ÉTAT SOCIAL ET POLITIQUE DES POPULATIONS DE LA GAULE FBANKE

L'histoire ancienne desFranks nous est bien mieux connue que celle des Gaulois. On ne sait rien de ceuxci que par César, qui se préoccupait beaucoup plus de les subjuguer que d'étudier leur état social. Au contraire, les ancêtres des tribus frankes ont été décrits par les premiers historiens de la Grèce, de Rome et du moyen âge. Le premier de tous, Hérodote, les dépeignait sous le nom de Scythes, quand il lut aux jeux olympiques les livres de son œuvre admirable. Diodore ajouta quelques traits nouveaux à son récit de ces peuples lointains. Tacite en fit le portrait, sous le nom de Germains, et sut tirer de ce sujet ingrat l'un des plus beaux ouvrages de la langue romaine. Lors même que toute littérature eût péri, au \® siècle, par l'invasion des barbares, une bonne fortune, qui n'a point d'autres exemples, fit trouver à ces peuples, dans l'évêque de Tours, Grégoire, un historien sans doute crédule, mais naïf et

consciencieux, qui est la lumière de ces temps d'obscurité.

En suivant ces autorités, nous exposerons rapidement quels furent les éléments de la société chez ces peuples, depuis leur apparition sur la scène du monde, jusqu'au règne des descendants de Charlemagne, qui fut l'époque de leur décadence dans les contrées occidentales de l'Europe .

Les Scythes formaient, il y a quatre mille ans, un assemblage de peuples de la même race, errants ou stationnaires dans les plaines de la haute Asie, arrosées parle laxarte et l'Oxus. Ils étaient nomades, comme les Tartares qui habitent aujourd'hui dans les mêmes lieux, et comme les nations celtiques et cimmériques, qui y demeuraient avant eux. Cependant la fertilité du sol sur les bords des fleuves avait déterminé plusieurs de leurs tribus à cultiver la terre ^ et, il y avait des peuples agricoles qui se nourrissaient de leurs blés, à côté des peuples pasteurs qui vivaient du lait de leurs troupeaux et de leurs juments, et des peuples chasseurs qui tiraient leur subsistance du gibier des forêts.

L'organisation sociale de ces hordes sauvages semblait devoir être simple et patriarcale. Cependant, on y trouve, comme dans les plus superbes monarchies asiatiques, des rois, conquérants insatiables, et des ftsclaves cruellement opprimés. C'é-

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taieDt des prisonniers de guerre qu'on réduisait A cette funeste condition. Leurs maîtres les faisaient travailler sous les coups d'un fouet sanglant, et, pour les punir, ils leur arrachaient les yeux. Ce terrible supplice de priver des hommes de la lumière du jour fut rétabli par les rois chrétiens des dynasties mérowingienne et karlowîngienne ; seulement ce fut surtout à leurs proches qu'ils le firent appliquer.

Les Scythes laissèrent à leurs descendants bien d'autres exemples de cruauté. Ils enterraient, avec leur prince Tune de ses femmes, de même que les Brahmes de VInde brûlent encore aujourd'hui les veuves avec le corps de leurs époux. Ils inhumaient, •dans la sépulture de leur roi, ses principaux officiers, son panétier, son échanson, son écuyer, avec cinquante pages et ses meilleurs chevaux. Ils sacrifiaient le centième des prisonniers de guerre, et buvaient le sang du premier qui tombait entre leurs mains. Ils présentaient au roi la tête de tousles ennemis qu'ils avaient tués, puis ils la scalpaient et en attachaient la peau à leurs chevaux de bataille , se servant du crâne, comme de coupe, pour boire dans leurs festins. La condamnation d*un homme à mort s'étendait à tous les mâles de sa famille ; les femmes seules étaient épargnées. Plusieurs de ces barbaries se retrouvent dans l'histoire de la postérité des Scylhes, deux mille ans après l'époque de leur srjour dans la haute Asie.

