçait les idées d'irniépcrularice el d'aïubilioii poliliquc. La noblesse ahaodonnait ses terres pour la cour ou les ])iaisirs des villes et perdait ainsi son influence sur les populations et souvent sa fortune. N'étant pas obligée de s'occuper du peuple pour parvenir à de hautes positions, elle ne trouvait pas dans la nécessité de l'élection de ses concitoyens un stimulant énergique, une occasion d'augmenter ses connaissances, sa considération, son influence; elle n'avait pas la vigueur des pensées, l'activité, l'intelligence des hommes et des aflaires indispensables aux classes appelées à diriger une nation; la noblesse n'était pas gouvernementale. A la tète de la nation par les lois, elle ne conservait pas réellement sa supériorité. Les nobles étaient de plus en }>lus des officiers sans soldats. La bourgeoisie se demandait déjà à quoi servait une noblesse tombée dans la friyolité et la débauche et pouvait croire qu'ellemême saurait aussi bien et même beaucoup mieux conduire les destinées de la nation.

Un autre vice de l'organisation de la noblesse et de ses idées dominantes c'est qu'efle n'avait et ne voulait avoir nul moyeu de s'assimiler complètement les grands talents qui pouvaient surgir dans les autres classes de la société, de les absorber ainsi pour son plus grand avantage. Ces grands talents n'avaient pas eux-mêmes l'occasion légitime de se développer entièrement; ils restaient en dehors des plus hautes classes dont ils auraient pu augmenter la force et que souvent, au contraire, par dépit et par orgueil ils travaillaient à détruire.

Mais le fait capital c'était le changement qui s'opérait dans les esprits, les progrès de Tirréligion et le vide immense que laisssait la foi en se retirant de la société.

La religion catholique présidait à l'instruction de toulc

AVANT LA RÉVOLCTION. 119

la jeunesse, mais beaucoup de ces inlelligencesqu'elle avait développées lui devenaient rebelles.

Depuis le règne de Louis XIV, des novateurs hardis attaquaient la religion catholique et -le christianisme lui-même, avec une violence mêlée de prudence et d'hypocrisie, et les détruisaient sans cesse dans les convictions et dans les cœurs; tantôt ils traînaient sur la claie les abus du clergé, ses richesses scandaleuses, ses prêtres indignes ; tantôt ils ridiculisaient sa morale, ses dogmes. Cette guerre, d'abord obscure et renfermée dans les écrits de quelques écrivains et dans les salons s'était étendue partout.

L'action, le progrès, l'enthousiasme semblaient avoir abandonné le catholicisme qui restait slalionnaire, plus occupé à conserver sa position, qu'à entraîner à sa suite les populations ferventes. Le philosophisrae voyait croître sa puissance, et dans une œuvre de destruction et de négation, il mettait de l'enlhousiasme et du fanatisme. Les uns étaient poussés par le désir de rendre la vie plus commode et plus libre, par la haine d'un joug et d'un frein détesté, par leurs passions; les autres, frappés des abus, s'imaginaient que le christianisme étant détruit, i'humanité, appuyée sur la raisQ,n seule, serait plus heureuse et plus grande; tous, en sapant cet édiCce si imposant, étaient saisis de l'orgueil de l'homme (jui attaque un vaste pouvoir et espère faiie une révolution dans le monde. — Dans ces circonstances l'union des catholiques semblait une nécessité; mais il existait depuis plus de cent ans une division funeste. Les jansénistes, qui comptaient dans leur rang un grand nombre de magistrats et même plusieurs ecclésiastiques, mécontents d'avoir été condamnés par la cour de Rome dans une question de doctrine théologique, voulaient borner le pouvoir du pape et proclamaient

une morale Uès-sëvère; leurs adversaires voolaieni (Tonner plus de pouvoir au pape el à l'autorilé, et étaient accusé» d'avoir une morale relâchée. Le gouTcrnement favorisait ces derniers et réprouvait les jansénistes qui, aigris et persécutés, tendaient, sans le vouloir peut-être, à détruire le pouvoir des papes et le pouvoir du roi. Au milieu de ces discussions souvent ridicules l'iiTéligion faisait de rapides progrès.

Du monde lettré elle se répandait insensiblement dans les populations ouvrières, surtout à Paris, ou une grande partie du peuple, n'ayant de chrétien que le nom, vivait au milieu des vices et de leurs produits impurs.

