CHAPITRE H

PALÉOHTOLOOIE DES PLANTES DE LA PBAHOS.

Les innombrables bouleversements du sol de la Gaule, par les effets prodigieux des irruptions de l'Océan, de l'invasion des eaux lacustres, des soulèvements des roches granitiques et des éruptions des volcans, semblaient avoir dû en exclure la végétation ou tout au moins l'empêcher de s'étendre et de prospérer sur une terre tourmentée perpétuellement et sans cesse renouvelée. Il en fut tout différemment; et c'est l'une des plus grandes merveilles de la nature.

Le luxe de la végétation actuelle, qui, secondée par les travaux des hommes, revêt toutes les surfaces , n'égale pas encore l'exhubérance des temps primitifs 5 car, assurément les forêts de la

France, si elles étaient carbonisées, ne produiraient pas autant de houille que notre sol en recèle, et tous les bois existant aujourd'hui, en Angleterre, ne suffiraient pas pour former les seules mines de New- Castle.

n est vrai que la végétation n'acquit cette puissance immense de production que pendant les temps qui précédèrent la formation des terrains houillers; car jusqu'alors elle s'était à peine montrée, dans les périodes antérieures quand l'Océan couvrait la terre de ses eaux, soit par des irruptions successives, soit par un séjour prolongé. On n'en trouve pas d'autres traces dans les roches de transition, entre les formations plutoniques et les terrains secondaires» que quelques Fucoïdes, découverts en Suède, au Canada et dans les Alléghaniens, aux Etats-Unis. On sait que ce sont des plantes marines, qui vivent détachées des rochers, errantes sur T Atlantique» et dont le tissu élastique, parcheminé, résistant, n'est pas altéré parla furie des vagues. Quels prodigieux développements, le génie créateur de la végétation, n'a-t-il pas donné à ses œuvres, pour les élever par degrés, depuis ces Fucus du monde primitif, ballotés par les flots, jusqu'aux fleqrs brillantes de nos jardins et aux fruits parfumés et savoureux, dont leurs treilles sont chargées?

. Le milliard d'homme qui peuple maintenant le globe, était encore dans le néant. Les habitants de son inmiense surface de 26 millions de lieues carrées étaient uniquement : le Nautile, sorte de mollus-

PALÉONTOLOGIE lŒS ÎLANTES

«jii*^ imvigîiti*ur, t[iii vocçuoit, en gooilunt rotnme une voilt», uni' m**iMbt'atu^ operculmrc lYune grande diniriisioii , et qui réglait son tirant d'eau par la (luunlitr d'fiir introduite dans les cellules de sa coi\\Mv\ ~ le Trilobite, espèce de crustacce dont For- ^(miisatinn présente nn triple corps sans tête, muni , il'nnlcrnu's comme les insectes; — les Crinoïdes, | aniinriux marins, mous et sans squelette, dont la (orme rnppellt* rd!e diine flenr radiée :— enfin, leN<:t»nm\, famille vermiculaire inexprimablement fmmtlt», dont clia(|ue individu est multiple à Finllfii, et construit des rochers avec le suc calcaire qui tnuisnile de son corps* Ces rochers, projetés au- (U*mm dn niveau des mers tropicales, forment desj lli'n qui m grouiient en vastes archipels. 1

Mais hii*ntAj la nature devînt plus variée et plus^ liardiiHlruiH lu composition de ses œuvres. Elle peu- |da IcH h?rrninH secondaires de plantes beaucoup plu^ |NTf("rii(4méiN; |mrtiruliérenieut : le Neuvroptériisj Horlr rHhfrHMidi» a grnn(h»s frondes, comme les foiM f(^ri*H «rhori^srnnli^s dea Anfilles: — le Lépidoden-J droM, litii s rameaux otTrenf

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C'est véritablement de la formation des terrains secondaires que datent les prodiges de la création. Ce sont les mines de houille qui nous en ont révélé la connaissance. Pendant longtemps on a cru que ces mines étaient formées par des matières inorganiques, une sorte de terre combustible analogue au souffre et au salpêtre. Des observations faites- avec le microcospe, ont permis de reconnaître que la houille a une toute autre origine, et qu'elle provient d'une accumulation de débris de végétaux, dont on distingue encore fort bien les feuilles, les fruits, les graines et les tiges qui sont à Tétat fossile ou dont les empreintes sont parfaitement moulées.

