CHAPITRE IX

Les Missionnaires

ENDANT ce temps, le Père Etienne et sa mission, qui parcourent les tribus, ont, de leur côté, à essuyer la colère des indigènes ; sans armés, peu nombreux, et, par conséquent, impuissants à se défendre, ils sont tous impitoyablement massacrés. Le Père Etienne, lorsque la mission est attaquée, vient de célébrer la messe ; il est encore revêtu de l'aube et de l'étole, il a sur la tête son bonnet carré. Lorsque les massacreurs s'avancent, devinant leurs intentions hostiles, il ordonne à ses compagnons de fuir; quant à lui, insouciant de sa vie, il s'élance résolument au devant du danger en levant les bras vers le ciel. Cette attitude étonne d'abord les indigènes ; ils s'arrêtent, lui s'avance toujours, il les rejoint, mais avant qu'il ait pu prononcer

une seule parole, un coup de sagaie le renverse. En un instant, il est dépouillé de ses vêtements et son corps est mis en lambeaux. Les autres missionnaires n'ont pas fui; ils suivent le Père Etienne dont ils ne peuvent ainsi accepter le sacrifice; ils sont aussi massacrés. Les membres sont violemment séparés du tronc, les têtes sont coupées et piquées sur la pointe des sagaies ; les bras, les jambes, les intestins, qui ont été arrachés, et les autres parties du corps des victimes sont également fixées sur des sagaies. Les massacreurs poussent des cris de joie; ils élèvent leurs trophées, dégouttant de sang, épouvantables, hideux, reliques des apôtres du Christ morts pour la sainte cause de la divinité et de la civilisation, et s'en vont rechercher d'autres victimes.

Plusieurs historiens n'ont pas craint de reporter sur les religieux qui avaient accompagné les délégués de la Compagnie des Indes une grosse part de la responsabilité des événements malheureux dontl'ile africaine a été le théâtre. Il est facile de constater que ces historiens ont eu leur bonne foi surprise. Une accusation doit au moins avoir une base quelconque; où est-elle, ici, cette base?

Les religieux n'ont cherché, ni à seconder les efforts des spéculateurs, ni à faire fortune, et cette justice leur a été au moins rendue. Ils se bornaient, avec un dévouement et une abnégation de soi-même que la foi seule peut inspirer, à conduire vers Dieu les indigènes qui l'ignoraient. Ils n'ont jamais eu d'autres armes, pour combattre l'ignorance et éclairer ces esprits plongés dans les ténèbres, que la parole et les bons traitements. Souvent victimes des brutalités des sauvages, la bonté, que leur imposait le caractère dont ils étaient revêtus, ne s'est pas même départie par une impatience. Résignés aux éventualités les plus pêïiibles, môme à la mort, ils accomplissaient

M. FÉLIX FAURE, Président de la République française

leur mission, toute de charité, sans se préoccuper du côté matériel, cause des dissentiments qui firent naître tant de complications malheureuses.

On les a accusés d'intolérance, eux qui ne cherchaient que paix et conciliation; et en quoi auraient-ils pu être intolérants puisqu'ils cherchaient à gagner les cœurs. Pauvres, n'ayant pour toute richesse que leurs prières, pour toute ambition le sauvetage des âmes, ceux qui ont pu revenir n'avaient pas d'autres bagages, les autres sont morts. L'évidence de ces considérations dispense certainement d'accueillir les insinuations perfides faites à l'égard des missionnaires qui ont accompagné MM de Pronis, de Falcourt et Chamargou; elles sont autant d'injures gratuites. Cependant, puisque d'autres ont essayé de ternir les gloires de ces héros du christianisme, il est tout naturel que, quand l'occasion se présente , on leur dise qu'ils se sont trompés. Mais c'est ternir la pureté du lys que de regarder la vie des missionnaires sans se découvrir en un sentiment de profonde et respectueuse admiration.

Ces hommes, dont beaucoup sont nés dans un berceau doré, pouvaient choisir une position qui leur eût procuré honneur et considération, ou occuper dans le monde la place à laquelle leur donnait droit leur fortune; ou encore vivre, plus modestement, d'un labeur quelconque, mais toujours heureux, appuyés sur des affections au sein de leur famille, entourés d'amis, vivre enfin.

Au lieu de cela, ils abandonnent tout : la jeunesse et la vigueur qu'ils possèdent, les connaissances qu'ils ont acquises, leur vie, ils les mettent au service d'une cause sublime, la cause de Dieu et de l'humanité, et un jour, abandonnant toutes les joies, tous les bien-être, ils partent.

C'est vers l'inconnu que leurs pas se dirigent, ils n'ignorent pas que

cet inconnu est terrible d'éventualités dangereuses ; toutes les misères les attendent : la faim, la soif, les intemiDéries. Toutes les tortures les menacent, le martyre, puis la mort! Mais que leur fait tout cela, il s'agit de soulager les misères des autres, de porter la consolation, de faire connaître, à ceux qui l'ignorent, le Créateur et ses admirables préceptes d'amour ; il s'agit enfin de sauver !