Quant à ces masses flottantes qui vont à la puissance, elles se montraient disposées à renier la foi de leurs pères ; le philosophisme devenait à la mode, le bon Ion était de fouler aux pieds ce que l'on appelait des préjugés absurdes, et l'arme de la plaisanterie el du ridicule, dans une société où on la craignait plus qu'un coup d'épée, n'était pas la moins dangereuse. L'homme superficiel voyait d'un côté un clergé très-nombreux, très-riche, lié à toutes les institutions de l'état, ayant à sa tête les plus nobles seigneurs du royaume, instruisant toute la jeunesse, paraissant commander à tous les cœurs, à toutes les consciences, et de l'autre côté la plume de quelques écrivains ; mais pour l'homme qui se croyait plus clairvoyant, ces honneurs, ces richesses paralysaient le zèle et la foi par les jouissances de la terre; cette alliance intime avec l'état était une entrave, une dépendance, une cause de mauvais choix; tous ces avantages si grands étaient autant d'armes qu'on tournait contre le clergé, de dépouilles qu'on voulait lui arracher.

La diminution de la foi chrétienne sapait les bases de

AVANT £A RÉVOLUTION. Î2f

cet ordre social tout entier et mettait à nu le mauvais côté des institutions naguères les plus utiles et les plus respectées.

Les lois humaine», qui seules sont souvent impuissantes pour maintenir l'ordre et contenir les passions, allaient se trouver privées de l'appui et de l'autorité de cette loi suprême qui tous suivait partout et ne sommeillait jamais.

Le clergé avait une haute position, de grandes richesses,, mais il avait aussi de grands devoirs; la diminution de la foi faisait que ces devoirs étaient moins bien remplis, que l'égoïsme remplaçait le dévouement ; ses richesses paraissaient alors un abus et un scandale.

L'instruction classique et supérieure, si répandue en France, B'avait que des avantages lorsque les intelligences étaient dominées par la foi, lorsque l'état ecclésiastique donnait à une foule de jeunesgens une existence honorable et un moyen de se rendre utile à leur pays. Mais maintenant que l'afiaiblissement de l'esprit religieux diminuait chaque jour le nombre des novices des couvents d'hommes, et que la nécessité seule faisait plus d'un mauvais prêtre^ maintenant que beaucoup de jeunes gens qui auraient fait un siècle plutôt des membres du clergé étaient jetés dans la société avec une instruction qui leur défendait de rentrer dans l'état de leur père, une instruction dont ils ne savaient que faire et qui ne leur donnait nullement des moyens assurés d'existence honorable ; ce vaste développement de l'instruction supérieure, ce déclassement des hommes, sans la foi qui en avait autrefois neutralisé le danger, pouvaient faire prévoir un changement immense,, une catastrophe.

Enfin, la religion catholique avait fait de la charité, dcr

la douceur des riches et des puissants un devoir religieux, mais aussi elle avait anobli, sanctifié, popularisé la vertu la plus difficile, l'obéissance. Qu'allait-il advenir maintenant que la religion perdait chaque jour de sa force et que les passions humaines se dresseraient seules et sans frein pour se déchirer.

Les novateurs ne se bornaient pas, en effet, à faire une guerre acharnée à la religion chrétienne, ils attaquaient aussi la constitution de l'état, et avaient trouvé dans l'éducation publique un puissant auxiliaire.

Dans tous les collèges on apprenait aux enfants la langue et l'histoire de la Grèce et de Rome, et leurs professeurs, admirateurs passionnés des grands écrivains de l'antiquité, les élevaient dans l'admiration des républiques anciennes, dans la haine de la tyrannie des Tarquins et des Césars, des Xercès et des Philippe, dans l'amour des Lycurgues et des Démosthènes, des Gâtons et des Brutus ; l'histoire de France et des temps modernes était bannie des études. Pendant long-temps, il est vrai, ces jeuues gens, à leur sortie du collège, avaient trouvé un gouvernement fort et obéi ; les uns entraient dans le clergé et étaient plies par sa disci{)line et les habitudes de leur état , les autres avaient dans le monde une position obligée et le positif de la vie détruisait ou modifiait leurs idées spéculatives ; presque tous oubliaient les maximes de liberté républicaine qu'ils avaient apprises dans les grands auteurs de l'antiquité, ou n'y attachaient plus d'importance. Mais depuis un certain temps des idées nouvelles avaient eu cours et trouvaient dans cette éducation de collège une préparation parfaite pour y germer et s'y développer. Des personnes instruites, ou croyant l'être, poussées les unes par un esprit frondeur ou par l'orgueil, les autres par l'a-

mour du bien public, proclamaient que tout était à modifier ou à refaire. Ainsi le commerce devait être entièrement libre, la vénalité des charges abolie, les places accordées au mérite seul et non à la naissance, les partages de succession égaux entre les enfants, les impôts partout les mêmes et frappant sur toutes les propriétés et toutes les personnes indistinctement, la loi et l'administration uniformes pour tous les citoyens et toutes les provinces, la liberté individuelle jamais violée; d'autres allaient plus loin et voulaient des chambres délibérantes comme en Angleterre, votant l'impôt et bornant le pouvoir du roi, l'abolition delà censure sur les livres et les journaux et la liberté de la presse; plusieurs étaient passionnés pour la république, et s'ils n'avaient pas l'espérance de rétablir en France, ils auraient voulu détruire, au moins, la puissance temporelle du clergé, la noblesse, et réduire tellement chaque prérogative du trône, que la république démocratique aurait été établie, pour ainsi dire, sous le nom de la monarchie. L'appui prêté par Louis XVI aux Américains révoltés, avait donné à ces idées un grand essort.

