CHAPITRE m

PALtovroiMatm dbs animaux de la FRAnoa.

Parmi les peuples de Tantiquité , les Phéniciens, ainsi que plusieurs autres, croyaient qu'ils possédaient les annales primordiales du monde, et ils prétendaient au rapport de Bérose, que le premier habitantdu globe était unêtre complexe, moitié homme, moitié poisson. Cette folle idée , renouvelée au xviu* siècle, dans le roman philosophique de Telliamède, était malgré son extravagance, non sans doute vraie, mais pourtant alliée d'assez près à la vérité. La science de nos jours, fondée irrécusablement sur l'observation, prouve qu'en effet, les premiers habitants de la terre furent, sinon des poissons proprement dits , du moins des animaux marins qui naviguaient sur l'Océan primitif quand l'espèce humaine était encore reléguée dans un avenir lointain.

Ces ancêtres de toutes les races animales sont des mollusques dont les coquilles monstrueuses sont restées dans les formations anciennes : les schistes,

les marbres , la craie et les pierres calcaires argileuses. Ce sont les Amnionites, ainsi nommées de leur conflguration qui rappelle celle des cornes de bélier *, que portait la figure de Jupiter- Ammon. Cette coquille univalve, spirale, cloisonnée , offre quelquefois un disque de deux mètres de diamètre, ce qui suppose que l'animal déplié en avait huit tout au moins. Les montagnes calcaires des environs de Caen, de Langres, d'Autun, sont remplis de dépôts de ces coquilles. Les Bélemnites forment une autre tribu, qui prétend à la plus haute antiquité -, elles ont le même gisement et leur cône allongé dépasse parfois un mètre. En général, les espèces animales et végétales du monde primitif atteignent à d'énormes dimensions; et si, dans des temps moins éloignés, la nature a perfectionné ses types, elle s'est manifestement départie de les exécuter sur d'aussi grandes proportions.

Une particularité frappante de ces premières esquisses de la vie dans la planète que nous devions habiter, c'est leur variété qui témoigne peut être plus encore que la grandeur de leurs dimensions, la puissance de la force organisatrice. On comptait, il y a dix ans, dans les terrains jurassiques , 173 espèces d'Ammonites et 65 de Bélemnites, parfaitement déterminées, et non comprises beaucoup d'espèces incertaines. Au total, 238 sortes d'animaux apparte-* nant à la même famille et au même âge du globe, tandis qu'il n'y a guère existé jamais qu'une demi douzaine d'espèces d'hommes

58 PALÉONTOLOGIE DES ilNIMÀUX

n ne faut pas croire qu'alors, parce que c'était l'enfance des choses, tout s'y passait différemment et mieux que de nos jours, Les Céphalopodes puissants, notamment les Nautiles, qui se distinguaient à leur tête, étaient des animaux carnivores, dévo* rant les espèces plus faibles dont les herbes marines étaient les aliments; ils les saisissaient avec leurs bras flexibles^ qui les approchaient de leur bouche et leur permettaient d'appliquer leurs suçoirs au corps de leurs victimes. C'est du moins ainsi que les Sèches à huit pieds, des Indes occidentales font leur proie des mollusques, qu'on croirait être les mieux défendus par l'armure de leur coquille. Il faut convenir que si les jours d'Astrée ont jamais lui sur la terre, ils ne brillaient pas du moins pour le monde primitif.

Vers la fin du dépôt des terrains de transition, les mers, qui couvraient la plus grande partie de nos eontinents, s'enrichirent de nouvelles tribus; elles se peuplèrent non plus seulement de mollusques testacées, de zoophytes, de crustacées, mais encore de quelques espèces vertébrées. C'étaient des poissons tels que les Ganoïdes et les Sauroïdes, partici-^ pant aux caractères des reptiles et à ceux des animaux marins. Les formes bizarres de ces créations monstrueuses, et les facultés qu'elles supposent, méritent de nous arrêter un instant.

Au premier rang était l'Ichtyosaurus, ainsi nomade pai^ce qu'il était moitié poisson, moitié lézard. Il habitait l'Allemagne, l'Angleterre et la France, le long

