CHAPITRE X

Historique, les Anglais

'intervention de Lacaze n'arrête pas pour long-temps la fureur des indigènes ; ceux-ci, un instant calmés, reviennent bientôt à leur décision de chasser les étrangers ; ils veulent, à leur tour, imposer leur volonté et commander en maîtres ; mais les colonisateurs, qui n'ont pas perdu l'espoir de reconquérir leur prestige, résistent. Alors, les rois des différentes tribus unissent leurs efïorts et recommencent la guerre avec plus de fureur. Fort- Dauphin est de nouveau mis en état de siège.

Ce siège est une belle page héroïque ; il conserve intacte la dignité nationale : Pendant plusieurs années les assiégés supportent toutes les tortures, toutes les ^- misères, mais ne songent pas un soûl instant à se

rendre et ils ne se rendent pas. Épuisés par la maladie et les privations de toutes sortes, ils résistent quand même, puis ils meurent sans jamais demander grâce, luttant toujours jusqu'au dernier soupir ! Ces héros étaient bien des Français.

Chamargou, périt dans cette guerre, il a racheté par son courage, les erreurs de ses emportements; s'il a mal compris son devoir comme administrateur, il a accompli jusqu'au bout son devoir de soldat français. Il n'a pas cherché à se soustraire à ses responsabilités, il est mort en combattant; le prestige moral reste intact.

Ces événements, qui se passent en 1670, provoquent encore une fois l'abandon de Madagascar; ils coûtent à la France des sommes énormes, des soldats et ne lui ont laissé, comme résultat, qu'une expérience chèrement payée.

Si encore l'expérience acquise à ce prix avait servi à quelque chose, c'eût été peut-être une satisfaction; mais elle est devenue inutile, ce qui fait qu'il ne reste rien, rien que le souvenir et peut-être des regrets.

Durant près d'un siècle encore, aucun nouvel effort n'est fait. On ne songe plus à coloniser de ce côté; les seuls visiteurs que reçoit Madagascar sont, comme ceux qui y venaient après les Portugais, des pirates, des marchands d'esclaves ou des navigateurs égarés.

Le gouvernement français, toutefois, ne se désintéresse pas complètement, et, durant cette'période d'accalmie, il rappelle souvent nos droits conquis sur cette île par le sang et l'argent français.

La Compagnie des Indes, tenace, ne renonce pas non plus à la possession ; elle cherche des moyens moins compliqués de la reprendre.

En 1750, elle se décide de nouveau à exécuter ses projets.

Considérant qu'elle no pourrait immédiatement prendre pied sur lo

territoire malgache, elle vient s'établir à l'ile Sainte-Marie, c'est-à-dire très loin de Port-Dauphin. La génération qui avait fait la guerre était à peu près disparue ; le moment pouvait sembler propice.

Le gouvernement français, de son côté, juge à la même époque, le moment opportun, de faire une nouvelle expédition colonisatrice ; il estimait que l'on ne peut ainsi renoncer sans faire un suprême et dernier effort, à une conquête qui a coûté au pays tant de sacrifices d'argent et de soldats. Le duc de Praslin, alors ministre, prend l'initiative : il insiste beaucoup auprès du roi pour qu'une expédition soit faite. Louis XV, sur ces instances pressantes, se décide enfin à la favoriser et désigne lui-même M. de Modave pour la conduire.

Le ministre cependant se souvient des exploits de MM. de Pronis, de Flacourt et Chamargou. La leçon avait été dure, elle devait au moins servir. Il ne veut pas que l'envoyé du roi tombe dans les erreurs passées et compromette les résultats de la nouvelle tentative. M. de Modave semble bien posséder les qualités nécessaires pour l'accomplissement de la mission qui allait lui être confiée ; mais lorsqu'il se trouverait à Madagascar, en relation avec les indigènes, n'y avait-il pas à craindre que, pour son prestige, il se laisse aller à des actes d'une autorité violente ? Les précédents chefs auxquels on avait confié des expéditions semblaient de même répondre, par leur caractère et leurs connaissances, aux besoins de la cause, et cependant ils se sont trompés. Et puis, une foule d'autres considérations rendaient le ministre très circonspect. Il voulait se précautionner et éviter autant que possible le reproche d'une imprudence de sa part ; aussi ne laisse-t-il pas à M. de Modave la liberté de son initiative, pour conduire l'expédition. Il en règle toutes les conditions, en établit le programme, limitant la volonté du chef de l'expédition aux circonstances éventuelles

et de force majeure qui ne peuvent pas être prévues.