Une race spéciale, choisie, nommée : Paralate, fournissait des rois à leur principale tribu ; les femmes n'étaient point exclues de la succession royale ; et leur caractère guerrier, qui a donné naissance à la fable des Amazones, les rendait propres à gouverner ces peuples belliqueux. L'une de ces reines, appelée Tomiris , défit Tarmée persane, prit le roi Cyrus qui la commandait, et le fit mourir sur la croix.

Les Scythes n'avaient point de villes ; ils habitaient avec leurs familles dans des chariots couverts, qui leur tenaient lieu de tente. Ils changeaient de résidence en masse par de grandes et longues transmigrations , telles que celles qui font traverser de nos jours les déserts de l'Asie centrale, dans son immense largeur, aux tribus de Tartares indépendantes.

Les Grecs, qui, comme les Romains, prétendaient retrouver partout les dieux de leur Olympe, ont singulièrement travesti la religion des Scythes et défiguré les noms de leurs divinités. Cependant Hérodote rapporte qu'ils n'avaient point de simulacres pour les représenter, sinon une épée plantée en terre, et qui était le symbole du dieu Mars ou plutôt de Woden ou Odin. On lui offrait, pour marque de piété, des sacrifices d'hommes et de chevaux, sortes d'aulo-da-fé, qui ont été reproduits en Europe, pendant une dizaine de siècles, au nom

d'une religion de paix, de concorde et d'humanité.

Quelques coutumes des Scythes méritent d'être notées, parce qu'elles font connaître quel était l'état de leur société et le degré de civilisation, pour ainsi dire négatif, à cette époque de l'histoire des hommes, distante de 40 siècles.

Ces peuples n'avaient ni temples, ni prêtres-, mais la superstition n'y perdait rien ^ ils avaient des devins, qu'ils consultaient, et dont les avis, s'ils n'étaient pas confirmés par l'événement , donnaient lieu à une dangereuse responsahilité. Ils érigeaient, comme les peuples celtiques, des tumulus ou Galgals, pour couvrir là tombe de leurs héros. Ils possédaient une immense multitude de chevaux, d'ànes, de mulets et de bestiaux. Les moutons ne sont pas mentionnés parmi leurs animaux domestiques. Les porcs étaient, ainsi que chez d'aulres nations asiatiques, l'objet d'une répugnance qui les faisait proscrire comme immondes. Le défaut de bois dans les steppes les obligeait à se servir des os des animaux, pour alimenter le feu qui en cuisait la chair, et ils faisaient usage de la paille de leur blé pour la fabrication de leur pain. Enfin, ils cultivaient, dans la Thrace, de fort beau lin, dont ils tissaient des habits; mais, en Scythie, ils ne se servaient que de peaux de bêtes pour leur tenir lieu de vêtements 1.

1 Hérod. 1. 1. Diod. 1. il.

Les Germains établis au iv® siècle, entre la Baltique et le Rhin, étaient les mêmes peuples qui vivaient au commencement des temps historiques , sous les hautes latitudes de l'Asie, et que les Grecs connaissaient sous le nom de Scythes, C'étaient encore les mêmes, qui, à la suite de leurs transmigrations vers rOccident, habitaient, sous le règne d'Auguste, les régions arrosées par le Danube et ses affluents. On les appelait alors Gèles ou Goths. Plus tard, une confédération de ces peuples leur fit donner un nom collectif, celui de Germains, en laissant néanmoins à chacun d'eux son appellation spéciale. Les Franks et tes peuples allemands sont sortis de ces grandes populations de la Germanie, qui ont, à ce double titre, droit à notre intérêt. Nous allons esquisser brièvement leur État social, lorsque la conquête de la Gaule rapprocha d'elles les Romains, et permit de les mieux étudier que quand elles erraient dans les steppes du Pont-Euxin et de la mer Caspienne- Une remarque importante est faite par Tacite. C'est que les peuples germaniques , nonobstant le grand nombre de tribus qu'ils comprenaient, avaient entre eux une ressemblance physique parfaite, d'où l'on doit conclure qu'ils provenaient de la môme souche. Une autre induction ressort de celte identité : celle de l'analogie de leurs différen-

tes sociétés, de leurs coutumes et de leurs lois. En effet, nous pouvons constater, par une douzaine de leurs codes qui sont parvenus jusqu'à nous, qu'ils avaient des institutions et des mœurs qui différaient très-peu; ce qui donne lieu de croire, avec certitude, que tous ces peuples appartenaient à la même origine et possédaient les mêmes traditions.

