CHAPITRE in

Cherté des grains; mesure^ de Neçker impuissantes. — Eiop.iions. — Esprit du peuple, de la noblesse, de la bourgeoisie. — Illusions du roi. — Nombre des députés porté à 1,200 — La noblesse de Bretagne n'envoyé pcis de députés. — Électeurs de Paris corps délibérant en permanence. — Les états généraux convoqués à Versailles. — Émeute et pillage au faubourg Saint-Antoine ; la populace.

Dans un moment où le roi donnait une si grande influence à la multitude, la cherté des grains réveillait toutes les passions haineuses des pauvres contre les riches; l'agitation ne se bornait pas à la Provence, mais, s'étendait dans beaucoup de provinces.

Necker cherchait à combattre ce fléau de la disette.

Le 23 novembre 1788, il fit publier un arrêt du conseil.

« Sa Majesté, par une suite de son inquiétude paternelle, et sur des plaintes qui lui ont été adressées, croit devoir aujourd'hui mettre obstacle h un genre de spéculations qui n'est point utile aux propriétaires, et qui nuit essentiellement aux consommateurs ; ce sont les achats et les accaparements entrepris uniquement dans la vue de profiter de ïa hausse des grains, et qui inspirent ensuite le désir dangereux de voir arriver le renchérissement. De telles spéculations, qui ont leur avantage dans les années abondantes, excitent des alarmes et peuvent avoir des conséquences fâcheuses lorsque le prix des subsislances

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est déjà fort élevé. Sa Majesté ne voulant cependant atitoiiser aucune des inquisitions dont il est facile d'abuser, a cru devoir se borner à rétablir, pour cette année, l'ancienne obligation de ne vendre et de n'acheter que dans les marchés , afin de mettre ainsi les officiers de police à portée d'éclairer la conduite de ceux qui se livreraient à

un trafic deshonnéle Elle promet en même

temps sa protection la plus particulière aux négociants qui introduisent en France des blés achetés dans les pays étrangers ou qui s'occupent de faire passer des grains d'une province à l'autre, et d'égaliser ainsi entre ses sujets les ressources et les moyens de subsistance....

« Sa Majesté exhorte paternellement les propriétaires et les fermiers de concourir à ses vues de sagesse et de bienfaisance, et de suppléer, en garnissant les marchés, aux dispositions cju'clle ne juge pas à propos de prescrire. »

On ordonna en outre que dans les marchés, les approvisionnements journaliers eussent rang avant toule autre transaction.

Malgré cet arrêt, le prix des grains augmenta.

Le parlement de Paris , par un arrêté du 4 avril, « supplia le roi d'examiner dans sa sagesse, si dans les circonstances actuelles, il ne serait pas utile d'apporter quelques modifications à la loi de 1787, sur la liberté indéfinie du commerce de grains. »

Necker fit rendre, le 22 avril 1789, un second arrêt du conseil qui commençait par apprendre au public que beaucoup de grains avaient été achetés par le gouvernement, à l'étranger. Sa Majesté, ajoutait-on, fixant en même temps son attention sur la police intérieure du royaume, et voulant décourager les spéculateurs toujours.

dangereux dans les temps declicrté, a défendu les achats de blé hors des marchés, el elle a pris soin que dans ces mêmes lieux, les approvisionnements journaliers des consommateurs eussent rang avant toute autre transaction. Enfin, Sa Majesté a invité, avec la plus grande bonté et au nom du bien de l'état, les propriétaires, les fermiers et tous les dépositaires de grains, à garnir les marchés et à ne pas abuser de la difficullé des circonstances. Il est de la justice du roi de reconnaître que ces recommandations ont eu dans plusieurs districts Teffet qu'on avait droit d'attendre. Cependant, Sa Majesté s'est déterminée à aller plus loin encore , et pour rassurer les esprits contre les inquiétudes que la cherté des grains rend nalurjBlles , elle a résolu d'autoriser ses commissaires départiç dans les provinces et les magistrats de police à user du pouvoir qui leur est confié pour faire approvisionner les marchés par ceux qui auraient des blés en grenier, et pour acquérir même des informations sur les approvisionnements auxquels on pourrait avoir recours dans les moments où la liberté du commerce ne suffirait pas pour assurer à chaque lieu la subsistance du peuple. Sa JMajesté, indépendamment de ces ordres, invile les propriétaires et les fermiers à user de modération dans leurs prétentions, et comme dans un vaste royaume la surveillance du gouvernement ne peut pas tout faire. Sa Majesté exhorte les chefs des municipalités et toutes les personnes généreuses et bien intentionnées à concourir de leur pouvoir au succès de ses soins paternels. »

Malgré ce second arrêt le prix du pain augmenta encore, et les troubles continuèrent (I).