Le corps expéditionnaire ne devait user d'aucun moyen de violence sans y être contraint par une circonstance absolue, qu'aurait imposée les dangers. Il devait chercher surtout, et avant tout, à se faire aimer parles indigènes, les intéresser à son œuvre de civilisation et reconstituer, avec eux, les établissements détruits. Eviter, par tous les moyens, des querelles avec les autres Européens qui ne manqueraient pas de venir, ou, si cela était nécessaire, de vider ces querelles à l'insu des naturels.

D'ailleurs, le duc de Praslin eut le soin de composer la mission d'une façon toute spéciale : il ne choisit que des hommes pacifiques, des ouvriers, des agriculteurs, mais surtout des patriotes qui comprenaient bien leur devoir et devaient l'accomplir sans faiblesse, comme sans rigueur.

Les choses préparées avec une telle sagesse donnaient une quasi certitude de succès.

M. de Modave et ses compagnons partent; ils se dirigent vers Fort- Dauphin, non sans quelques appréhensions sur l'accueil qu'allaient leur faire les Antanosi. Le débarquement s'opère sans incident aucun ; l'allure des immigrants n'ayant rien de provocateur, les indigènes ne se livrent à aucune manifestation hostile. Au contraire, après un court séjour, la confiance se rétablit et les colonisateurs peuvent se mettre sans embarras à leurs travaux.

Dès lors, tout alla bien ; Fort-Dauphin est reconstitué et occupé militairement ; un mouvement commercial peut même être commencé.

Pendant ce temps, les comptoirs européens, que les agents de la Compagnie des Indes installent à l'ile Sainte-Marie, se développent et progressent ; les immigrants, bravant l'insalubrité du pays, y viennent très nombreux. Mayieureusement, à Sainte-Marie, les précautions

n'ont pas été prises comme à Fort-Dauphin ; les Européens se jalousent bientôt pour les choses d'intérêts particuliers. Les scènes de pugilat se renouvellent, le pillage se réorganise et le désordre recommence. Les colons ainsi divisés ne songent plus qu'à eux-mêmes, l'avenir de l'ile ne les intéresse plus, non seulement ils se volent mutuellement pour se constituer une fortune rapide et partir, mais encore ils s'en prennent aux indigènes qu'ils tentent de dépouiller. Ils font le sac des cases et s'emparent de ce qui s'y trouve. Ils tentent même de recommencer la chasse à l'homme, de capturer des esclaves pour aller les vendre aux îles Mascaraignes ou ailleurs.

Il est évident que ces procédés devaient conduire à un dénoûment fatal.

Les indigènes, de nouveau, victimes de ces compétitions, finissent par se révolter, et la prospérité de l'ile se trouve arrêtée par une insurrection épouvantable au cours de laquelle les perturbateurs sont impitoyablement massacrés. Toutefois, ces troubles ne sont pas de longue durée ; des représailles énergiques en ont raison et rétablissent promptement le calme, réconciliant tout le monde.

A partir de ce moment, Sainte-Marie entre réellement dans la voie progressive et son commerce ne tarde pas à reprendre un certain développement.

Du côté de la Grande-Terre, les choses vont toujours assez bien ; la mission de M. de Modave se continue sans encombre et progressivement, quoique lentement; il monte la côte vers le Nord.

A un moment donné, cependant, un événement, toujours à prévoir dans les pays incivilisés, faillit compromettre ce succès.

Le roi de Tamatave, poussé par une influence jalouse, déclare la guerre au roi de Foulpointe ; le désordre, venant alors de la part des indigènes, est sur le point d'éclater, mais la France intervient pour

mettre le holà assez à temps ; elle envoie son escadre et oblige les deux rois à demeurer tranquilles.

Cette intervention tourne à notre avantage ; elle nous joermet d'occuper militairement les deux villes pour le maintien de l'ordre.

A partir de ce moment, tout est pour le mieux, et ce mieux se continue jusqu'en 1815. Les indigènes acceptent docilement la tutelle de la France, ils s'en trouvent fort bien. On peut espérer que la conquête est définitive, que les travaux de colonisation ne seront pas autrement gênés.

On ne connaît encore, de Madagascar, qu'une partie de la côte Est, les conflits ne permettant pas plus aux explorateurs, d'ailleurs assez rares à ce moment, qu'aux colonisateurs ou aux missionnaires, de pénétrer à l'intérieur. Le gouvernement jugeant les circonstances convenables, se propose de faire explorer l'île ; il envoie même dans ce but, d'assez nombreux agents. Mais les découvertes ne répondent pas aux espérances, elles sont assez pauvres, à cause des grandes difiicultés que présente l'exploration dans un pays presque impraticable et habité, dans ses inconnus, par des peuplades à l'abord dangereux. 11 est évident que l'on eût pu faire mieux, mais on ne l'a pas fait.