des côtes et dans les fleuves, les baies, les estuaires de ces trois pays. On en a trouvé une foule de squelettes bien conservés dans le calcaire oolithique et dans le Lias, qui gtt au dessous. Il avait le museau d'une tortue, la tête d'un lézard, les dents formidables d'un crocodile, les vertèbres d'un poisson, les nageoires d'une baleine et la queue puissante des grands cétacées. Sa longueur excédait 30 pieds ; la tète seule en avait plus de six; les mâchoires en étaient hérissées de 180 dents coniques et acérées. Les cent vertèbres de sa colonne vertébrale étaient creuses, comme celles des poissons, et leur élasticité cartilagineuse devait donner à Tanimal une grande agilité. Les réservoirs d'air qu'il possédait lui permettaient de rester longtemps sous l'eau; mais la plus curieuse particularité de sa structure était un système de pièces osseuses, entourant les yeux, et opérant à volonté la rétractation de cet organe, qui se changeait tour à tour, par leur jeu, en un microscope pour distinguer de près les objets dans la nuit et dans k profondeur obscure des eaux; — et en un télescope pour découvrir sa proie à de grandes distances, qu'il pouvait franchir rapidement au moyen de ses nageoires et de la puissante propulsion de sa queue. Ses yeux étaient énormes et leur cavité avait plus de 14 pouces de diamètre.

Le Plésiosaurus, qui vivait dans le même temps et dans les mêmes lieux, était un lézard de 40 pieds de long, amphibie, Carnivore, l'être le plus hétéroclite, dit Cuvier, qui ait existé dans l'ancien monde,

si fécond pourtant en monstruosités. Sa conformation ne saurait être comparée qu'à ces images fantastiques qu'offre parfois un mauvais rêve pendant un sommeil pénible. Sa tête était semblable à celle d'un crocodile, et munie comme elle de fortes mâchoires, avec des dents non moins redoutables Elle était portée par un cou de 45 vertèbres, aussi long que le corps, et rappelant bien moins le cou d'un cigne que la forme d'un serpent. Une queue de saurien, pointue et assez courte terminait le corps, qui était mis en mouvement par quatre pieds nageurs, battant l'eau comme les pagayes d'une pirogue. Les détails de cette structure, sans pareille, indiquent que cet animal était un tyran des lacs d'eau douce qui gisaient oh nous habitons. Son cou démesuré lui permettait en se dressant de voir au loin son gibier, dans les hautes herbes et les roseaux; et il pouvait, en le dardant, dans la vase, saisir les poissons qui s'y tenaient cachés, et les tortues dont il brisait les écailles, en serrant ses terribles mâchoires

Les requins, qui sont, de nos jours, les tigres de l'Océan, par leur activité sans relâche et leur insatiable voracité, peuplaient déjà la mer; et l'on en signale trois genres différents : l'Hybodus, l'Orodus et le Psammodus, qui vivaient dans les mêmes parages que les espèces dont nous avons indiqué les traits distinetifs.

L'unique genre de quadrupède des terrains secondaires asséchés se formait de deux ou trois sortes de Didelphes, animaux à bourse, dont la gestation

incomplète s'achève en dehors du bassin des femelles. La structure de leur cerveau ne manifeste pas moins leur infériorité. L'Australie, cette région dont Torganisation végétale et animale porte des signes d'impuissance, est peuplée d'animaux faits sur ce modèle. On en a trouvé deux petites espèces dans les plâtres de Montmartre.

Dans les terrains secondaires de la Gaule, déjà émergés, toute l'industrie de la nature était réservée aux reptiles qui ressemblaient les uns aux crocodiles de l'ancien monde, les autres aux Iguanes du nouveau. C'est une sorte de lézard, dont la taille, en y comprenant sa longue queue, s'étend, de nos jours au-delà de cinq pieds. Les analogues des anciens temps étaient d'une grandeur incomparaole.

L'Iguanodon, découvert en 1834, dans lescarières de Maidstone, en Angleterre, a une longueur de 70 fdeds et une grosseur de 14 et demi. La queue seule a52 pieds et demi.

Le Mososaurus, trouvé à Maéstricht, en Hollande et à Lewes, en Angleterre, se rapprochait du Lézard Monitor du Nouveau-Monde. Les restes fossiles découverts à Meudon, près Paris, et attribués v.iguement à une espèce de crocodile, lui appartiennent vraisemblablement. Il a été Tobjet de méprises extraordinaires et de récits merveilleux. Il ressemblait aux Iguanes d'Amérique, ayant comme eux la queue aplatie latéralement avec une crête hérissée. L'animal ayant trente pieds de long, trouvait sans doute bien plus encore que ses congénères ac-

tuels une arme puissante dans cette queue , plus grande que son corps. II avait 133 vertèbres ou le double du nombre existant dans les crocodiles; mais au lieu d'avoir comme eux de tourtes pattes, il possédait des nageoires analogues à celles des cétacées.

Le Mégalosaurus, trouvé dans les couches oolithiques du Jura et à Stonesfield , en Angleterre, n'a pas moins de 40 à 50 pieds de long. La forme de ses dents montre qu'il était Carnivore -, et la nourriture qu'il fallait) pour assouvir la faim d'un monstre de cette taille gigantesque, suppose que les campargnes d'alors étaient remplies de gibier. Ce saurien est allié, par son organisation, aux crocodiles et aux lézards nommés Monitors.