(I) Lo parlcinoul <l«' l'aris cmcLîi^lra le l"! mai iiiio de-r la rai ion du

Ces proclamations el ces mesures de Necker furent approuvées par un assez grand nombre d'hommes graves, qui conservaient la pensée qu'un gouvernement peut et doit réglementer le commerce des blés, et par quelques royalistes zélés qui accusaient le duc d'Orléans de grands accaparements de grains pour ameuter ainsi le peuple affamé contre le gouvernement du roi ; mais elles parurent aux économistes absurdes et atroces, a On promet, disaient-ils , protection aux négociants qui feront passer des grains d'une province dans une autre, et on défend d'acheter des grains autre part que dans les marchés, et seulement après que tous les consommateurs auront acheté; mais avec un tel système il est impossible de faire des achats considérables, d'avoir des négociants en grains. Ces arrêts flétrissent du nom. de commerce déshonnête l'achat de grains pour les revendre à bénéQce, légitiment la haine féroce que la populace porte aux accapareurs, c'est-à-dire à tous ceux qui font le commerce do grains. Quel est le négociant qui voudra s'exposer à la fureur populaire en faisant passer du blé dune province dans une autre? Le résultat infaillible de ces arrêts, dignes de la barbarie du moyen âge, sera d'augmenter la disette dans toutes les villes et généralement dans tous les pays qui n'ont récolté qu'une quantité de grains insuffisante. Ces arrêts n'ameutent pas seulement la populace contre les marchands de blé, mais contre les propriétaires; ils ne disent pas expressément qu'on taxera le

roi qui attribuait aux prévôts des maréchaux le jugement en dernier ressort des particuliers coupables d'émotions populaires, d'attroupements , d'excès el violences qui avaient eu lieu dans différentes pror vinces.

prix du blé en s'en emparant de vive force, mais le peuple pensera en les lisant qu'il faut nécessairement ou la taxe du blé , ou le pillage pour mettre à la raison les propriétaires et les fermiers égoïstes qui ne sont pas touchés par les paternelles exhortations du roi.

M Ces arrêts attirent enfln sur le gouvernement une immense responsabilité. Ils confirment le peuple dans tous ses préjugés et lui font croire que le gouvernement peut à son gré faire baisser le prix des subsistances, ils le rendent complice et responsable de la famine, et préparent des atrocités et des bouleversements. »

Mais ces amères critiques furent couvertes par les applaudissements de l'immense majorité, qui félicitait Nec-. ker d'avoir servi la cause populaire par ses règlements, sur les élections aux états généraux.

Dans toute la France, en effet, à l'exception du DauphVné, les élections se faisaient d'après un principe uniforme : nulle condition d'éligibilité, des discussions politiques dans toutes les assemblées électorales, le sufirage univerr sel au milieu d'une licence de la presse complète.

Les éloges publics prodigués par le gouvernement du roi à ces délibérations qui prescrivaient aux députés de donner une constitution à la France, étaient sans doute un événement bien extraordinaire, mais c'était un spectacle plus surprenant encore, dans un royaume privé depuis des siècles d'assemblées nationales représentatives, oii la connaissance et la pratique des affaires d'état manquaient, même aux plus liantes classes, que le roi appelant la multitude à jeter dans le gouvernement d'un

394 tA FRANCE

grand empire le poids de sa yolonté aveugle el souyeyaine.

Et dans quel moment!

La France était, il est vrai, dans une paix profonde avec tous les états de l'Europe, mais le calme au dehors augmentait l'agitation intérieure, le champ était libre aux passions ardentes, haineuses qui divisaient la France.

Un prince du sang royal , possédant des richesses imïpenses, se déclarait hautement du parti populaire et servait de point d'appui contre le pouvoir royal.

Les dernières classes, que l'hiver venait de tant faire souffrir, exaspérées par la cherté des grains, frémissaient à ces grands mots inconnus de liberté et d'égalité ; le poids de leur misère leur semblait plus pesant, leurs maîtres plus injustes et plus odieux.

Parmi les classes éclairées on se préparait à une luttedécisive.