Les Germains étaient gouvernés par des rois, choisis d'après leur naissance dans une ou plusieurs familles privilégiées*, mais la décision des affaires publiques, importantes, était réservée au peuple entier, assemblé à des jours déterminés lors de la nouvelle lune ou de la pleine lune, qu'on supposait être des conjonctures favorables. La proposition était faite parle roi ou le chef de la tribu -, elle- était acceptée ou rejetée par le peuple. C'était un véritable plébiscite *. Le commandement de l'armée était confié a un chef — dux — autre que le roi -, il était choisi d'après les titres que lui donnaient son courage, son habileté et son expérience. Ces assemblées se formaient en haute cour de justice pour prononcer sur le sort des grands criminels. Pour les moindres délits, elles élisaient cent jurés, qui assistaient le chef chargé de rendre les jugements.

La religion des Germains semble n'avoir pas différé de celle des Scythes leurs ancêtres. Les dieux n'avaient ni temples, ni images; les bois, les forêts leur étaient consacrés; ils exigeaient des

^ Tacile, c. va et xu

sacrifices d'hommes et d'animaux. Les pontifes, qui y présidaient, étaient aussi chargés des répressions, et seuls ils pouvaient infliger les peines. Il y avait des auspices, des divinations, des présages et des prophétesses révérées.

Leurs armées consistaient plutôt en infanterie qu'en cavalerie. Les chevaux de celle-ci n'étaient remarquables ni par leur beauté ni parleur vitesse. Lecontingent militaire était déterminé, et, par exemple, une peuplade devait fournir cent combattants, dont le chef s'appelait centenier. Comme chez les Gaulois, souvent les fantassins étaient mêlés aux cavaliers dans le combat. Leurs armes étaient Tépée, la pique ou framée, les javelots et le bouclier. Ils combattaient nus ou ceints seulement d'une saie. Leurs vêtements ordinaires étaient étroits et formées de peaux de bêtes sauvages. Les femmes s'enveloppaient d'un manteau de toile , *garni de pourpre ^ leurs épaules, leurs bras et leurs poitrines restaient découverts.

Le blé; était la seule production qu'ils demandaient à la terre ^ ils changeaient de place leurs cul- . tures chaque année; ils avaient du froment et de l'orge. Cette dernière sorte de grain servait à faire une bière forte dont ils s'enivraient, Ils vivaient du gibier de leur chasse, comme jadis, dans la Transoxiane; ils y joignaient du lait caillé, des fruits sauvages, et ils n'avaient ni vergers, ni jardins.

Les esclaves, qui étaient des prisonniers de guerre^ De leur servaient pas de domestiques. Le

maître les laissait libres d'agir à leur gré, exigeant d'eux seulement une redevance en blé, en bétail ou en vêtements. II était rare qu'ils les frappassent. L'affranchissement ne changeait pas leur condition, sinon chez les rois où la faveur les élevait au-dessus des hommes libres.

Tacite ne dit point qu'il y eut des nobles chez les Germains, et lorsqu'il donne aux rois de ces peuples pour titre de leur élection la noblesse de leur extraction, cela signifie qu'ils devaient appartenir à certaines familles illustres,"qui étaient héréditairement en possession du pouvoir royal *.