Les forêts primitives, qui ont donné naissance aux houillères, étaient d'une étendue immense. Dans le pays de Galles, les terrains carbonifères constituent une zone dirigée de TEst à TOuest, jus* qu'a l'extrémité de l'Irlande, dans un espace de 60 lieues. En France, ceux de la Loire-Inférieure se

prolongent jusqu'aux: Deux-Sèvres, pendant 30 lieues Les côuches de houille de la Belgique régnent depuis Arras jusqu'à Aix-la-Chapelle ; ce qui leur donne une longueur de 60 lieues, comme la forêt César.

pots est encore plus étoa-

. De New-Castle sur J \ ne à

thumberland, la loiiiialion

îtres d'épaisseur. J^iie com-

rbon, eade givs. 17 de pienre

,etl28 d'argile: total i44^ (V.

peut juger par ces chiffres des révolutions qui ont eu lieu dans ce coin de terre.

Les vestiges d'animaux n'existent que dans la pierre calcaire, et ce sont les strates les plus élevées qui renferment les coquilles d'eau douce. Pour expliquer comment là et ailleurs on trouve alternativement ces coquilles et des mollusques marins joints à une multitude de poissons de mer, on est forcé d'admettre que les houilles ont été formées ou transportées dans des lacs et dans ces vastes embouchures de rivières, qui prennent le nom d'Estuaires, et dont les bassins étaient couverts tour à tour par les eaux des fleuves et par les flots de l'Océan.

Ces différents retours qui produisaient des formations diverses, sont des faits certains enseignés par l'observation des rochers de nos côtes. Au cap la Hève, à l'extrémité de la péninsule formant le département de la Manche, aux Yaches noires et aux rochers du Calvados, les escarpements, en commençant par leur base, offrent : 1® Un calcaire argileux noir, contenant des Ammonites, des Trigonites, des crustacées et des débris de crocodiles; 2** Un banc d'argile, avec des coquilles terrestres; 3® un lit d'argile plastique, sans coquilles; 4® et par dessus un massif de craie en grande stratification.

Dans la Beauce, plaine élevée, qui sépare les bassins de la Seine et de la Loire, la craie gît immédiatement sur le calcaire d'eau douce, et montre que ce pays après avoir été un lac, devint un fond de mer, et demeura tel pendant fort longtemps.

Pendant leur émersion, ces terrains étaient couverts de forêts fort épaisses, mais qui n'avaient aucune ressemblance avec les nôtres, uniquement formées, comme on sait, de dicotylédonées arborescentes . On connaît maintenant les espèces végétales dont se composaient les bois touffus qui ombrageaient les bassins de Paris et de Londres dans ces terilps reculés. Sur 300 sortes de plantes, on n'en compte que quelques-unes qui n'appartiennent pas aux cr3fptogames et aux monocotylédones. Les unes sont des G)nifères de la famille des Pins, les autres sont des Cycadées, arbres sans tronc, formées de feuilles radicales, semblables aux frondes des fougères et aux palmes des cocotiers.

