RÉVOLUTIONS DU SOL DE LA FRANGE

Nous sommes loin du temps où l'illustre Buffou confiait à son imagination brillante, la tâche difficile de découvrir comment le globe a été construit, et comment il est devenu une terre habitable. De nos jours, c'est l'observation qui est le guide du progrès , et l'on constate les faits au lieu de les deviner. Nous avons toujours suivi scrupuleusement cette méthode rationnelle -, et pour ajouter quelques données à l'exploration géologique de l'Amérique tropicale, nous avons, pendant nos jeunes ans, escaladé 400 montagnes.

En esquissant l'histoire physique de la Gaule primitive , nous ne nous départirons pas de cette méthode 5 mais il nous faudra souvent exposer seu-

lement les résultats acquis par la science , sans déduire les faits, qui les ont donnés, et qui sont ou trop connus ou trop multipliés, pour trouver place dans un simple Epitome.

Ainsi nous devons rappeler en quelques mots deux révolutions du globe , qui ont fait la terre telle qu'elle est de nos jours, et dont les preuves irréfragables sont écrites partout. Uune est le changement du climat de l'Europe, qui jadis était celui de la zone torride, puisque les plantes organisées pour vivre sous l'influence d'une chaleur extrême , habitaient alors nos régions , où maintenant elles ne pourraient vivre. L'autre est la projection des montagnes au-dessus de la surface de l'Océan.

L'ignition du globe est la cause première de ces deux grands phénomènes. Lorsque la température propre à la terre était à sa surface aussi élevée que celle qui n'existe maintenant qu'à une profondeur de plus de 2,000 mètres, elle communiquait ce même degré de chaleur à l'atmosphère et aux eaux de rOcéan ^ et la région où nous vivons, avait un climat pareil à celui des tropiques. Son abaissement gradatif en latitude à 48 degrés vers le pôle se trouvait, par ce fait, réduite des deux tiers.

C'est sans doute quelques vestiges de cet état de choses, qui a fait naître parmi les peuples de l'antiquité la plus reculée, la tradition d'un printemps perpétuel. En effet, la chaleur du climat provenant d'une cause autre que la position de la sphère, elle

n'était pas assujettie aux alternatives que celle-ci nous fait éprouver si désagréablement, par le retour de l'hiver.

Longtemps on a cru que le globe était sillonné en naissant par les hautes montagnes dont sa surface est hérissée aujourd'hui. C'était une erreur que la science a détruite. Ces montages n'ont été projetées, que postérieurement à la création des êtres naturels les plus anciens. L'Océan était déjà peuplé de myriades d'espèces animales, quand les gaz élastiques produits par rignition prolongée du centre de notre planète, soulevèrent, au-dessus de la surface des mers, des masses de roches granitiques, hautes d'une à deux lieues, et, avec elles, les couches de sédiments dont elles s'étaient recouvertes au fond des eaux. Les strates, formées horizontalement par des dépôts marins successifs, retrouvées ainsi sur les flancs des montagnes primitives , attestent que ces grands reliefs ont été produits par des soulèvements.

De nos jours, quand la force de la vapeur est employée aux usages domestiques , on est mieux disposé qu'autrefois à croire que des masses, comme les Alpes helvétiques, longues de 200 lieues et hautes de 5,000 mètres, aient pu être projetées des entrailles de la terre jusqu'à la région des nuages ; et Ton se réconcilie d'autant plus facilement avec ce prodige, qu'on observe , en étudiant les premiers âges du monde , qu'il y avait alors une puissance de création dont il ne reste plus que de faibles vestiges.

On a remarqué que les montagnes primitives sont formées de massifs dix fois plus long que large, et qu'elles semblent être surgies par des soupiraux en formes de fissures, dont la longueur a plus de loO lieues dans la Péninsule italique, et plu*s du double entre VEurope et l'Asie.