On ne peut douter néanmoins que les Germains n'eussent des nobles au premier rang de leur hiérarchie sociale; mais ce ne pouvait être qu'un ordre honorifique, sans privilèges comme la Légion d'honneur; car^ les terres étant changées chaque année, il n'y avait point de propriétaires héréditaires, et l'assemblée nationale décidant les affaires publiques, les nobles étaient sans pouvoir dans l'Etat. Mais, bientôt après l'invasion de la Gaule, quand* les peuples conquérantseurent acquis, des terres et des richesses, une aristocratie militaire se forma chez chacun d'eux, et grandit par degrés en nombre et en puissance. La loi des Burgondes reconnaissait, dès l'an 519, trois ordres de citoyens : les grands, — Optimales, — les nobles et les hommes de conditions^ inférieures. LesFrisons avaient des nobles qui étaient

^ Tucii. c. 7. Hcgcs ex noWlilu»,

évalués presque le double des hommes libres; ceux-ci valaient chacun deux affranchis. La loi salique, faite à la fin de iv** siècle mais remaniée jusqu'en 798, sous Charlemagne, reconnaît parmi les Franks cinq rangs divers : les Antrustions, Fides, Leudes ou convives du roi, — les nobles, les hommes libres, les affranchis et les esclaves. L'inégalité s'était introduite dès Chlovis et ses fils ; il y avait déjà, parmi ces guerriers baii)ares^ des Optimates^ comme les appelle Grégoire de Tours. Frédégaire désigne les grands de TAustrasie par le nom de Proeères, et les nobles burgondes sont appelés Barones^ d'où vient le titre de baron. Aimoin et les autres auteurs contemporains énumèrent toujours, dans leurs récits: les prélats, Pontifices; — les grands. Primates^ — et la noblesse, Nobélitas^ tandis que Grégoire de Tours dit : la nation des Franks,

Cliez les Saxons, la différence des rangsétait ancienne et profondément marquée : il y avait :

i* Les Edhilingi ou Edles, — les nobles.

2° Les Frilingi ou Freyes, — les hommes libres,

3** Les Lazzi, — les serfs.

Les deux dernières classes étaient immenses.

Lorsqu'un homme épousait une fille d'un ordre plus élevé que le sien, il encourait la peine de mort. Ces rigueurs firent naître l'insurrection. Quand Lothaire, pour résister à ses frères, promît aux Saxons de leur rendre leurs anciennes lois, s'ils se rangeaient de son parti, les hommes des dernières classes se liguèrent contre leurs seigneurs, sous le nom de Stellings^

ils les aliac{uërent, les chassèrent et vécurent à leur gré*.

L'invasion des Franks détruisit Torganisation sociale de la Gaule, et elle donna naissance à la féodalité, le plus détestable état de choses qu'ait souiïert le pays. La conquête des Romains avait fait, de 300 tribus sauvages, un peuple policé^ l'irruption des nations germaniques fit de la plus belle province de TEmpire un pays de barbares. La domination romaine avait duré 500 ans? celle des Franks se prolongea mille ans jusqu'à l'extinction de la dynastie karlowingienne, et de plus elle enfanta la funeste puissancedes seigneurs féodaux.

Pendantl'anarchie mérowingienne, la société fut composée en France des éléments énumérés ciaprès :

V Les rois, d'abord électif^., révocables, exécuteurs seulement des volontés nationales , qui étaient exprimées en Parlement ou Placite, ou aux assemblées du Champ de mai, par les^ grands , le clergé et les autres citoyens représentant les villes ou la classe du peuple. Cette organisation fut changée par des usurpations successives.

2° Les Leudes, Fidèles. AntrustionSjpossesseursdes terres tributaires et des. biens dont l'hérédité avait

1 Nilhard.

lieu à condition de services militaires et autres redevances, en argent ou en nature ; ils accompagnaient toujours le roi ou l'empereur dans ses expéditions.

3® Les propriétaires d'alleux ou terres allodiales, biens fonciers très-vastes, échus par droit de conquête aux Franks, aux Burgondes, aux Lombards et aux Wisigoths, quand ils subjuguèrent la Gaule, ritalie et l'Espagne. Celait une sorte de noblesse territoriale, qui possédait le tiers ou la moitié de l'étendue du pays. Les commandements militaires qu'avaient les premiers personnages de cette classe, les foiit désigner dans l'histoire par les titres de ducs et de comtes. Les Franks choisissaient leurs rois dans cette classe ' .