La bourgeoisie allait donc enûn faire descendre à son çiiveau ces nobles si égoïstes et si vains, ces nobles dégénérés des vertus de leurs aïeux, qui se plaçaient devant son jour et Tempêchaient d'être vue; elle aussi allait occuper une large place dans l'état, et montrer au monde qu'elle saurait bien réformer la France et la gouverner. — La majorité de la noblesse, éprouvant peut-être le remords à la vue des résultats, voulait bien abandonner ses privilèges pécuniaires, mais ses honneurs, ses distinctions , cette position élevée qui attirait les regards et lui gonflait le cœur, elle les regardait comme la sauve-garde de la monarchie, elle était trop française pour les abandonner sans combat ; elle saurait mourir en les défendant contre les insolentes prètenlions du tiers-état.

Bans cette grande lutte qui se préparait la royauté pour-

rait-elle faire entendre sa voix si long-temps toute-puissante et commander la paix. La royauté ! Mais depuis des années elle donnait \e spectacle de tant de faiblesse. Que de ministres d'un jour, de systèmes embrassés avec ardeur et abandonnés avec lâcheté. Les notables, les parlements n'ont-ils pas signalé sans relâche aux populations cette triste royauté comme complice d'une adminislrati,o>n inepte, spoliatrice, mettant la fortune de l'état au pillage des courlisans, des financiers, des intrigants, de la famille royale elle-même.

Qu'a-t-on besoin de la dictature delà royauté?La nation est seule grande; la nation saura bien se délivrer des abus honteux qui l'appauvrissent et la déshonorent, et se donner de grandes et généreuses institutions pour assurer à jamais son bonheur et sa gloire; la nation est souveraine et ne peut se tromper.

Ainsi l'on marchait avec ardeur, avec orgueil à un; changement immense, absolu; on avait hâte de rompre avec le passé; on ne voulait pas modifier mais détruire des institutions nées de l'ignorance, delà superstition, de la servilité des vieux temps; la sagesse antique n'était qu'un objet de dérision.

Cette nation ne reconnaissait nulle souveraineté au-dessus de la sienne, pas même celle de Dieu; la société imbue de philosophisme, regardait le christianisme comme une institution humaine presqu'inutile; et le peuple le plus éclairé de l'Europe allait tenter sa régénération sans lever les yeux vers le ciel, et en n'invoquant que la ma-jesté de la raison humaine.

Louis XVI se croyait cependant encore roi de Franco comme ses aïeux, aimé de son peuple qu'il aimait; il avait reçu tant de protestations de ce bon peuple, si généreux,

si sensible; il allait trouver dans les états généraux, où le tiers-état dominerait, des conseils, de l'appui, du dévouement; il se reposerait enfin snr la nation.

Confiant dans les paroles de Necker et dans sa propre bonté les élections lui inspirèrent peu de crainte.

Ce n'était plus mille députés, il est vrai, qu'on nommait, mais douze cents; chaque localité attachait une si grande importance à posséder un représentant ! Il avait bien fallu en augmenter le nombre.

Sur trois cents députés du clergé, il n'y a que quaranteneuf évêques et deux cents quinze curés; ces nominations assureront au tiers-état une grande majorité dans Tordre du clergé; mais n'est-ce pas un bien? Le roi peut-iLavoir des sujets plus sages et plus dévoués que ces modestes prêtres portant toute la chaleur du jour et connaissant si bien les besoins du peuple.

Dans l'ordre du tiers, sur six cents députés on voit cent cinquante-trois magistrats inférieurs, cent quatre-vingtdouze avocats et seulement soixante-seize cultivateurs propriétaires; mais n'est-ce pas un bien? Les seigneurs de fiefs ont leurs députés de la noblesse, les habitants de la campagne doivent choisir des hommes capables de défendre leurs intérêts, et les gens de justice, accoutumés au talent de la parole, ne sont-ils pas les plus éclairés de tous les membres du tiers-état?

L'ordre de la noblesse ne compte que deux cent quatrevingt-cinq membres parce que les gentilshommes de Bretagne, et le haut clergé de cette province, mécontents du renversement de la constitution des états de Bretagne, n'ont pas voulu paraître aux élections. C'est encore un bien : l'opposition importune des nobles perdra de sa force.