L'Hylœosaurus dont les ossements ont été recueillis en 1832, dans une forêt du Sussex, avait25 pieds de long.

La chaux de Meudon, l'argile plastique d'Auteuil^ le gypse de Montmartre ont conservé les restes de six espèces de crocodiles , alliés au Téléosaurus et ressemblant au Gavial du Gange , par leur long nez mince, qui couvrait des mâchoires prolongées, armées de 140 dents. Ces animaux ont une taille de 18 pieds.

Pendant cet âge qu'on peut appeler celui des reptiles, les requins occupaient la haute mer, les crocodiles les fleuves, les lézards les marais; il n'y avait point de mammifères carnivores ou herbivores ; et les hommes étaient peut-être à cent siècles de leur naissance.

Dansrhistoire de ce monde perdu, anéanti, qu'on eroirait imaginaire si Ton n'en avait pas la preuve matérielle sous les yeux, ce qui surprend le plus ce H'est pas encore la conformation étrange des êtres de ce temps, c'est leur succession , leur destruction et leur rénovation, avec d'autres configurations également bizarres, mais, qui répondaient constamment aux besoins de leur reproduction, de leur alimentation et de leur conservation. Grands ou petits, bercés sur les vagues de VOcéan ou sillonnant la vase tiède et infecte des lacs ou des fleuves extravasés, ils avaient des organes, qui satisfaisaient à ces nécessités; et ces monstres, quâ, comme l'Iguanodon, avaient 70 pieds de long, se livraient à de jayeux ébats, comme les belles courtisannes de la Grèce.

Malgré les témoignages des voyageurs , les savants croyaient volontiers, comme le vulgaire, il y a seulement quatre-vingts ans, que toutes les races animales ne variaient que selon les climats, et qu'elles avaient été données sans autres restreintes, à tous les pays. C'est une opinion sans aucun fondement. Pès les premières époques dumojide ancien, les races étaient distribuées, par régions, par contrées , comme s'il y avait eu une longue succession de créations locales. Une preuve convaincante de ce fait capital est donnée parla différence des animaux fossiles découverts de l'un et de l'autre côtés de TAtlantique. Ce çont tout-â-fait d'autres espèces et d'autres genres, ^ussi dissemblables que ceux, que VÂu^traJasie nous a

montrés, quand on a commencé à explorer sa Faune, il y a cinquante ans.

Parmi ces races étrangères à l'Europe il faut citer le Mégathérium, grand mammifère américain, dont les ossements ont été découverts au Paraguai. C'est un herbivore, plus grand que le Rhinocéros, et allié par sa configuration au Paresseux. Le corps avait 42 pieds de long, cinq de large aux hanches, huit de haut , avec des dents de 7 pouces de longueur, et des pieds monstrueux de plus d'un mètre, terminés par des ongles puissants , propres à creuser la terre. On croit que cet animal était couvert, comme TArmadille , d'une armure osseuse , qui le défendait de ses ennemis et diminuait les avantages , qu'ils pouvaient tirer de la pesanteur de sa marche et de la lenteur de ses mouvements.

A l'autre extrémité de l'hémisphère oriental, l'Inde possédait aussi dans ses montagnes , des mammifères d'espèces, qui lui étaient propres jadis. Entre le Gange et la Jumna , on a découvert en 4834, un grand quadrupède à l'état fossile, le Sivathérium, herbivore analogue au Paléotherium du bassin de la Seine, au tapir d'Amérique et au Rhinocéros de l'ancien monde. Sa taille égalait celle de cette dernière espèce ; il avait une trompe et sur le museau deux cornes droites, courtes, épaisses et acérées.

Sans passer les mers, des espèces très-remarquables semblent avoir été cantonnées dans certaines régions; on peut citer par exemple en Allemagne : le

Géosaurus, le Rhachéosaurus, le Pleurosaurus, le Déinosaurus , TElodon et surtout le Dinotherium giganteum herbivore, amphibie, long de 18 pieds, et habitant la Bavière , la Hesse, F Autriche, dans les temps de la période tertiaire. Sa conformation annonce un animal fait, comme la Taupe, pour se creuser un terrier. Il avait à l'extrémité de sa mâchoire inférieure deux énormes défenses , recourbées en bas comme celle du Walrus, et destinées à l'aider à sortir de l'eau et à s'élever sur la berge des fleuves et des lacs où il vivait. Sa mâchoire n'avait pas moins de quatre pieds de long.

Parmi d'autres grandes espèces de la Germanie, était le Dinothérimn d'Alzey, à 42 lieues de Mayence ; il avait près de 24 pieds de long. Presque chaque jour, de nouvelles espèces de mammifères fossiles sont découvertes en Allemagne.