Qu'espèrent-ils en récompense d'une pareille abnégation de soi et d'un courage aussi grand? Rien ici-bas, pas même les félicitations, la reconnaissance de l'humanité pour laquelle ils sacrifient leur vie. Rien qu'en l'Au-Delà.

Et on voudrait esssayer de ternir ces gloires !

Nous avons connu beaucoup de missionnaires, mais un plus particulièrement, bon vieillard retiré au château de la Castille où, malgré son grand âge , il remplissait les fonctions d'aumônier. Nous lui demandions souvent de nous parler de ses lointains voyages en Extrême- Orient, où s'était écoulée presque toute sa vie. Combien de fois nous avons pleuré avec lui quand il nous contait les affreux détails de la mort de plusieurs missionnaires où il avait assisté, en attendant son tour d'être supplicié. Il n'a échappé à une mort violente que par miracle.

Un jour, qu'avec un prêtre comme lui, ils s'enfonçaient dans les sombres mystérieux d'une forêt des Indes , ils se trouvent, tout à coup en présence de deux sauvages à l'aspect menaçant. Sans crainte, ils continuent à avancer, souriants et en faisant des gestes amicaux ; les Indiens poussent de grands cris, se précipitent sur eux et les entraînent. Les missionnaires n'opposent aucune résistance, ce qui d'ailleurs eût été bien inutile avec ces athlètes. Continuellement exposés à ces sortes d'attaques, ils en avaient déjà subi de pareilles, et non seulement il ne leur était rien arrivé de fâcheux, mais avaient encore eu la joie de

pratiquer leurs enseignements. Ils marchaient donc dociles, entourés de leurs gardiens qui dansaient et continuaient à crier.

Ils furent conduits dans un fourré où se trouvaient de petites cases dans le genre des gourbis africains. Là, assis par terre et semblant deviser, se trouvaient d'autres sauvages. On les conduisit devant celui qui paraissait le plus âgé et qui devait être le chef; celui-ci les examine longuement, puis, se tournant vers ses compagnons, leur adresse quelques paroles. Immédiatement une conversation vive, animée, à laquelle tous prennent part, en faisant de grands bras, s'engage. Tout en parlant, les Indiens entourent les missionnaires, ils les tâtent par tout le corps, puis, avec des gestes horriblement expressifs, font parfaitement comprendre qu'ils ont envie de les manger.

« C'était épouvantable, me disait le vieux missionnaire, mon confrère

et moi no pouvions plus espérer d'être sauvés, nous étions tombés

entre des mains d'anthropophages ! Déjà nous avions eu la douleur do

voir quelques-uns des nôtres devenir les victimes de ces êtres féroces

et nous ne conservions aucune illusion sur le sort qui nous était

réservé.

« Cependant, ce qui nous surprit beaucoup, au lieu de nous tuer

immédiatement, les sauA^agcs avaient repris leur bruyante conversation. Nous croyions qu'ils délibéraient sur le genre du supplice qu'ils nous appliqueraient pour nous faire mourir. Nous étions résignés à notre sort et déjà nous demandions à Dieu la force de supporter la torture et de nous recevoir. Contre notre attente , on ne nous fît aucun mal; tout en continuant de nous ta ter et en faisant semblant de nous mordre avec leurs grandes dents, ils nous poussent dans l'une des cases devant laquelle deux d'entre eux se placent en sentinelle pendant que les autres se dispersent dans la forêt en laissant là, toutefois, les femmes et les enfants.

« N'entendant rien à leur langage, nous n'avions compris qu'une chose, c'est que nous allions être mangés ; notre perplexité devint très grande en voyant qu'on nous laissait la vie sauve.

« Dans notre prison de paille, où nous pouvons à peine nous tenir assis, nous nous livrons à toutes les conjectures. J'avance doucement la main que je pose sur l'épaule de l'un des gardiens ; il la saisit, se retourne brusquement et me regarde avec des yeux effrayants sans me lâcher; de l'autre main je lui tapote sur le bras, il se laisse faire; enhardi, je l'embrasse. Il quitte alors ma main et se met à me regarder avec moins de férocité. Mon compagnon imite mon exemple avec l'autre sauvage; comme nous faisons mine de sortir, ils ne s'y opposent pas. Nous sortons à la hâte, ce qui nous fut un grand soulagement car on respirait , dans le réduit où nous étions enfermés, une odeur insupportable d'huile et de graisse corrompues.

« Les femmes et les enfants recommencent à crier et à nous tâter; enfin le calme se rétablit et, par signes, nous essayons d'engager une conversation. Après de longs efforts nous finissons par comprendre pourquoi nous n'avions pas été tués tout de suite : nous étions trop maigres, on allait d'abord nous engraisser! !