4® Les propriétaires de bénéfices, qui recevaient des terres de la main de leurs chefs, lors de l'invasion de quelques pays voisins ou par la confiscation des biens des condamnés ou des proscrits. Ces bénéfices, qui étaient d'abord amovibles, devinrent héréditaires et prirent le nom de fiefs ; il en futainsi des grandes charges de l'État. La vieille noblesse moderne est sortie de cette classe.

5** Le clergé propriétaire de biens territoriaux d'une immense étendue, et immobilisée entre ses mains.

Comme dépositaire de toutes les connaissances de

< Grég. (IcT.I. II, c. 0. Savigny, Beruardi, Hennuaid, iM. Giiizol.

ce temps d'ignorance et de barbarie, il était chargé de toutes les transactions diplomatiques et de la haute administration. Lesévéquesremplissaientdans les provinces les fonctions de préfets, et à la cour ils étaient les conseillers des rois.

6® Les hommes libres, qui, selon Savigny et Meyer, formaient le corps de la nation chez tous les peuples d'origine germanique. On les appelait : Buoni Homini, Arimanni, Fiscalins, Aldiens,Masnades, Ingénus. Ils tombèrent par degrés dans la servitude et devinrent les vassaux des classes supérieures.

7® Les affranchis, ou les esclaves libérés. On nommait Dénarifts ceux émancipés devant le roi; Tabularii, ceux affranchis devant TÉglise*, et Chartularii, ceux délivrés par un acte privé, sans intervention de l'autorité publique.

8** Enfin, les serfs, esclaves ou tributaires, qui ne différaient pas des Parias de l'Inde. La loi saxonne en parlait comme de brutequ'onsoumettait au joug : « Que chaque homme, disait-elle, connaisse ses attelages d'hommes, de chevaux et de bœufs. » Elle permettait aux maîtres de les fouetter, de les mettre aux fers et même de les marquer. Si l'un d'eux mourait, dans les 24 heures, des coups qu'il avait reçus, une amende payée au roi suffisait pour le rachat de la faute. Quant à l'usage de leur infliger cent coups de fouet, il existait sous la première race, et sans doute il se perpétua. Un édit de Childebert, de l'an 555, prescrit ce châtiment, en punition de l'infraction au

repos (lu dimanche, qui aurait eu lieu par le fait des esclaves ^

Malgré son abjection, cette classe était divisée en plusieurs rangs, qu'on distinguait spécialement. Les serfs, qui cultivaient les terres du roi ou des églises, étaient d'un ordre supérieur aux vilains — Vilani — qui étaient attachés à la glèbe dans les campagnes. Le Vergeld, ou prix du sang, n'était pour ceuxci que de 20 sols-, mais il dépassait cette somme, quand le serf qui avait été tué, appartenait à quelque seigneur ou à une abbaye. D'après le code de Lothairell, on était condamné à payer autant pour avoir fait périr un noble ou deux hommes Hbres que pour avoir tué 13 esclaves. Quant aux prêtres, Charlemagne taxa le meurtre d'un diacre à 400 sols, celui d'un vicaire à 600, celui d'un moine à 700 ; et la vie d'unévêque fut appréciée à 900, c'est-à-dire à 3 nobles, 6 ingénus ou 45 esclaves.

Parmi les malheurs de l'irruption des peuples du Nord, il faut compter surtout l'introduction en Europe d'une caste de nobles héréditaires, tenant leur rang supérieur de leur naissance, et non de celui que donnaient aux RomainsdeTcmpire les services rendus à l'État.

Il y avait une noblesse au-dessus des hommes libres :

Chez les Germains Tacite. C. 1 .

— les Goths Jornandès. C.26.

1 Baluze. Cap. reg. fr 11, p. 6.

Chez les Saxons

StGall.L.l.C.5.

— les Frisons

Lex Fr.

— les Lombards

P. Diacre. L. 1.C.21.

— les Ostrogoths

— les Wisigoths

— les Bavarois