Peut-être bien les espèces trouvées dans une légion et qui paraissent être étrangères aux régions contigues seront trouvées, un jour, dans celles-ci; miftis, il est indubitable que , dès le temps des formations secondaires et tertiaires, l'océan était , comme il l'est encore aujourd'hui , une barrière insurmontable aux transmigrations des mammifères et de plusieurs autres tribus animales, et que celleiJ de ces espèces qu'on trouve fossiles ou vivantes dans un continent, lui ont été départies à l'origine des choses, comme une création spéciale.

Cette assertion n'est ni une hardiesse , ni le moindrement un dissentiment avec le texte hébralfiue de

la Genèse^ e'est une explication de ce texte-, et un fait naturel complètement établi par des myriades d'observations. •

La formation tertiaire se compose comme on sait, ie chaux, degrés, de sable vert et de calcaire ooli- Aique ou jurassique. Ce terrain se rapproche par ses époques et par sa situation, 4es couches du sol en contact avec nous et il s'annonce par un développement, b^aucoup plus g]:an(dde la vie végétale et animale. L^ fak géologique et hisitorique qui domine sa constitution , est raltemative à peine croyable de dépôts marins et de dépôts d'eau douce, apportés, successivement et à plusieurs reprises, par des inva^ons desflots océaniques et par des inondations fluj^iides ou lacustres.^ Le secret de ces révolutions a été liyi^é^ il y a 7(Xan$, p^irTexameu des collines euvironnant Paris.

On peut juger de^lafécondité d^ la natuce, pendant la période tertiaire, en apprenant que ses terrains, renferment :

1238 Coquilles fossiles dans la plus ancienne de ses strates, telle que le calcaire grossier de Paris et l'argile de Londres ;

1021 Coquilles dans la strate suivante ; 777 — Dans les deux dernières divisions..

3036 Mollusques testacées.

De ces. 3^000 espèces, il ne reste vivantes mainte-

DE Là FlUNeE. lui

nant que 3' 1/2 pour cent de celles de la 1** époque ;. 18 — — de la seconde.

35 à 50 — — de la troisième.

90 à 95 — — de la quatrième.

Les deux tiers ont péri ou 67 pour cent. On voit qu'il n'en reste presqu'aucune de la première période.

Les oiseaux prirent place alors, parmi les êtres^ qui habitaient les surfaces abandonnées par les eaux. 11 y avait des Scolopax , des Ibis , des Tringa , des Quails , des Hiboux , des Buzards , des Pélicans , des Pigeons , des Allouettes , des Corbeaux et des Canards. Mais on ne doit posséder qu'un petit nombre de restes fossiles de cette classe à cause de ladélicat^sse de ses os. Il y en a 7 sortes à Montmartre.

Parmi les reptiles, on trouve trois espèes de tortues, des crustacées , des crocodiles , mais point d'Ophidiens.

M. Âgassis, l'un des. naturalistes de nos jours, lès plus ingénieux et lés plus persévérants , a déterminé 200 genres dé poissons fossiles dont 1 50 espèces éteintes sont alliées à là famille des requins,.

Parmi les animaux marins , il y avait : des Baleines, des Orques, des Lamentins et des Phoques.

Mais, tout l'intérêt de l'exploration des fossiles de cette époque se concentre sur des mammifères disparus fort remarquables par leur grandeur, leurs formes et les lieux qu'ils habitaient. Ces animaux, que G. Cuvier découvrit, en 1810, dans le gypse de

Montmartre , près de Paris , et dont il reconstruisit les squelettes , avec une habileté sans égale, excitèrent l'intérêt de toute l'Europe savante, et les travaux dont ils devinrent Tobjet en France, ont été le signal d'explorations semblables faites, avec un grand succès dans tous les pays, où les lumières de la civilisation ont pénétré. Nous indiquerons succinctement ces animaux, en commençant par ceux dont les genres mêmes sont perdus.

Lorsqu'à une époque indéterminable, un immense reflux de la mer éloigna de nouveau l'Océan de la place où gît maintenant Paris, les eaux douces prirent sa place , et formèrent un vaste lac , environné de marécages tels que ceux des embouchures du Nil, du Gange et de l'Orénoque. Au lieu des tigres, des crocodiles , des serpents pythons , qui peuplent maintenant ces lieux à demi-submergés , il se trouvait dans la région que nous habitons , des tribus d'animaux dont, l'existence et la configuration nous causent une vive surprise. Il y avait là entr'autres, cinq espèces de Palœothérium , quadrupède de l'ordre des Pachydermes, mais ressemblant aux Tapirs de l'Amérique méridionale, par une trompe courte et charnue. L'une de ces espèces avait la taille du Rhinocéros, une autre celle du Cheval, une celle d'un mouton, et deux celle du Tapir. Il y a lieu de croire que comme les animaux, dont elles avaient l'organisation, ces espèces vivaient d'herbes et de feuilles d'arbres, dans les bois qui couvraient alors les bords et les ilôts du lac de la Seine. L'étendue

de ce lac parait avoir été fort grande, et surpasser 400 lieues carrées, ou la surface entière d'un de nos départements.

