MINISTÈRE DE LA MARINE ET DES COLONIES
Les forces de la marine militaire variaient selon les besoins et les ressources de TÉtat; elles consistaient alors en quatre-vingt-un vaisseaux de ligne, soixante-
neuf frégates, cent quatre-vingt-onze petits bâtiments. Outre un corps permanent et spécial des canoniers de la marine, montant à près de huit mille hommes, tous les matelots des côtes de France étaient classés au nombre de soixante-dix-huit mille environ, et chacun d'eux était obligé de monter à son tour sur les vaisseaux du roi, lorsque le service l'exigeait (1).
Les colonies étaient occupées par huit régiments spéciaux et des compagnies d'artillerie formant un effectif de 14,500 hommes environ, sous les ordres des gouverneurs.
Cultivées par des esclaves noirs, les colonies étaient possédées par des Français. Voici leur population d'après les derniers recensements :
Blancs.
Gens de couleur.
Esclaves.
Saint-Domingue,
La Martinique,
id.
Guadeloupe,
id.
Sainte-Lucie,
Tabago,
id.
Cayenne,
Ile-de-France,
Ile-Bourbon ,
id.
Total 75,411 14,378 488,313
{\} L'état-major de la marine était alors composé d'un grand amiral, de quatre vice-amiraux, de dix-sept lieutenants-gcncraux, quarante-un chefs d'escadre , Uente-neuf capitaines de vaisseaux, chefs de division ; quatre-vingt-huit capitaines de vaisseaux , cent majors, cinq cent cinq lieutenants, quatre cent vingt-trois sous-lieutenants, quatre cent dix élèves, sans compter les ingénieurs conslrucleurs.
En 1T8C, 1787 el 1788, on iolroduisit chaque aûnec dans les colonies françaises de l'Araérique trente mille noirs venant d'Afrique; et, depuis les derniers recensements, la population avait beaucoup augmenté, surtout dans la magnifique colonie de Saint-Domingue.
La France possédait encore en Asie Pondichéry, Karical, Yannon sur la côte de Coromandel, Malié sur celle de Malabar, Chandernagor sur les rives du Gange; mais ces colonies n'étaient plus, pour ainsi dire, que des comptoirs.
Une compagnie, établie depuis Louis XIV et renouvelée plus d'une fois, avait le privilège exclusif du commerce de l'Asie.
La France avait encore un établissement au Sénégal, et une compagnie avait le privilège du commerce avec ce pays.
Les gens de couleur étaient à peu près libres , mais n'occupaient aucune fonction publique, et une grande partie du mépris que les blancs avaient pour les noirs se déversait sur eux.
Les impositions levées dans les colonies étaient, en 1779:
A Saint-Domingue, de plus de 5,000,000 livres;
A la Martinique, de 800,000 liv. environ, ainsi qu'à la Guadeloupe.
Dans les autres colonies ^ il n'y avait que des impositions locales , dont le produit n'entrait pas au trésor royal.
La justice était rendue en première instance par des tribunaux nommés juridictions et amirautés , et sur appel, pour les colonies d'Amérique, par des conseils souverains établis à la Guadeloupe, à la Martinique, au Port-au-Prince et au Cap-Français.
Les intendants en élaienl lieutenants-généraux ou présidents, et les charges n'étaient |)oint vénales.
Le commerce maritime était très-considérable et donnait beaucoup d'activité aux ports français. Quatre-vingthuit consuls, en résidence dans les villes maritimes étrangères, protégeaient le commerce français (D).
Le nombre des tonneaux (2,000 livres) sortis des ports de la France et de ses colonies était, en y comprenant le cabotage, de 1,468,151 par bâtiments français, et de 538,810 par bâtiments étrangers en 1787 (1).
D'après le relevé des douanes, les importations des colonies en France s'élevèrent, depuis la paix, à une valeur annuelle de 193,250,000 liv., et les exportations de France dans les colonies à 93,050,000 liv. environ.
En 1787, l'universalité des exportations de la France et de ses colonies s'élevait à 538,117,000 liv., et les importations, en y comprenant celles de nos colonies en France, à 650,003,000 liv. (D).
Louis XVI aimait la marine et avait donné tous ses soins à sa restauration : à peine sur le trône, il avait voulu qu'elle s'illustrât pendant la paix par des voyages scientifiques. Ses accroissements furent si rapides qu'elle avait pu lutter avec la marine anglaise et couvrir de sa gloire les défaites du règne précédent. Les colonies françaises augmentaient sans cesse leurs produits et leurs richesses et donnaient une activité toujours croissante à la marine marchande, base de la prospérité
(i) Le cabotage français est compris dans ce nombre pour \ ,004,729 et le cabotage étranger pour G,ii5. Ce relevé ayant été l'ail sur les sorties des ports le même bâtiment , surtout pour le cabotage , a dû être compté plusieurs fois dans la même année.
et de la puissance iliiiable de la marine militaire. Sous Louis XVI la nuirine française rappelait les plus belles années de Colberl et de Louis XIV".