Mais, de ce que les forêts primitives ne possédaient pas des colosses comme nos chênes, des géants, comme nos pins, il ne faut pas se hâter d'en induire qu'elles ne formaient pas des massifs aussi épais et aussi élevés que nos bois. Les fougères arborescentes y pullulaient, comme sur les versants des montagnes de l'Archipel américain. On en a déterminé 120 espèces dans les houilles d'Angleterre, et l'on estime qu'elles constituent la moitié de la formation carbonifère. 11 est très-remarquable que leur nombre diminue à mesure que les strates se rapprochent de la surface actuelle, ou en d'autres termes deviennent plus récentes. Au lieu de la moitié des espèces végétales, elles n'en font qu'un tiers dans la formation supérieure et seulement dans les terrains tertiaires, en-

viron un 35^, proportion, qui est celle de nos jours \ Ce fait important est resté stérile ; il est cependant un témoignage certain du décroissement de la température. Pendant la première période, les fougères se multipliaient sous l'influence d'une haute température, avec la môme abondance qu'entre les tropiques aujourd'hui-, pendant la seconde, cette puissance avait déjà diminué considérablement; elle n'était déjà plus que de 33 pour cent^ pendant la troisième, elle fut réduite à moitié. D'où l'on doit conclure qu'à l'époque où existaient les forêts, dont les débris forment les terrains carbonifères, la chaleur du globe était double de celle qu'il possède actuellement, et qu'au temps des dépôts lacustres et océaniques, qui supperposent ces terrains, elle avait déjà perdu une partie considérable de son intensité. On ne saurait douter raisonnablement, en interrogeant l'avenir, qu'une période de cinq à six mille ans, n'atténue pareillement la température de Londres et de Paris, et ne l'abaisse au niveau de celle que Pétersbourg a maintenant-, mais par contre, l'Afrique aura dans ce temps un climat tempéré.

Après les fougères, les plantes fossiles les plus nombreuses sont les Calamités, sortes de Cannées à nœuds, et les Lycopodiacées, dont un genre, celui du Lépidodendron, compte 34 espèces. Il en a été trouvé des tiges qui ont communément 20 pieds de long, et jusqu'à 50. Les Equisétacées, qui, sous le nom de Prèles, habitent nos terres marécageuses, et

1 1500 espaces de fougères sur 45,000 espèces de plantes.

ont des tiges vivantes d'un demi pouce de diamètre, avaient 28 fois cette grosseur, dans les marais où gît la ville de Leeds, en Angleterre. 11 y en a dans les houillères de Saint-Etienne, qui traversent les lits de charbon, et dépassent une longueur de 20 pieds.

Un autre genre de végétal dont les 42 espèces sont perdues, est le Sigillaria, qui est allié aux fougères arborescentes, et dont le caractère distinctif est d'avoir de très-petites feuilles, proportionnellement a leurs tiges, qui ont un diamètre d'un à 3 pieds et une longueur de 50 à 60. On en a trouvé àSt-Etienne des troncs droits et d'autres couchés.

Les Palmiers appartiennent à ces formations antiques -, leurs espèces sont rares dans les terrains carbonifères-, elles sont encore peu communes dans les terrains secondaires; mais elles abondent dans les tertiaires, où Ton en trouve en multitude, des tiges, des feuilles et des fruits. Un seul observateur en a distingué huit espèces dans la formation tertiaire. C'est autant qu'en renferme aujourd'hui la Flore de la Martinique ; mais alors les proportionsde ces arbres étaient énormes -, on en a trouvé, près de Soissons, un tronc de 4 pieds de circonférence. Il y en a, sur les bords du Rhin, près Cologne, et dans l'île de Portland, sur la côte méridionale d'Angleterre. Dans le bassin de Paris, des palmiers de la plus grande taille gisent dans les lits de marne argileuse, au-dessus des strates de gypse. Ils appartiennent à des dépôts d'eau douce. On en a découvert dans les terrains tertiaires de l'Angleterre, à feuilles pinces, comme

celles de TElaïs guineensis, quoiqu'ils fussent évidemment d'une espèce dififérente.