Le Palœothérium habitait en même temps la Suisse, quelques contrées de TÂllemagne et Tlle de Wight, en Angleterre , où ses ossements ont été retrouvés. Plusieurs de ses espèces, qui sont au nombre de i2, ont été découvertes dans le falhun de la Tourraine. C'était un genre qui prenait place entre le Rhinocéros, le Cheval et le Tapir -, et peut-être bien, s'il eut échappé aux révolutions physiques de notre sol , aurait-il pu être asservi par l'homme aux besoins de nos sociétés.

Une autre sorte de quadrupède , également remarquable et aussi perdue , habitait avec celle que nous venons de mentionner; c'était FAnoplotérium, ainsi nommé parce qu'il n'avait point d'armes pour sa défense-, il se rapprochait des ruminants et des pachydermes. La plus grande des cinq espèces retrouvées fossiles, avait la taille d'un âne, une autre n'était pas plus grande qu'un lièvre , et une dernière avait la grosseur d'un cochon d'Inde.

Quinze espèces de Lophiodon habitaient la même région, et leurs restes ont été trouvés à Passy, à Nanterre et dans la vallée de l'Oise. La plus remarquable de ces espèces avait la taille d'un àne, mais avec d'énormes mâchoires armées de dents et terminées par des défenses; ses formes se rapprochaient du Tapir, du Rhinocéros et de l'Hippopotame.

Il V avait encore :

L'Anthracotérium de la grosseur et de la form^ d'un porc ;

Le Chéropotamus de la même famille;

L'Adapis provenant du Gypse de Montmartre et ressemblant au hérisson ;

Le Mastodonte qui hahitak le Loiiiet ; il était grand eomme TÉléphant, avec des membres encore plus robustes , et une peau qui devait être impénétrable aux attaques de ses ennemis.

Et enfin, pour terminer cette revue zoologique rétrospective, le Ptérodactile, grand lézard volant, composé encore plus bizarementquerOrnithorinquc de la Nouvelle-Hollande, et qui semble Toriginal des Vampires et des Dragons fabuleux du moyen âge. Il avait une lête et un cou d'oiseau, un corps et une queue de mammifère , un museau allongé en bee>^ mais garni de dents coniques et pointues , des yeux d'^ne grosseur énorme , organisés sans doute pour voir à travers Tobscurité de la nuit, et pour achever cette étrange configuration, des ailes membraneuses de chauve-souris, d'une énorme envergure, portant des doigts armés de longs crochets ou pl^tôt des serres puissantes, propres à grimper sur les arbres et à se suspendre à leurs branches pour guêter sa proie.

L'examen des excréments de ces animaux fantas^ tiques conservés dans les terrains tertiaires, montre , que de grosses libellules, vulgairement appelées Demoiselles , leur servaient de gibier -, et l'on apprend par des témoignages de même nature , les Goproli-

DE LA t^RANGE. 71

ihes, qu'ils étaient eux-mêmes dévorés par les Plésiosaurus qui étaient à leur tour la proie deslchthyosaurus ^ ceux-ci se nourrissaient également des individus de leur propre espèce qui étaient les moinsforts; ce qui prouve, comme Ta dit Lafontaine, qu'il en était dans ces jours voisins du Déluge^ comme à des époques bien moins éloignées, et :

t Qu*eQ tous temps, • Les petits ont servi de pâture aux plus grands. •

^ers la fin 'de la période tertiaire, il survint une multitude de mammifères dont les espèces ont dis* parupareillement,mais dont les genres, c'est-à-dire, les formes générales, sont représentées par des animaux encore vivants. Il y avait :

Parmi les ruminants : le Bison, ou plutôt l'Aurochs, — Bos uritë — qui existait dans les forêts royales des Mérovingiens. L'Elan dont les énormes cornes se trouvent dans les tourbières du Nord et dans celles d'Islande. — Le Cerf dont on connaît quatre espèces, — deux antilopes et deux sortes de chèvres -, quatre espèces de Rhinocéros déterminées par Cuvier •, un petit cheval , deux tapirs, un porc, deux éléphants dont un squelette entier fût découvert en 1663, dans le Derbyshire -, la boite du crâne pouvait contenir plus d'un hectolitre et demi ^ un grand Hippopotame ; trois tigres \ trois hyènes -, deux ours ^ plusieurs loups ou chiens d'espèces autres que celles qui existent -, un Coati et un Racoon, qui sont deux animaux de l'Amérique tropicale -, et un castor. Ces dernières espèces sont douceuses.