« Cette perspective n'était, certes, pas faite pour nous réjouir le cœur. Aussi les réflexions que nous échangeâmes, mon compagnon et moi, étaient-elles tristes.

« Les autres sauvages reviennent avec des vivres, du gibier et des fruits; ils nous offrent tout cela en nous engageant à manger. Nous avions très faim, mais la circonstance était tellement pénilde que nous ne pouvions accéder à ce désir de nos futurs bourreaux. Cependant notre résolution est bientôt prise, puisque c'était lu la destinée que Dieu nous avait faite, nous nous y résignons et, à la grande joie des

Indiens, nous mangeons quelques fruits, puis, résolument, tout ce qui était nécessaire à la satisfaction de notre appétit.

« Cette situation dura de longs jours. Peu à peu la familiarité s'établit entre les sauvages et nous; nous comprenions quelques mots de leur langage et nous en profitions pour essayer de leur faire comprendre le Créateur; nos prières les intriguaient beaucoup. Les femmes et les enfants les suivaient avec une certaine attention et commençaient de les répéter, mais à la façon des perroquets, sans comprendre; les hommes eux-mêmes finirent par se laisser entraîner par ce mouvement.

(( Toutefois, l'idée de nous manger ne sortait pas de ces esprits incultes et on ne cessait, tout en nous mimant et en nous répétant, de nous tâter. Naturellement nous n'engraissions toujours pas, ce qui semblait désespérer le chef.

« Un jour, pendant que tout le monde était réuni et que le soleil disparaissait derrière les grands arbres, jetant sur la forêt des lueurs d'incendie, j'ai comme une inspiration, c'était certainement une inspiration divine, puisque je lui dois de vivre encore, j'entonne un cantique à la sainte Vierge, mon compagnon suit mon exemple. Les sauvages se taisent pour nous écouter, le chef s'avance lentement vers moi, en rampant, il pose son visage presque sur le mien. Tout à coup, il me souffle dans la bouche, puis, avec un bond prodigieux, il se lève et se met à gambader; tous les autres l'imitent. On eût dit une troupe de possédés. Quand nous cessons de chanter, ils nous font des signes extravagants pour nous engager à continuer en criant à tue-tête les noms de Jésus, Marie, Dieu, que nous leur avions appris.

a Profitant de ces dispositions, nous nous levons et faisons quelques pas dans la direction qui conduit hors de la forêt ; ils ne s'y opposent pas, mais ils nous suivent. Nous continuons, toujours en chantant. Nous atteignons enfin la lisière du bois, on nous laisse partir. »

Le bon religieux est revenu dans la forêt bien des fois ; non seulement on ne lui a jamais fait de mal, mais encore on le comblait de présents et il a eu la consolation d'emmener deux petits sauvages qu'il a civilisés.

Mais si celui-là a pu avoir la vie sauve, combien d'autres sont morts dans des tortures épouvantables et combien les dangers auxquels s'exposent les missionnaires sont grands.

Eh bien ! c'est à cette noble phalange qu'appartenaient les missionnaires venus à Madagascar avec les explorateurs. Nous avons vu ce qu'il était advenu du Père Etienne et de sa mission ; leurs prédécesseurs n'ont non plus pas cessé d'être exposés à des morts aussi atroces et beaucoup d'entre eux ont péri.

Les explorateurs ont souvent cherché à excuser l'insuccès de leurs tentatives en arguant l'insalubrité du climat et de l'impossibilité qu'il y avait à pénétrer à l'intérieur de l'ile; à cet égard, les raisons pouvaient être acceptables; mais que l'on veuille faire assumer la responsabilité des désordres qui ont surgi aux missionnaires, on ne peut comprendre cela.

Les premiers qui ont affronté les inconnus de cette terre, ce sont les missionnaires ; ce sont eux qui ont semé dans les esprits bestials des indigènes les germes civilisateurs qui ont permis de les approcher; c'est très souvent en suivant la trace du sang qu'ils ont répandu que l'on a pu faire des découvertes.

Quels profits personnels espéraient-ils et en ont-ils réalisé ? Quelles convoitises avaient le Père Etienne et les membres de sa mission? Ils ont été massacrés, c'était leur lot; mais avant de mourir, ils avaient accompli l'œuvre de charité qui a profité à l'humanité, qui profitera à la patrie.

D'autres missionnaires, ceux desquels nous avons déjà parlé, ont permis, par leur conduite, de formuler des jugements sévères; ils nous sont étrangers; d'ailleurs, à l'époque des périls, ils n'étaient pas là, et ce n'est qu'après, longtemps après, qu'ils y sont venus, en toute sécurité, pour glaner, catéchiser, anglicaniser.