En considérant, dans leur ensemble, les formations tertiaires, qui se composent de chaux, de sable vert, de calcaire jurassique et de grès, on reconnaît que la vie végétale et animale y prend un bien plus grand développement que dans les terrains antérieurs. Leur Flore se rapproche par l'identité de ses genres, de celle des Indes occidentales, et toutefois elle était encore plus puissante. Dans les bois de la Calebasse et du Carbet, à la Martinique, les fougères croissent avec une extrême vigueur, et leurs palmes découpées avec autantd'habiletéqued'élégance, forment des têtes radiées dont la circonférence excède 40 pieds, mais leur hauteur n'est guère plus grande. Au reste, elles se pressent comme dans les forêts primitives, et s'entrelacent pour rendre impénétrables les massifs dont elles couvrent la deuxième région des montagnes, à six ou huit cents mètres au-dessus de l'Atlantique équatoriale.

Dans le bassin de Paris, lors de la formation d'eau douce, qui se compose de strates alternatives de gypse et de marne, la végétation était semblable, mais avec de plus grandes proportions. Les tiges qu'on y trouve, sont articulées, comme celles des Prêles et des Roseaux; — ou bien, au lieu d'être formées de couches concentriques, elles se composent de grosses Qbres longitudinales, rapprochées en faisceaux, et qui s'étendent de la racine jusqu'au sommet de la hampe.

Des empreintes parfaitement conservées attestent qu'il croissait là, dans les terres basses à demiinondées, des Palmiers à feuilles en éventails, comme celles du Latanier, des Polypodes arborescents, des Cycas et desZamias, Monocotylédonées gigantesque^ dont les congénères ne croissent plus maintenant qu'au delà des mers, dans TAfrique australe, dans rAmérique équatoriale, et à l'extrémité de l'Asie, aux îles du Japon. Les Cycas ont une forme singulière ; ils sortent du sol comme les Arums en étalant d'énormes feuilles découpées, et qui s'élancent d'abord de la racine, puis se groupent autour d'une espèce de tronc très-court et fort gros, où les cicatrices des pétioles détachées, tracent d'étranges dessins. Au centre de cette tête de feuillage radiée, grossit un fruit sphérique d'un volume considérable, imbriqué comme une pomme de pin ou plutôt comme un Ananas. Le général d'Houdetot éleva sous nos yeux, dans son jardin du Fort-de-France, à la Martinique, un Cycas qui provenait du Cap de Bonne- Espérance, et dont le développement offrait des particularités fort curieuses.

Toute cette végétation disparut; pas une seule des espèces qui la composaient n'échappa à la destruction. Frappé des effets de cette grande révolution, on se demande quelles causes peuvent les avoir produits. L'étude approfondie des phénomènes géologiques donne une explication satisfaisante de cette question. La première cause de l'anéantissement de la Flore primitive est le refroidissement du globe.

qui a laissé nos régions sous l'influence unique de la chaleur atmosphérique et les a privées du concours de la chaleur propre à la terre, dans des temps plus voisins de la création. Une diminution de 20 degrés, dans la température moyenne du climat de nos latitudes, a proscrit sans retour les plantes organisées pour vivre dans un milieu différent ; et c'est entre les tropiques qu'il faut maintenant aller chercher des espèces analogues à celles qui vivaient jadis sur le sol de la Gaule.

Une seconde cause de la destruction des familles de plantes qui végétaient dans les lieux que nous habitons, est le retour de l'Océan sur Içs terres qu'il avait abandonnées, et la longue durée du séjour qu'il y fit en les envahissant .de nouveau. Cette dernière circonstance était nécessaire pour consommer leur perte complètement; car, si Ton en croit les traditions Chaldéennes et Grecques du déluge, la submersion des végétaux ne détruisit pas leur faculté ger^ minative, puisque lors de l'abaissement des eaux, des colombes trouvèrent des rameaux verts d'olivier qui avaient survécu à l'inondation maritime. On conçoit que cette heureuse conservation ne pouvait avoir lieu à l'égard des végétaux de la Gaule, qui furent non-seulement submergés sous cinq cents pieds d'eau, mais encore engloutis sous d'énormes massifs d'attérissements,