7^ PALEONTOLOGIE DES ANIMAUX

Une partie des ossements qui prouvent Texistence de ces espèces, sur r»ancien sol de la Gaule, scMit trouvés dans des fissures de rodiers, des cavernes, où les eaux les ont entraînés -, mais une foule d'autres gisent dans le limon d'atterrissement. Cest là où, lorsqu'on creusa le canal Saint-Denis, furent découvertes : des dents d'éléphants, des têtes d^Auroch, d'Antilope et de cerf d'Irlande. Le Lias, qui est souperposé au calcaire du Jura, abonde en Angleterre çt en Allemagne, en crocodiles, en Plésiosaurus*p«t enPtérodactiles. On compte déjà huit espèces de ce dernier genre perdu. M. Dunoyers, dont les travaux persévérants et si utiles méritent autant d'éloges qu'ils ont excité d'envie, a déterré, dans les falhunières de la Tourraine, des Palœothérium, des Lophiodons, des Anthracothérium , avec des Tapirs, des Rhinocéros, des Hippopotames et des Mastodontes.

Tous ces animaux habitaient des bois marécageux, qui couvraient les bords des grands lacs d'eau douce, ou bien ils nageaient dans les détroits de leurs îles et dans les rivières, qui traversaient leur vaste bassin. Leur configuration, leurs facultés, ' leurs habitudes étaient encore plus étranges que la structure des plantes, qui croissaient dans ces lieux Les esprits spéculateurs , qui croient aux causes finales, trouveraient ici de nombreux arguments. Une tribu de ces animaux avait des museaux alongés et fouilleurs, semblables au grouin des porcs et des sangliers, et à la trompe des Tapirs américains,

comme pour favoriser la recherche de leur nourriture dans le limon des marais. Telles étaient, par exemple, les différentes espèces de Palœothérium. Une seconde tribu, formée d'Éléphants, de Rhinocéros, d'Hippopotames, autres que ceux qui existent aujourd'hui, avaient néanmoins comme eux, la peau épaisse qui lésa faH appeler Pachydermes, et telle qu'il convient à des quadrupèdes obligés, par leurs habitudes, à se frayer un chemin à travers une boue tenace, re"mplie de troncs d'arbres épineux. Enfin, une troisième série était composée d'animaux rampant ou nageant, véritables amphibies, faisant leur habitation dans les inondations, dans les bois noyés, dans les terrains émergés nouvellement, aux environs des lacs. Ces tribus avaient la structure des Lézards, et sans doute une existenee analogue -, mais, elles étaient douées, comme plusieurs reptiles, du pouvoir d'atteindre, avec le temps, à des dimensions colossales, égales ou supérieures à celles des Boas ou même des cétacés. Tel était le Mégalosaurus de Maastricht , dont l'existence a fait croire , au xviii* siècle, à l'existence des géants fossiles.

Cette collection d'animaux, doués d'une si riche et puissante organisation, semblait devoir être l'exécution du plan le plus complet de la nature, et du projet définitif de ses oeuvres merveilleuses. Il en fut tout autrement. Un jour, que toutes ces populations de reptiles, d^ oiseaux, de mammifères s'ébattaient sur les bords du vaste lac, qui occupait le centre de la Gaule, l'Océan vient reprendre possession de son

ancien lit -, ses vagues hautes et mugissantes envahissent tout ce territoire, fondé jadis par lui, et engloutissent ces innombrables espèces d'animaux. Les strates Oolithiques submergées , enveloppent leurs cadavres, et sont superposées par des restes marins, des polypes et des coraux. Enfin, la mer se retire -, et le sol actuel, avec sa Flore contemporaine et sa Faune d'aujourd'hui, apparaissent sur le continent de l'Europe, en étalant une abondance et une variété dont les créations précédentes n'avaient pas encore offert l'exemple.

11 faut bien l'avouer, ce monde, qui nous semble si riant, quand il nous apparaît au printemps de l'année, à travers les rêves dorés de notre jeunesse, n'est à vrai dire qu'un ossuaire immense, un champ mortuaire et dont la terre est formée des débris amoncelés d'innombrables générations. Des myriades d'espèces animales éteintes gisent dans l'argile aux portes de Londres, dans le gypse des faubourgs de Paris et tout autour de Berlin; les terrains houillers, les lignites, les tourbières sont des forêts fossiles dont les arbres avaient jadis la taille élevée, la vigueur et les formes élégantes des plus belles familles végétales de la zone tropicale. L'humus fécond de nos jardins, de nos guérêts, de nos verdoyantes prairies est composé de la dépouille des bois qui couvraient la Gaule, même après'la conquête romaine. Enfin le sol fertile de nos provinces les plus productives, la Tourraine, la Normandie, la Flandre, n'est autre chose que la pulvérisation de

coquilles de 3,000 espèces de mollusques lestacés qui ont habité les lacs ou le fond des mers.