En 1815, l'île de Madagascar réveille les convoitises de l'Angleterre.

C'était fatal, l'Angleterre jalouse toujours les puissances qui font des annexions de territoire et augmentent ainsi leur prépondérance. Elle semble considérer que c'est là un privilège exclusivement anglais. Aussi, dès qu'elle voit des travaux commencés dans ce sens, son attention s'attache et avec une prudence impassible, clic attend le moment favorable pour intervenir.

Général ZURLINDEN, Ministre de la Guerre

Ici plus qu'ailleurs, les convoitises de l'ambitieuse contrée devaient être éveillées : L'île de Madagascar, par sa situation, présente la plus importante station sur le chemin des Indes. Les Anglais pouvaient, en effet, considérer comme une atteinte à leur suprématie sur les mers la prise de Madagascar par une autre nation, mais elle ne fait rien pour la prévenir, c'est probablement trop hasardeux, et en matière commerciale, il faut limiter les risques'; elle attend. La grosse besogne est faite maintenant, il n'y a plus de très grands risques à courir, alors profitant des circonstances qu'elle juge désormais favorables pour intervenir, elle intervient.

Elle veut aussi avoir ses postes, ses échelles, ses débouchés, ses droits enfin sur une terre qui peut contribuer au maintien de son prestige maritime et lui procurer des éléments pour son commerce. Les Anglais viennent donc à Madagascar sans autre formalité; ils débarquent tout fiers à Port-Luques. L'essai n'est pas heureux pour eux, les habitants de ce territoire, point du tout sociables, n'acceptent pas ces importuns qui viennent, la verge à la main, s'imposer en maître; ils le leur manifestent. Les autres résistent; leur résistance ne fait qu'aiguillonner les colères, on se bataille à outrance, et finalement les colons des bords do la Tamise sont massacrés jusqu'au dernier.

Certes, cet échec n'est pas fait pour encourager, mais les Anglais no se découragent guère quand ils ont résolu quelque chose ; la décision d'occuper aussi Madagascar est prise, ils n'y renoncent pas. Chassés de Luques, ils cherchent tout simplement un autre point, et ils le trouvent. Cette fois ils n'ont plus de verges à la main, la leçon leur a servi ; ils n'ont que des caresses à prodiguer, des promesses à faire. On sent bientôt que leur seconde tentative est un succès.

A partir de ce moment, les événements prennent une tournure nouvelle. Les colons français ne luttent plus contre les indigènes

avec lesquels d'ailleurs ils savent conserver des relations, sinon ami-

r cales, du moins bienveillantes; ils ont à se défendre contre des ennemis invisibles, dont ils sentent les attaques, mais qu'ils ne découvrent pas. Ce n'est plus la guerre à coups de fusil ou à coups de sagaie, c'est la guerre dissimulée, astucieuse, patiente, la guerre du serpent qui rampe sous l'herbe, s'approche doucement de l'ennemi sans méfiance, le pique au talon et se sauve.

La même année, le roi des Hovas, Radama, qui jusqu'à ce moment s'était borné à défendre son royaume et à guerroyer les tribus, ses voisines, pour leur voler leurs bestiaux, manifeste des intentions belliqueuses extraordinaires. Il ne rêve rien moins que de conquérir toutes les contrées de l'ile et de faire l'unité du royaume par leur annexion ; à devenir en un mot le Napoléon Malgache. C'est ce que pouvait faire supposer le culte que Radama avait pour Napoléon, dont il avait placé l'image dans sa demeure et qu'il vénérait à l'égal d'une image sainte.

Quoi qu'il en soit, on apprend, non sans surprise, que le roi a dans son entourage des agents anglais qui exercent une certaine influence sur son esprit. On est bien plus surpris encore, mais alors édifié, quand le roi entreprenant sa croisade pour soumettre les peuplades du littoral, on le vit à la tète d'une armée à peu près organisée, dont les officiers vêtus comme ceux de l'armée anglaise obéissaient à d'autres officiers anglais, pur sang ceux-là.

La combinaison était ingénieuse : l'Angleterre dirigeant les Hovas, poussait tout simplement ces derniers à faire la conquête de l'île à son profit ; le roi est devenu sa chose sans s'en douter, il ne s'agissait plus que de déloger les Français.