Une nouvelle végétation plus élaborée, plus complexe dans son organisation, moins mystérieuse dans sa fécondité reproductrice, presqu'aussi puis-

santé dans la création des couches formées de ses débris, succéda, après un long intervalle, à la Flore primitive, et couvrit de nouveau, par sa verdure et ses ombrages les terrains de la Gaule, que venaient de découvrir les flots de TOcéan. Combien de temps s'écoula entre cette création et celle dont elle prenait la place ? c'est ce qu'on ne saurait dire ; rien ne peut nous l'apprendre; mais nous savons, avec certitude, quelles furent les plantes qui contribuèrent à cette rénovation. Wous les retrouvons assez bien conservées dans nos tourbières et dans nos mines de lignites, pour les pouvoir déterminer. Ce sont des végétaux pareils aux espèces vivantes, qui habitent nos marais et nos bois, et ils n'en diffèrent à aucun égard. Les Moors de la Hollande, les Bogs d'Irlande, les tourbières du département de la Somme, qui ont une épaisseur de 30 pieds et plus, sont formées de roseaux, de joncs, de Nénuphars, deSphaignes et autres plantes aquatiques-, mais on y trouve enfouis des troncs de bouleau, de mélèze, de pin, avec des bois de cerf, des ossements d'animaux et des coquilles fluviales. L'invasion des eaux lacustres est le plus souvent l'origine de ces dépôts. Cependant la mer y a contribué quelquefois : et le lit de tourbe, qui existe prèsNoyon, dans l'Oise, et dont l'étendue dépasse 50 lieues carrées, a été recouvert par un attérissement de coquilles marines. La tourbe s'était formée dans un lac d'eau douce, qui avait pour fond une couche de galets arrondis par les flots de l'Océan.

En Angleterre et en France, près de Morlaix, des forêts considérables, où Ton reconnaît llf, le Chêne, le Bouleau, ont été envahies par les sables de la mer, et sont enterrées sous des massifs plus ou moins considérables.

Dans le bassin de la Seine, au-dessus et au-dessous de Paris, on trouve pareillement, à une médiocre profondeur, des arbres nombreux couchés les uns sur les autres. L'île de Chatou en est presqu'entièrement formée. Ce sont des Hêtres, des Bouleaux, des Saules, des Noisetiers et surtout des Chênes, qui appartenaient aux anciennes forêts dont le fleuve était bordé, même au temps de César. De grandes inondations ayant renversé ces arbres, le limon les a enfouis sous des couches accumulées. On en a découvert qui pouvaient encore servir de bois de charpente, quand on creusa les fondations des ponts de Neuilly, de la Concorde et de l'École militaire.

Ainsi, nous arrivons dans cet Épitome historique de la végétation, dans les Gaules, depuis le fucus errant de l'Océan primitif, jusqu'aux forêts conservées dans le limon de la Seine, et dont les bois servent à construire des guinguettes dans Vîle Saint* Denis. C'est une ligne de sonde qui descend de la surface actuelle du temps jusqu'à sa plus grande profondeur.

On peut diviser en trois parties cette période, qui pour la brève durée de nos jours, semble l'éternité.

La première est la Flore des terrains de transition, dont l'existence est prouvée par les masses considé-

DE LA FRANCE. o3

rables de végétaux en charbon, trouvés par l'un des premiers savants de nos jours, Elie de Beaumônt, dans le Bocage, le Calvados et les Vosges. Il y avait déjà des milliers d'espèces de plantes dans ces temps si rapprochés de l'enfance de la terre.

