INTRODUCTION

Iraifcer un sujet aussi difficile que celui de la première partie de cet ouvrage, nous ajouterons que nous y avons été convié par Georges Cuvier, lorsqu'en 1818, il rendit compte à l'Académie des sciences, de notre Exploration minéralogique , et géologique des Antilles. L'état des connaissances paléontologiques à cette époque éloignée, nous permit seulement d'ébaucher ce travail. Si nous l'avons poursuivi depuis, c'est pour obéir au vœu d'un Savant illustre dont l'affection nous était cbère, et qui accueillit avec une rare bonté, nos investigations lointaines.

Quand on considère Tordre admirable de l'univers : les mouvemeoU réguliers des corps célestes, le retour périoditjue des saisons, le flux et le relUix deTOcéan, les phénomènes constants de la vie des plantes et des animaux, ridenlité psychologique des idées, des sentiments, des passions dansdes hommes séparés par soixante siècles ou par !c diamètre de la terre, on croit volontiers que le monde est éternel, invariable, et que le spectacle de la nature dorjt nos yeux sont frappés, n'a rien changé a ses splendides décorations depuis les temps primitifs.

Cette immobilité de la création n est [)ourtant qu'apparente ; les sciences d^observation ont découvert une multitude de faits, qui prouvent que c'est une illusion enfantée par la couite durée de la vie bumaine, et par la nouveauté de nos connaissances, dont les premiers élémenls sont environnéf - de

l'obscurité mythique de l'Inde, de TÉgypte et de la Chaldée.

Et d'abord, dans ce firmament dont l'existence semble immuable, des étoiles ont disparu ! ' Désastre vraiment effroyable, puisque l'extinction d'un soleil suppose l'anéantissement de plusieurs mondes comme le nôtre, et la destruction de tous les êtres queiccmque, qui les habitaient!

Mais pour ne citer que les faits dont nous avons les témoignages matériels sous les yeux, quels changements, quelles révolutions le globe n'a-t-il pas éprouvés à sa surface, et dans sa constitution? Les fougères arborescentes, les palmifères dont on retrouve les empreintes, sans nombre dans nos houillères, n'ont pu végéter que sous l'influence d'une température moyenne, triple de celle que nous avons aujourd'hui, et, par conséquent le climat de la zone torride était celui de nos pays maintenant si froidureux. La chaleur, que nos mines et nos puits artésiens retrouvent à d'énormes profondeurs, était alors celle de la surface de nos contrées à présent couvertes de neige et de glace une partie de Tannée; et, sous la puissance de cette première condition de la vie animale et végétale, tous les Êtres différaient

^ La constellation des pléiades était composée de sept étoiles ; puis on n'en a plus compté que six.

Pléiades ante gcnu septem radiare fenintur :

Scx tantam apparent, snb opaca septima Nubu est. Ovide.

On en a perdu une dans la petite Ourse, une dans Andromède, etc.

PRODROME. y

nécessairement d'espèces, de dimensions et de nature. Il y avait, dans les lieux où nous demeurons, des graminées ligneuses de cent pieds de haut, telles que les Bambous des Indes, — des lézards de cinquante pieds de long, comme le Saurien de Maôstrich, — des quadrupèdes dont les défenses avaient, comme celle du Mastodonte, une longueur de dixsept pieds ou la hauteur de trois hommes bout à bout.

Des forces naturelles, d'une puissance inexprimable et dont les éruptions volcaniques ou les razde-marée tropicaux peuvent à peine donner une idée, boideversaient alors le globe, d'un pôle jusqu'à l'autre. L'une d'elles : l'incandescence du centre de la terre, développait des gaz expansifs, qui soulevaient des montagnes, isolaient des contrées, et projetaient du fond des abîmes jusqu'à la région des nuages, des pics, comme ceux de Ténérife et des îles Sandwich , hauts de quatre à cinq mille mètres.

Une autre cause de ces grandes révolutions physiques était la pression, qu'exerçaient des moteurs inconnus, sur les eaux de l'Océan, qui, poussées par une impulsion soudaine et violente, brisaient la digue des rivages, couvraient les continents de leurs flots tumultueux, et, se dressaient contre les Alpes, laissant sur les flancs de leurs rochers, des signes certains de la plus puissante action. On peut se figurer, par les effets qu'elles ont produits, ce qu'étaient ces marées du monde primitif. Ce sont elles qui manifestement ont séparé l'Angleterre de l'Irlande, — la

France de l'Angleterre, — la Suède du Danemark, — la Sicile de Tltalie, — l'Europe de TAsie et de l'Afrique, en submergeant par Teffraction du littoral, les parages où gisent maintenant : le Canal de Saint- George, le Pas-de-Calais, le Sund et les deux Belts, le détroit de Messine, le Bosphore, l'Hellespont et le détroit de Gibraltar. L'examen géologique des falaises, qui bordent de chaque côté ces passages, constate leur ancienne continuité.

Les deux hémisphères montrent partout des signes évidents de révolutions semblables, qui ont changé cent fois la surface du globe, et qui réfutent complètement Topinion de la stabilité des choses de ce monde. Nous nous bornerons à esquisser rapidement celles de ces vicissitudes, qui ont eu lieu, dans les limites du territoire de la France. Il n'est pas sans intérêt de savoir, comme si Ton vivait depuis quatre-vingts siècles, quels changements a subi la terre où nos aïeux ont apporté leurs pénates, et laissé leurs ossements, avec leurs noms et leurs souvenirs glorieux.

C'est pour atteindre, s'il se peut, cet objet que nous rechercherons le plus rapidement possible :

1® Quelles ont été les révolutions du sol de la Gaule ;

2® Quelles étaient les plantes, qui y croissaient dans les temps primitifs.

3® Quelles espèces d'animaux, perdues maintenant, habitaient alors le territoire, qui forme aujourd'hui la France.

4'* Enfin quel était l'aspect et l'état physique du territoire de cette grande région, avant ses premiers habitants.

Nous ne nous servirons, dans cette investigation que de faits , prouvés par des témoignages physiques, matériels, constatés parles premiers savants de l'Europe, ou recueillis par nos soins.