INTRODUCTION

Autrefois les hommes regardaient le passé avec envie ; ils plaçaient l'âge d'or dans la nuit la plus reculée des temps. Le monde moderne procède à l'inverse, il place l'âge d'or vers l'avenir. Comme il est généralement ignorant de ce qui fut avant lui, le passé devient aisément à ses yeux époque de ténèbres et de servitude; it transporte à la réalité re qui est un état de son propre esprit. Qui donc n'a entendu mille fois des phrases comme celles-ci : La liberté en politique a commencé en 1789; en industrie le progrès date de Lavoisier ; la renaissance des beaux-arts remonte tout au plus au seizième siècle; qui vivra au vingtième siècle assistera aux plus magnifiques transformations.

Cette idolâtrie du présent et de l'avenir a lini par gagner certains esprits du monde religieux lui-même, U en est qui vont jusqu'à prophétiser le Hefour au ParadÎN terrestre. C'est le titre d'un livre, d'un ouvrage même en plusieurs volumes , autour duquel, malgré son peu de valeur intrinsèque, on a essaye de faire quelque bryit : pour beaucoup donc le mieux est vers l'avenir, le passé

X INTRODl CTÏON

au contraire se présente à leur imagination sous la ligure d'une sorte de cauchemar, ou tout au moins bous la forme vide d'un rêve ; et ils félicitent l'humanité d'avoïr franchi ces terribles étapes des temps anciens.

Assurément nous ne voulons point condamner ceux qui préfèrent le présent au passé, ni ceux qui voient l'avenir sous les auspices les plus favorables. Le christianisme autorise lui-même de telles espérances. L'idée d'un âge d*or au début des siècles était chez les anciens une réminiscence de Tépisode adamique ; elle avait un fondement biblique. L'attente d'un avenir meilleur est d'importation évangélique ; depuis saint Paul elle reparaît sans cesse surnageant dans le grand fleuve de la tradition chrétienne. Donec occurramus omnes in virum perfectum in mensuram œtatis plenitudinis Christi(\), L'Eglise évolue, comme l'homme lui-même, vers la plénitude du Christ. 11 viendra un temps où elle régnera sur la plénitude des nations converties. Alors les temps seront meilleurs, non pas assurément pour l'Eglise dont tous les âges réalisent une grâce également parfaite ; mais les temps seront meilleurs pour les peuples admis en plus grand nombre à bénéficier des bienfaits de la Rédemption. Les peuples marchent donc vers un avenir meilleur.

Mais il faut se garder de l'exagération et de l'erreur ; trop facilement on s'y laisse entraîner ; il en résulte un véritable mépris pour le passé, on ne le regarde plus qu'avec une pitié dédaigneuse ; et ce dédain rejaillit jusque sur l'Eglise. Or, s'il est permis parfois d'avoir moins d'estime pour le passé de certaines sociétés hu-

(1) S. Paul, Ephes. IV-IS,

INTRODUCTIOX xi

inaines, tous les âges de l'Eglise au contraire méritent le même respect, car ils représentent et reproduisent les divers âges du Christ également sacrés et divins.

Nous pourrions apporter des exemples multiples de ces appréciations erronées jetées sur le passé de TEglise. Nous voulons rester dans ce qui fait l'objet de notre livre; nous n'apportons qu'un seul fait , nous ne signalerons qu'une erreur répandue à peu près partout, et dont les conséquences atteignent à la fois le passé de la société civile et de la société religieuse.

Le dix-neuvième siècle, il faut le reconnaître, a été très fécond au point de vue de l'expansion européenne, soit religieuse, soit politique, soit commerciale. La race de Japhet, dont le nom signifie dilatation, n'a jamais mieux justifié son titre. Les explorateurs ont fouillé les continents, les marchands nous en ont apporté les produits variés ; l'Afrique tout entière avec l'Océanie, les deux tiers de l'Asie, une portion de l'Amérique sont devenus colonies européennes. Les missionnaires catholiques ne sont pas restés en arrière ; ils ont porté la parole de l'Evangile là, où aucune voix chrétienne n'avait encore retenti.

Ces succès, merveilleux assurément, ont quelque peu ébloui ce dix-neuvième siècle ; et souvent se comparant à s6s atnés, il s'est montré injuste à leur égard ; il a exalté ses propres travaux, et les a présentés comme sans précédents dans toute la suite des âges passés. Quand Stanley, Lîvingstone et tous les autres explorateurs de l'Afrique sont revenus de leur course à travers le noir continent, on leur a décerné des honneurs presque divins, souB prétexte qu'ils avaient les premiers pénétré ces ré-