Cette révolution dans les esprits s'était faite par les livres et malgré une législation qui, établissant une censure rigoureuse, semblait rendre celte révolution impossible; mais souvent ces livres, imprimés à l'étranger ou clandestinement, étaient recherchés avec avidité parce qu'ils étaient défendus, plus d'une fois même ils avaient paru avec approbation du censeur et privilège du roi.

On trouvait, en eflet, l'esprit novateur non-seulement parmi les bourgeois et les lils d'artisans et de paysans qui avaient reçu l'instruction classique, mais encore parmi les nobles, les ecclésiasli<pies, les militaires, les magistrats, les grands seigneurs e( jusque dans le conseil des minis-

très. Dans les salons de la haute noblesse et delà riche bourgeoisie, les gens de lettres presque tous novateurs ardents recevaient plus d'hommages que les noms les plus illustres et les premiers fonctionnaires de l'état. Us formaient une puissance dont le blâme faisait trembler, dont les éloges excitaient l'enthousiasme, et qui distribuait à son gré le déshonneur ou la gloire.

Cet esprit novateur allait depuis la réforme du clergé jusqu'à l'athéisme, depuis la réforme des abus jusqu'à la république; et, dans la guerre qu'il faisait aux institutions, il avait pour auxiliaires tous les intérêts froissés, toutes les passions comprimées qu'il devait satisfaire.

Les hommes insiruits et éclairés ne l'étaient guère cependant en fait de gouvernement et de peuple. Jusqu'à Necker, le public ignorait l'état des recettes et des dépenses du royaume. Les parlements eux-mêmes, qui intervenaient souvent dans la politique, n'avaient point d'expérience pratique, de connaissances positives; le gouvernement ne leur expliquait ni ses ressources, ni ses besoins , et leur opposition n'était souvent que des déclamations sur des abus. Les moyens de les détruire et d'égaler les recettes aux dépenses, les nécessités de l'état et les pensées vraiment gouvernementales, étaient souvent inconnus à ces corps judiciaires. Mais celte ignorance au lieu de rendre plus timide, rendait plus hardi.

D'ailleurs le pouvoir royal avait perdu depuis le commencement du siècle, une partie de son prestige et de sa force.

Le règne de Louis-le-Grand avait Gui dans les calamités d'une misère profonde. Les déplorables faiblesses du vieux roi pour ses bâtards légitimés, ses scrupules d'une conscience effrayée, exploités pour la persécution des.

proteslans et l'avantage de médiocrités ambitieuses, les hontes de l'hypocrisie d'une partie de ses courtisans» avaient terni l'éclat de quarante ans de gloire.

Le régent avait étalé dans le rang suprême tout le cynisme de la débauche et de l'incrédulité. Pour payer les dettes de l'état il avait commencé par convier la nation aux orgies et aux déceptions de l'agiotage, et fini par le scandale de la banqueroute.

Louis XV, triste imitateur des mœurs du régent, avait fait oublier les gloires de son règne et souillé le trône.

Louis XVI, enfin, l'avait purifié par ses vertus; mais, faible et cédant à l'esprit de son siècle, il semblait avoir des scrupules sur la légitimité de son pouvoir souverain, et laissait flotter les rênes du gouvernement de l'état.

Les prétentions se réveillaient de toutes parts; toutes les têtes travaillaient, même celle du roi.

La haute noblesse rêvait aux grandes prérogatives de la chambre des lords d'Angleterre ; la haute magistrature au partage avec le roi de la puissance législative et gouvernementale; une grande partie de la noblesse de province, du clergé et de la bourgeoisie, à des droits politiques.

On était convaincu que la nation, se gouvernant à-peuprès elle-même, ferait disparaître les abus facilement et pour toujours. Il fallait tout détruire pour tout créer; une ère nouvelle devait commencer pour la France régénérée.

Le repos intérieur dont le royaume jouissait depuis plus d'un siècle avait accoutumé les esprits à regarder un bouleversement anarchique et sanguinaire comme impossible. Personne n'avait vu les grands et douloureux déchire-

nients d'un peuple en révolution; on savail bien, pour l'avoir lu dans les histoires, qu'autrefois la France avait été désolée par des guerres civiles entretenues avec soin par des puissances étrangères, mais ces désastres étaient du temps de la barbarie, du fanatisme et de l'ignorance ; maintenant, dans le siècle des lumières, de la raison, de la philosophie, avec des mœurs si douces, si polies, l'anarchie sanglante des guerres civiles paraissait impossible et on raisonnait politique, amélioration, réforme, vastes changements, avec une confiance entière dans les hautes lumières du siècle et une sécurité parfaite.