Radamn, dont les soldats sont munis d'armes par le soin de ses

conseillers d'outre-Manche, a les victoires faciles sur les populations armées seulement de sagaies, de flèches ou de bâtons. Il réduit successivement les Bombetocs, les Sékalaves, les Antavares, les Betsirisaraka, les Betanimènes et encore de nombreuses tribus. Son projet réussissait à merveille ; le royaume était fondé et, par la suite, devait exercer sa maîtrise sur toute l'ile où il étendrait son unité. La mort du roi empoche la réalisation complète de ce beau projet.

Les Anglais travaillaient avec ardeur à seconder ces efforts qui devaient leur faire accaparer nos privilèges. Lorsque Radama s'empara de Tamatave où nous n'avions pas eu la précaution d'augmenter notre garnison, ils s'empressent de faire venir une légion de pasteurs, de colons et de diplomates. Le roi s'est laissé déborder par eux, sa volonté est complètement subordonnée à la leur. B]t ils seraient restés les maîtres si les événements n'étaient venu déjouer leurs combinaisons ingénieuses, il faut le reconnaître, mais perfides.

A la suite des exploits de Radama à Tamatave, d'où nous étions presque chassés, les relations oiricielles avec la France et les relations amicales avec les Français établis dans l'île ne pouvaient plus exister. Des représailles s'imposaient, car il n'était pas possible de supporter, sans protester, une spoliation aussi brutale. Nous avions conservé de bons rapports avec quelques peuplades demeurées insoumises et nos droits sur quelques points de la côte : une revanche présentait donc de nombreuses chances.

La mort de Radama arriva à temps pour modifier les CiDmbinaisons .

Le nouveau roi qui envisage avec un certain effroi l'influence qu'ont acquise les Anglais, n'a pas pour eux la môme affection, il ne veut pas de cette autorité qu'ils ont imposée à son prédécesseur; il en a peur. Aussi, son premier acte en prenant le pouvoir est de les éloi-

gner, d'abord de la cour, puis de l'île. Bon gré malgré, ils devront quitter la place.

Cette décision, à laquelle ils sont loin de s'attendre, déconcerte les Anglais ; leur rivalité contre la Franco n'en fait que grandir, aussi toujours persévérants, quand ils jugent qu'ils peuvent revenir, ils reviennent avec leurs pasteurs, leurs bibles, leurs colons et leurs diplomates. Ils essayent bien de reconquérir leur ancienne influence, Radamall ne se laisse pas convaincre, il continue à les éloigner de la cour, quand, au contraire, à leur grand dépit, il y attire les Français dont le caractère et la franchise lui conviennent mieux. Cela devenait intolérable et ne pouvait durer.

Tout à coup, sans que rien puisse le faire prévoir, le jeune roi meurt. De quoi? comment ? On l'ignore.

Les bruits les plus contradictoires circulent sur cette mort : les uns avancent que c'est la conséquence d'une terrible maladie que le roi tenait cachée; les autres, plus hardis, n'hésitent pas à déclarer que ce n'est que le résultat d'un crime et vont môme jusqu'à en désigner l'auteur.

On accuse la reine Ranavalo Manjoka de l'avoir empoisonné ! Quoi qu'il en soit, crime ou non, cette mort prématurée sert admirablement la politique des Anglais; ceux-ci, qui ne s'en étonnent pas, savent très bien la faire tourner à leur profit. Ce qui peut paraître étonnant, c'est que leurs combinaisons sont toutes prêtes. Ils avaient prévu avant la lettre ! On eût dit qu'ils avaient prévu cette mort, et en l'attendant, ils avaient préparé les moyens de gagner les faveurs do celle qui allait monter sur le trône. Le roi venait à peine de rendre le dernier soupir qu'ils étaient déjà là et on sentait ])icn à leur attitude combien ils étaient sûrs d'eux-mêmes.

Ranavalo Manjoka s'empare immédiatement du trône; quoique n'ayant aucun droit, elle se proclame reine ou plutôt d'autres que ses sujets la reconnaissent comme telle, et elle règne immédiatement. Les Hovas acceptent le fait accompli et s'inclinent.

C'est une usurpation, mais ceux qui la favorisent et notamment un certain ministre, dont le nom de Jones trahit assez l'origine, n'y regardent pas d'aussi près.

Ce ministre a, à sa disposition, un jeune Malgache dont il est le maître et duquel il se sert d'une façon savante, sinon scrupuleuse.