AVANT LA révolution: 397

\.es discussions pour la rédaction des cahiers, occupent toutes les têtes et remuent jusqu'au dernier v-illage de France. — Pourquoi redouter cette agitation paisiblesplus on discutera publiquement, moins les privilèges injustes pourront résister au grand jour, plus on donnera de force à l'empire de la raison ; d'ailleurs ces cahiers ne respirent que l'amour du roi et la reconnaissance pour ses bienfaits.

La population de Paris, divisée en soixante districts, a nommé des électeurs qui discutent si longuement toutes les questions politiques qu'ils ne pourront nommer leurs députés qu'après l'ouverture des états généraux; ils forment un corps délibérant en permanence. Pourquoi s'en effrayer? Les discussions des délégués d'une population si intelligente ne peuvent qu"'éclairer la marche des états généraux. Ces cahiers, qui renfermeront une constitution nouvelle de Tordre social tout entier, pourront-être utiles à consulter.

Le roi décida que les états généraux s'assembleraient à Versailles, au centre du gouvernement; quelques ministres, craignant le voisinage de Paris, avaient demandé leur réunion dans une ville de second ordre, hors de l'influence de la multitude; mais leurs raisons, présentées sans chaleur, firent peu d'impression sur le roi. Necker pensait sans doute que le patriotisme de cette grande capitale exercerait au contraire une heureuse influence sur les états généraux.

Au milieu du triomphe de la bourgeoisie, et des espérances du roi et de Necker, un événement sinistre vint effrayer Paris.

Un manufacturier de papiers peints du faubourg Saint- Antoine, Réveillon, occupait de nombreux ouvriers. Il

était populaire dans son quartier puisqu'on l'avait noiilmé électeur. Cependant on fait courir le bruit parmi les gens du peuple qu'il veut baisser les salaires, que c'est un aristocrate. Paris était alors rempli de malheureux que la rigueur de l'hiver, la cherté du pain , vendu dans cette ville à prix réduit, l'espérance de l'impunité dans les mouvemenis populaires, avaient poussés dans la capitale. Le 27 avril, un grand rassemblement parcourt en plein jour le faubourg Saint-Antoine en vociférant contre Réveillon; les meneurs traînent un mannequin qu'ils pendent à sa porte en annonçant qu'ils reviendront. Quelques soldats^ commandés par un sergent, se rendent le lendemain dans sa maison pour le protéger ; mais ils sont impuissants contre la populace qui revient en fureur, s'empare de la maison et cherche partout Réveillon pour le pendre. Heureusement il s'était sauvé. Alors tout est mis au pillage ; des bandits allument des feux oii ils précipitent meubles et marchandises; d'autres s'enivrent dans les caves et y restent étendus, quelques-uns s'empoisonnent en buvant des acides qu'ils prennent pour des liqueurs. Enfin, le soir, on voit arriver des bataillons de gardes françaises et suisses; les bandits veulent les repousser avec des pierres, des meubles jetés par les fenêtres; la troupe fait feu, croise la baïonnette, pénètre dans la maison et plus de cent hommes sont tués ou blessés (l).

Ce funeste événement accrut la haine des partis les uns contre les autres. D'un côté, on accusait le duc d'Orléans

(1) Une déclaration du roi, du 29 avril, enregisU'ée au parlement le même jour, atiribua au prévôi de l'Isle-de- France la connaissance en dernier ressort de tous ces délits.

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'et les révolutionnaires d'avoir soudoyé l'émeute; il leur fallait une armée de bandits, on l'enrôlait pour le pillage d'une manufacture, on la lancerait ensuite contre un palais. D'un autre côté, on accusait le parti de la cour, qui, résolu à dissoudre les états généraux par la force, ne pouvait déterminer Louis XVI à s'entourer de troupes qu'en lui donnant de vives alarmes sur l'état de la capitale. Plusieurs crurent que les Anglais se vengeaient de la protection accordée aux insurgés d'Amérique en fomentant tous les désordres. Mais rien ne fut prouvé.

Peut-être l'atmosphère d'insurrection, dans laquelle le peuple vivait alors, fut-elle la seule cause de cette émeute > mais personne ne voulut le croire.

Cet événement apprit à la bourgeoisie et à la noblesse, si elles avaient pu l'oublier, qu'elles n'étaient pas seules dans l'arène politique, qu'on aurait aussi à compter avec un grand parti la populace.

Six jours après, les états généraux ouvrirent leur session à Versailles, ville de soixante mille habitants, située à quatre lieues de Paris qui en avait plus de six cent mille.