Il existe, dans le gisement de ces montagnes, une identité singulière, dont on s'est efforcé de découvrir la cause. Une partie de ces hauts reliefs s'étendent en chaînes prolongées dans le sens des méridiens, et comme les Andes, tendent d'un pôle vers Tautre. Au contraire de celles-là, de plus nombreuses se déplpyent, dans la direction des parallèles et traversent les continents dans leur largeur. Telles sont les montagnes de l'Afrique : l'Atlas et les Monts de la Lune ^ telles sont, en Europe, les Pyrénées, et en Asie, le Taurus, les monts Himalaïa et le Khous indien, appelé Imaûspar les anciens. Les archipels volcaniques ont été soumis, dans leur projection, à la même loi ^ leurs îles sont rangées en ligne droite ; du Sud au Nord , parfois, avec une déviation de quelques degrés Ouest, comme celle que la puissance magnétique imprime à la boussole. Il en est ainsi des Antilles au nombre de 300. Les Philippines, les MoUuques ont un gisement identique.

11 semblait certainement impossible de porter la lumière de la chronologie dans un passé si profond. C'est, cependant, ce à quoi une science ingénieuse est parvenue. L'Océan, ce père de toutes choses, comme disait l'antiquité, qui savait déjà, il y a

25 siècles que la terre était sortie de ses flancs, l'Océan ayant couvert la surface du globe, de ses eaux turbulentes et fécondes, il déposa partout des sédiments analogues à ceux transportés par nos rivières. Les couches qu'il forma, en les accumulant, sont parfaitement distinctes entre elles, et chacune appartient à une époque dont on peut fixer Tàge comparativement à celui des autres stratifications. Les terrains, que constituent ces couches, sont, dans l'ordre de leur antériorité, à commencer par les plus anciens .

1® Le calcaire du Jura, qu'on a nommé Oolithique à cause de la ressemblance des grains, qui le composent, avec de petits œufs. Ce sont des restes microscopiques de coquillages, dont le nombre devait être prodigieux.

2® Les grès verts et la craie, qui, malgré son apparence homogène, n'est qu'un détritus d'animaux testacés.

3® Les terrains tertiaires, qui sont formés des dépôts coquillers de l'époque la plus récente.

4® Ceux d'atterrissement ou de transport, que composent les cailloux roulés , les graviers , les sables, le limon charrié dans des temps, qui se continuent jusqu'à nos jours.

Tous ces ten^ains furent formés les uns après les autres, et sans nul doute, il y eut entr'eux des intervalles séculaires. Ce fut pendant ces intervalles, et lorsque la série des strates était plus ou moins nombreuse, que les convulsions de l'intérieur du globe

ouvrirent, à sa surface, au milieu des dépôts océaniques, des fissures, qui donnèrent issue au massif des montagnes. Les couches horizontales des terrains de sédiment, soulevées par la force de projection des gaz élastiques, perdirent leur position originelle, et se trouvèrent redressées suivant des degrés d'obliquité très-variés, quand elles s'appuyèrent sur les flancs abruptes des grands reliefs qui venaient de surgir.

-Cest ainsi que s'expliquent deux phénomènes importants : l'un est Tinclinaison hardie et même la verticalité des strates formées de sédiments, qui avaient été déposées manifestement dans une position horizontale. L'autre est Texistence de coquilles fossiles, d'origine marine, trouvées :

Dans les Pyrénées, par Ramond, à 3,300 met.

Sur la Yungfrau, dans les Alpes,

par Saussure à 4,000

Dans les Andes du Pérou, par Bou-

guer, à 4,400

SurleMont Caïlas, dans THimalaïa,

par Gérard à 4,900

Mais le résultat de ces explorations le plus inattendu et le plus surprenant, c'est la connaissance deVâge comparé des montagnes du globe. Les terrains de sédiments étant superposés dans Tordre de leur ancienneté, il est évident que , lorsqu'on ne trouve que le premier d'entr'eux, dans les couches redressées sur les flancs des montagnes, c'est que

les trois autres sortes de terrains rravaient pas encore été formées par l'Océan à l'époque de leur projection, qui remonte conséqueniment aux temps les plus reculés. Quand, au contraire , les strates redressées montrent à Tobservateur la réunion des quatre espèces de terrains ajoutés les unes aux autres, c'est le signe manifeste que les montagnes n'ont été érigées que postérieurement à la succession de tous les dépôts océaniques, après la création de tous les êtres qui ont habité les grandes mers primitives, et par conséquent que leur projection est presque moderne, si Ton peut toutefois employer cette épithète, pour des faits dont la date remonte à des milliers d'années.