Dès que la reine est couronnée, on place à côté d'elle le jeune Andémiase, c'est l'élève du ministre Jones, ce jeune homme, intelligent et vicieux, exerce bienlôt sur l'esprit de la souveraine une grande influence et cette dernière devient ainsi la servante passive de la volonté dé ses protecteurs.

Aussitôt qu'elle possède le pouvoir, Ranavalo Manjoka, sans que rien ne justifie sa décision, renvoie tous les chefs créés par son prédécesseur et, naturellement, tous les Français qui se trouvent à la cour.

Ces mesures arbitraires, en froissant les susceptibilités, provoquent des protestations énergiques ; la reine s'émeut, elle veut chercher un moyen de conciliation pour éviter dos désordres qui peuvent être de nature à compromettre sa couronne ; comme elle ne commande pas, on passe outre à ses timides réflexions, et on fait taire les protestataires par les armes. Ceux que l'on n'ose pas tuer sont exilés et tout est dit.

Les nouveaux chefs que l'on place sont choisis par Andémiase à l'instigation de ses maîtres les Anglais ; ces nouveaux chefs, pour se conformer aux instructions qu'ils ont reçues, montrent à l'égard

des Français, une très grande hostilité ; même à tout propos et hors de propos, se livrent contre eux à des actes vexatoires.

Le mouvement commercial est arrêté, les intérêts de la France sont absolument compromis. La reine ne dissimule pas, elle agit ouvertement contre notre nation; elle veut chasser nos soldats comme nos colons ; la guerre éclate, c'était forcé. Les provinces soumises viennent se grouper derrière nos soldats, un grand nombre de Hovas même, ennemis de ce gouvernement fait par des étrangers, se joint à nous, mais malgré nos efforts et le feu nourri d'une division navale, nous ne sommes pas cette fois vainqueurs. Des navires anglais

se trouvent là juste au moment opportun pour prêter main-forte contre nous.

Il n'est pas superflu de citer un trait d'héroïsme qui se produisit dans cette guerre et qui caractérise bien le patriotisme français.

Les trois navires, composant la divison navale envoyée par la France, ont à combattre contre trois frégates anglaises (?) Un de nos navires, La. Néréide, s'engage dans le port do Tamatave, où il est littéralement accablé, trop faible pour soutenir le feu oiincmi; en peu de temps, démâté, criblé de coups de canons, il est mis dans un état pitoyable.

Le commandant Marestier est à son poste, sur la passerelle, bien en vue. Il dirige le combat avec un sang-froid incroyable; ses ordres se succèdent d'une voix forte, brève, stimulante, sans émotion. Tout à coup, un projectile le frappe, un cri déchire sa gorge :

— Vive la France!

C'est son seul cri de douleur !

On s'empresse autour de lui, il n'est pas mort encore; une préoccupation le tourmente :

— Capitaine, dit-il à son second, car maintenant c'est vous qui

êtes capitaine de La, Néréide^ moi je vais mourir, vous allez me faire un serment.

— Lequel, mon commandant, parlez, vous serez o])6i.

— Vous allez me jurer, me jurer sur votre vie, sur votre honneur de marin, de ne rendre la frégate qu'à des conditions honorables.

— Je vous le jure, commandant; sur ma vie, sur mon honneur, je ne me rendrai que si la capitulation n'est pas humiliante.

— Ou vous la ferez sauter, dit le commandant avec un éclair de joie dans les yeux.

— Ou je la ferai sauter et nous sauterons avec elle, oui commandant !

— Merci, capitaine, je meurs satisfait. Vive la France !

— Vive la France ! répondit tout l'équipage qui continuait à tenir tête à l'ennemi.

Le commandant Marestier était mort.

Le nouveau capitaine tient parole et aussitôt le feu recommence ; les Anglais ne peuvent comprendre comment cette frégate démontée, prête à couler, ne se rend pas. Leur commandant, ému par ce courage, envoie des parlementaires chargés de proposer une capitulation.

— Nous rendre, répond fièrement le capitaine français aux envoyés, j'ai promis à mon commandant de ne le faire qu'à des conditions honorables et ces conditions les voici, c'est moi qui les dicte :

Mon équipage quittera la frégate avec armes et bagages, il sera traité avec égards et entièrement à la charge de l'Angleterre qui, en outre, le fera transporter dans le port de Brest. Voici mes conditions, je les impose et n'en accepterai pas la moindre modification. C'est à prendre ou à laisser, continue le capitaine, si dans deux heures vous n'avez pas répondu, le combat recommencera.

Les Anglais acceptèrent. Ce trait glorieux, qui dépeint bien la bravoure française, se passe de commentaire.