Quant aux hommes, leurs deux cents générations laissent à peine quelques vestiges, dans cette vaste sépulture de soixante siècles, tant nous tenons peu de place, sur ce globe, soumis pourtant à notre impérieuse domination.

Les faits physiques , énoncés dans cetEpitôme, établissent les résultats suivants.

Le sol de la France a été formé, par une succession de révolutions dont les agents principaux sont :

1° Les gaz produits par Fincandescence du centre du globe , qui ont projeté les montagnes et les plateaux granitiques, et redressé les couches calcaires.

2° Les irruptions multiples de TOcéan , qui ont charrié et déposé des amas de coquilles pulvérisées ou intactes, dont les têts constituent des reliefs trèsélevés et le sol de contrées fort étendues.

3*^ Enfin, l'intervention des eaux douces, fluviales et lacustres, qui, par des dépôts de nature très-variée, ont couvert en mille endroits , le sol antérieur

d'une couche ou stratification complexe , dont l'épaisseur est considérable-

Toutes ces révolutions physiques ont rempli une inunense période dont la durée est indéterminée; mais on connaît parfaitement les agents de chacune d'elles, et Tordre chronologique de leur succession.

Les sciences dont les heureux efforts ont réussi à nous donner ces connaissances, n'ont pas seulement ajouté un important chapitre à l'histoire du globe ; eBes ont encore révélé l'origine de la diversité de valeur, qu'ont entr'elles, sous les rapports économiques, les différentes parties d'un môme territoire.

Pendant les périodes formant les intervalles d'une révolution à l'autre, il était produit des générations variées et de plus en plus nombreuses d'êtres dont la structure et les facultés différaient de tous ceux qui existent maintenant.

Les premiers naquirent dans l'Océan. Ce furent des mollusques testacés, atteignant à d'énormes dimensions.

Les terres émergées par les eaux de la mer se couvrirent de plantes dont les genres et les espèces sont étrangères aux Flores actuelles des deux hémisphères. Ce sont généralement des végétaux aquatiques. Leur organisation , qui est celle des familles de plantes de la Zone torride , prouve qu'alors , par l'effet de la chaleur plus élevée du globe , le pays avait le climat des tropiques.

Les animaux vivant à chaque époque géologique , constituaient pareillement des créations spéciales,

douées de types fort peu analogues à ceux de la création actuelle^ et de plus, il faut reconnaître qu'alors il existait dans un plus grand nombre d'espèces animales, une puissance incomparablement supérieure, pour ravager, massacrer et détruire. Il n'y a plus, de nos jours, de monstres terrestres, longs de 70 pieds, comme l'Iguanodon, ou armés de 180 dents acérées, ou de défenses de 17 pieds de longueur. Les tigres, les crocodiles et les requins, tout insatiables et sanguinaires qu'ils sont, ne peuvent offrir, qu'une bien faible image des carnivores de cette époque , dont plusieurs étaient grands comme des Baleines.

Il est évident que chaque période, chaque âge des temps primitifs avait ses espèces végétales et animales , constituant une création manifestement différente de celles qui lui étaient antérieures et postérieures.

Ces espèces > étaient tout autres que celles qui peuplent la terre et les eaux du monde moderne. Elles ne s'en rapprochaient que par le type général des classes, auxquelles elles appartenaient. Ainsi , il y avait des mollusques testacés , des poissons, des amphibies, des oiseaux et des mammifères ^ mais les genres de ces animaux étaient entièrement dissemblables ou n'avaient que des rapports très-éloignés. Us différaient des genres existant aujourd'hui , par leur structure , leurs dimensions et leur prodigieuse fécondité.

Mais néanmoins , leur organisation prouve que la vie était propagée, entretenue et maintenue dans les

espèces végétales et animales de ces époques , nonobstant leurs formes monstrueuses , par les mêmes fonctions, qui en sont aujourd'hui les conditions essentielles. Les racines , les tiges , les feuilles des végétaux d'alors supposent qu'ils tiraient aiïssi leur nutrition de la terre, de l'air et des eaux ; et parmi les animaux, ces carnivores de 40 , SO et même 70 pieds de long, n'atteignaient cette prodigieuse grandeur, que parles opérations viscérales, qui, de nos jours produisent Tassimilation. On peut juger quelle efifroyable quantité de victimes , il fallait continuellement pour assouvir la faim des Ogres, qui habir taient alors le bassin de Paris et dont on retrouve des. vestiges dans les collines deMeudon.