L'observation géologique prouve que les montagnes de la Saxe, le Mont-Pila, dans le département de la Lozère, la Côte-d'or, qui sépare le bassin de la Saône de ceux de la Seine et de la Loire, et que rendent célèbre ses excellents vignobles, sont des reliefs de la plus grande antiquité ; car ils ont surgi après la formation du calcaire Oolithique et avant la formation des autres sortes de terrain.

Sur les versans des Pyrénées et des Appenins, les couches relevées sont le calcaire Oolithique et le terrain de grès vert et de craie. Ces montagnes doivent donc être postérieures aux précédentes.

Les Alpes occidentales, y compris le Mont-Blanc, ont soulevé, dans leur projection, non-seulement les deuxformations, que nous venons de mentionner, mais encore les terrains tertiaires. L'énorme élé-

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vation de ces reliefs ne doit donc pas nous abuser ; leur origine est moins reculée que celle des Pyrénées -, et la Gaule était déjà close au midi par cette chaîne des montagne, lorsqu'elle éta encore ouverte au Levant, du côté où les Alpes devaient surgir .

Enfin pour ne pas trop multiplier ces exemples, le Mont-Ventoux, où la fontaine de Vaucluse prend sa source, porte sur ses flancs , les quatre espèces de terrain de sédiments superposés. C'est pour ainsi dire , une montagne récente -, aussi , malgré sa hauteur de 1 ^909 mètres, contient-elle des gypses en couches importantes et même des lignites en exploitation.

On voit par ces témoignages, qui sont tirés des plus vieilles archives du monde, que les Pyrénées sont la première chaîne des hauts reliefs de la Gaule, et que les Alpes ne les égalent point en antiquité.

Mais les roches primitives ou plutonique, comme disent quelques géologues, ont percé l'enveloppe sédimentaire du globe dans d'autres parties du territoire de la France. Elles sont à nue dans les départements de l'ancienne Armorique et dans la Vendée ; — dans les dépendances des Alpes et des Pyrénées ^ — et principalement dans le groupe montagneux des départements de la Lozère, la Corrèze, le Cantal, TAveyron , la Creuse, la Haute- Vienne, le Puy-de-Dôme, TArdèche, laDrôme, la Loire, et la Haute-Loire. Dans les 64 autres départements, les terrains appartiennent aux formations tertiaires ,

ooliihique, crétacée, alluviale ou de transition. Il faut même retrancher des formations plutoniques, les montagnes les plus hautes du plateau de F Auvergne, qui ont été projetées, par les volcans et dont les roches ont été transformées par leur action. n y a neuf de ces montagnes dont les sommets s'é* lèvent à plus de 1 ,000 mètres au-dessus du niveau de la mer.

L'extinction complète des foyers volcaniques , qui gisaient dans ces montagnes, est antérieure aux temps historiques, car César, qui vécut dans cett€ partie de la Gaule, aurait sans doute mentionné ses volcans, s'ils avaient donné quelques signes d'activité. Un oubli si profond enveloppait Vorigine de ces montagnes, que c'est seulement au milieu du XVUP siècle quele minéralogiste Guettard reconnut et annonça le premier que TAuvergne était hérissée de cônes volcaniques dont les cratères avaient projeté d'innombrables courants de laves. Nous avons constaté par des investigations détaillées que les structures de ces anciens foyers ignivomes et la nature de leurs éjections ne diffèrent point de celles des volcans des Antilles, à 2,000 lieues de là, sous une autre zone.

Mais ce sont principalement les eaux douces ou marines, qui ont été les agents de la formation du territoire de la France. Il est donc nécessaire de déterminer les traits caractéristiques de chacune des créations de terrains, dues à leur intervention.