La deuxième est la Flore des terrains carbonifères si originale dans ses conformations, si féconde dans ses productions, si gigantesque dans les dimensions de ses plantes. Elle est composée presqu'exclusivement de cryptogames et de monocotylédones de hautes tailles. En France, on en a déterminé 420 espèces : 45 Fougères, 48 Lycopodiacées, 7 Équisétacées ou Prêles, 2 Marciléacées,8 Cycadées et 4 Conifères voisins de l'Araucaria du Chili. En Angleterre, dans le grand dépôt de houille, qui alimente les immenses usines de Birmingham, nous avons reconnu plus de 60 espèces de fougères fossiles dont une partie étaient arborescentes. Elles étaient assurément dissemblables des espèces vivantes, mais toutefois analogues, dans leur port et leur organisation, aux fougères des montagnes des Antilles, que nous avions étudiées sur place, en nous aidant des travaux exécutés un siècle auparavant dans les mêmes lieux, par le savant et intrépide botaniste Plumier,

La troisième époque est la création de la Flore contemporaine, qui a fourni les matériaux des lignites et des tourbières. Elle se lie aux temps historiques et contemporains, Pline signalait, il y a bientôt deux mille ans , l'existence de la tourbe et l'usage

qu'en faisaient les Bataves , au lieu de bois de cfaauf^ fage -, et il plaignait ce peuple d'être soumis à cette triste nécessité. C'est bien pire en Irlande où de vaste» vallées, dans le gisement le plus favorable à leur culture, sont remplies par une superposition de tourbe à demi liquide, qui forme des bourbiers d'une vaste étendue, d'une profondeur inconnue, et qui menacent sans cesse de fondre, comme des torrents ou des fleuves de lave, sur les villages et les terres arables de la plaine. Rien n'est plus funeste au voyageur égaré dans la nuit ou daui les brumes épaisses du Nord, que la rencontre inopinée de ces fondrières ^ elles l'engloutissent tout vivant, sans lui permettre de faire pour sauver sa vie, aucun effort efficace, en^ veloppé comme il l'est, par une tourbe épaisse et tenace , qui s'enfonce sous son poids, par degrés ^ et qui lie tous ses mouvements. On a trouvé, dans ces abimes des cavaliers et leurs chevaux, avec leur armure , dont la forme a fait connaître à quelle époque remontait la mort qu'ils avaient trouvée, dans ces affreux précipices. Pendant l'expédition de Kilala,. sous le commandement du général Humbert, l'auteur de ces lignes faillit éprouver ce triste sort , et il dut lutter , pendant plusieurs heures , contre le supplice, d'être asphyxié lentement dans un lac de boue;

Un fait négatif, de la plus haute importance , pour l'histoire économique de l'espèce humaine , nous est fourni , par ces explorations botaniques du monde primitif. C'est que dans les testiges des Flores antérieures à la dernière organisation du globe . dans les

parties du globe qui nous sont connues, on ne découvre ni graines analogues à nos céréales, ni racines féculifères, ni fruits charnus ou pulpeux, ni enfin aucun végétal qui puisse être comestible pour Thomme , ou qui seulement appartienne aux familles de plantes dont nous tirons notre subsistance. Dans ces immenses forêts, dont les débris forment des houillères longues de 60 lieues, et des massifs hauts de 3,000 mètres, tous les végétaux étaient stériles , dans leur prodigieuse abondance, et ne produisaient rien, qui put nourrir lea hommes -, mais aussi n'en existait-il point alors, et cette absence totale des plantes utiles n'avait aucun effet nuisible. Au contraire, leur Flore préparait, par des élaborations incommensurables, les combustibles, qui devaient servir, dans un avenir de quatre à cinq mille ans , à alimenter nos foyers, remplacer nos chevaux de poste , sur les routes ferrées , et nous tenir lieu sur la mer , d'un vent favorable.

De môme que parmi les vestiges innombrables d'animaux existant à cette lointaine époque , on n'en trouve point de Tespèce humaine , pareillement on ne découvre rien qui laisse croire qu'alors il existât des céréales, des tubercules farineux et des fruits comestibles. Ces richesses végétales paraissent être ainsi que rhomme, des créations providentielles données à une autre organisation infiniment postérieure-