Dans l'intervalle des submersions océaniques ou lacustres, le sol se couvrait d'une végétation vigoureuse moins variée , moins complexe que celle de notre temps , mais atteignant à de grandes dimensions. Il se peuplait d'animaux herbivores gigantesques et de carnivores bien plus puissants et pk» multipliés que les nôtres. Mais , dans cette foule de mammifères , il est presque certain qu'il n'y avait aucune espèce de la grande famille des Singes , et ii est indubitable qu'aucune trace véritable des hommes n'ayant été laissée, l'espèce humaine n'existait pas encore.

La vaste région, qui s'étend des Alpes à l'Océan, et des Pyrénées aux marécages de la Batavie, était un désert, comme les steppes de l'Asie centrale et les Pampas de l'Amérique, ou plutôt comme les forêts»

demi^noyées de rOrénoque et de TÂmazone. Rien n'y était préparé pour le séjour des hommes; et même aussi tard que la dernière organisation des . choses, il n'y croissait pas de plantes alimentaires; et les espèces voisines de nos animaux domestiques, étaient sauvages et féroces, inutiles ou nuisibles. Le Chien était un loup, le bœuf un Unis ou Bison et le cheval une sorte d'àne. Il fallut pour enrichir cette terre, et la pourvoir de tout ce. qui est nécessaire à la vie humaine, que les Peuples celtiques , qui les premiers vinrent s'y établir, apportassent d'Asie, avec eux leurs céréales, et amenassent leur bétail^ leurs troupeaux et leurs chiens. C'est ce que nous exposerons en recherchant les circonstances de cette transmigration mémorable à laquelle la Gaiile d(u ses premiers habitants , et nous nos premiers an^ cêtres.

Ce tableau de la nature primitive est d'une vérité et d^une exactitude incontestables. Nous devons dire cependant qu'il diffère beaucoup de celui tracé par les poètes ou par les légendaires de l'antiquité. A les en croire : aux premiers jours du monde, les hommes et même les dieux habitaient dans les diverses contrées du globe, des lieux de délices, qui réunissaient toutes les merveilles de la création. Rien, dans l'examen des localités, ne laisse présumer qu'il y ait jamais eu le moindre fondement à ces récits mythiques.

L'Olympe, que la Grèce ingénieuse avait choisi pour la demeure de ses divinités, est une montagno

rocheuse, dépouillée, stérile, où Ton' n'a recueilli, dans aucun temps, ni vin, ni moisson, pas plus que de nectar et d'ambroisie.

LTieureuse Arcadie est une vallée en entonnoir, froide, brumeuse, humide, dont les habitants ont toujours été réduits à vivre du lait de leurs troupeaux.

L'Eden des traditions chaldéennes, que Milton a décrit, dans un si magnifique langage, gisait, croiton, dans la Mésopotamie, et devait être conséquemment un séjour exposé sans cesse, par sa situation, aux ravages des inondations, de la famine et des fièvres paludéennes .

La montagne sainte de Mérou, qui est le tabernacle du Panthéon indien, dominant les sources du Gange, au milieu de THimalaîa, son élévation est de plus de 26,000 pieds, et les neiges éternelles descendent jusqu'à la moitié de sa hauteur. C'est dire assez qu'aucun être ne peut vivre sur ses sommités.

Enfin, l'El Dorado de Walter Raleigh, que nous avons visité, pendant nos jeunes ans, ne nous a offert qu'un affreux bourbier, d'où s'élèvent des vapeurs méphytiques, et qu'habitent des singes hurleurs, des serpents Boas et des mouches dévorantes, qui obscurcissent l'air.

Voilà bien la nature primitive, telle que la science paléontologique nous Ta montrée , dans la Gaule, avant ses premiers habitants, et semblable trait pour trait au tableau qu'ont présenté aux voyageurs les contrées d'outre-mer inhabitées, découvertes nou-

vellement. Son amélioration est due à Faction du temps, qui consolide et perfectionne, et aux travaux des hommes, qui accumulent autour d'eux, les bienfaits de la nature, épars en mille endroits divers.

n faut le reconnaître, et c'est là le résultat le plus éminent de nos recherches, le progrès est l'une des lois organiques de la création et la plus éclatante manifestation de la Providence divine.

n s'opère sur le globe, depuis son premier âge jusqu^à présent, soit par les changements millésimaires des choses, soit par leurs modifications successives. Et, quoique dans lesjours d'épreuves, on se croie autorisé à le nier, il s'accomplit en réalité, sans être arrêté, dans sa marche par aucun obstacle, car la volonté des hommes se brise, comme le verre, lorsqu'elle vient se heurter contre les destinées du monde.

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