HISTORIQUE

Première période, la Compagnie des Indes

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^PRÈS la découverte de Madagascar par le I Portugais Lorenzo Almcïda, les explora- Il leurs et surtout les aventuriers, auxquels cette route venait d'e.trc tracée, y vinrent pour chercher fortune, mais n'y firent, pour ainsi dire, que passer, sans y demeurer. Ils croyaient trouver dans ce nouveau pays de l'oT, des diamants et des pierres précieuses. Ils y trouvèrent d'abord un climat mortel; leurs premières tentatives furent infructueuses et le plus grand nombre d'entre eux y laissa la vie. Les indigènes n'acceptèrent pas comme cela, tout d'un coup, ces intrus qui essayaient de les pourchasser en guise de conciliation, et ceux qui purent se soustraire à leurs

sagaies n'échappèrent que par miracle aux émanations pestilentielles des marais.

Le Portugal, édifié par ces malheureuses équipées, ne crut pas devoir persister dans ses premières intentions de planter son drapeau sur une terre aussi inhospitalière. Sans faire une nouvelle tentative quelconque, il y renonça; ses navigateurs et les aventuriers continuèrent à se diriger vers l'Inde, ne se souciant plus de faire escale dans ce pays qu'ils appelèrent « le cimetière. »

L'ile semblait donc destinée à demeurer inconnue; les seuls explorateurs qui y venaient étaient des négriers et dans le seul but d'y prendre des esclaves. en affrontant des périls immenses, ou des navigateurs que les hasards du voyage et les texnpêtes jetaient sur les côtes.

Près d'un siècle s'écoule sans qu'aucune tentative ne soit faite.

Cependant la voie était tracée et l'inconnu avait toujours son attrait Irrésistible ; l'ile entrevue laissait soupçonner des trésors qui prenaient dans l'imagination des proportions capables de tenter des spéculateurs hardis.

Ce sont des Français qui eurent le courage de reprendre des explorations à peine commencées et aussitôt abandonnées par les Portugais.

Vers l'an 1635, des Compagnies françaises peuvent s'organiser dans ce but; les travaux de préparation sont longs, ils durent deux années. Enfin ils aboutissent, et, en 1637, les Compagnies, disposant d'un capital suffisant, envoient des agents à Madagascar pour fonder des comptoirs et s'y établir.

C'est de l'époque de ces établissements que datent les droits de la France. Ces droits, que nos nationaux ont payés de leurs travaux et de leur vie, auraient dû être incontestables ; mais, ainsi qu'on le verra plus loin, telle n'a pas été l'opinion de l'Angleterre.

Les Anglais n'avaient aucun titre pour manifester une prétention, si petite soit elle; mais ils ne s'arrêtaient pas à un aussi mince détail, ils contestaient hardiment nos droits et sont arrivés sans ménagement à les combattre.

En 1642, le succès des Compagnies était assuré; ses agents et les colonisateurs qu'elles avaient facilités, avaient réussi à s'implanter. Le drapeau de la France flottait fièrement dans ce nouveau pays où elle allait faire œuvre de civilisation.

Aucune objection ne s'élevait en ce moment de la part de l'une quelconque des puissances européennes ; le Portugal même qui pouvait, jusqu'à un certain point, poser des revendications, approuva tacitement lo fait accompli.

En présence de cet acquiescement, qui ne laissait entrevoir aucun om])arras futur, le gouvernement français résolut de favoriser la colonisation.

Richelieu, lo cardinal-ministre, prit cotte initiative. Il accorda une concession do Madagascar à la Compagnie française des Indes et au nom d'un des agents do cette Compagnie, M. de Pronis.

La concession a été signée par le roi Louis XIII.

M. de Pronis, muni de ce document qui, on le plaçant sous la sauvegarde gouvorncmentalo, le garantissait contre les embarras qu'auraient pu lui suggérer d'autres colonisateurs, le cas se présentant, partit pour Madagascar. Il se livra tout d'abord à une exploration de la côte pour trouver un point du territoire pouvant convenir, par les avantages de sa situation géographique et de son sol, à favoriser ses travaux de colonisation. La baie de Manghéfia , au Sud-Est de l'île, semblait répondre à ses désirs.

Il rencontra là un petit port naturel admirablement abrité; une jolie plaine, fertilisée par des cours d'eau qui la sillonnaient, enfin

une immense forêt riche en grands arbres et en végétations de toutes sortes. Ce coin de terre devait fournir à l'explorateur un endroit réunissant toutes les conditions désirables de ressources pour y fonder le premier établissement.

Les naturels ne furent qu'étonnés de l'invasion de cette petite troupe d'étrangers, mais ils accueillirent assez bien l'agent de la Compagnie française et ses compagnons. Malheureusement une chose n'avait pas été prévue : ce site si charmant était mortel ; la fièvre qui y sévissait fit bientôt dans la colonie des ravages considérables. Cependant la place était bonne, on voulait quand môme la conserver, espérant que, petit à petit, on finirait par s'acclimater, et, en prenant les précautions usitées en pareilles circonstances, on donnerait en attendant moins de prise aux fièvres.

Entre temps, les travaux ne marchaient que lentement ; les colons, malgré un régime sévère et les remèdes préventifs, mouraient les uns après les autres. On résistait quand môme , les morts étaient remplacés par d'autres travailleurs qu'envoyait la Compagnie des Indes. Les nouveaux arrivants ne résistaient pas davantage que leurs devanciers; ils fournissaient tout simplement au fléau le moyen de faire d'autres victimes,

La lutte contre l'élément dévastateur devenant impossil)le, il fallut, bon gré, mal gré, y renoncer et se retirer,

La baie de Mangliefia fut donc abandonnée.

Les exploiteurs continuèrent à descendre vers le Sud, à la recherche d'un coin de terre moins dangereux, partant plus habita])lc. Ils finirent par s'arrêter dans le pays des Antanosi, tout à fait au Sud-Est. L'expérience ayant démontré que cette nouvelle résidence, bien moins malsaine que la i)récédenle, était habitable, on s'y établit définitivement

Il s'aorissait de fonder ici les établissements et de réparer le temps perdu : On prit d'abord des précautions de défense pour se garantir contre les tentatives de spoliation qui auraient pu être faites, soit par les indigènes, soit par d'autres, et pour assurer le respect du drapeau français. Un fort fut élevé, c'était le premier de l'île; on lui donna le nom de Fort-Dauphin, en l'honneur du Dauphin de France.

Les colonisateurs se mirent résolument à l'œuvre ; leurs travaux ne furent pas interrompus cette fois. D'autres colons vinrent se joindre aux premiers, apportant de nouvelles forces, et bientôt une petite ville, où régnait un activité do bon aloi, se trouva fondée. On donna aussi, à la nouvelle ville, le nom de Fort-Dauphin, qu'elle conserve encore.

Le roi des Antanosi, Dian Ramasch, ne vit pas sans appréhensions cet envahissement du territoire de son royaume. Les homme blancs, ou faces pâles , qui s'étaient précédemment arrêtés dans son pays, s'y étaient livrés à une chasse à l'homme et lui avaient ravi bon noml)re de ses sujets dont ils avalent chargé leur navire. Ce n'était pas fait pour lui inspirer une grande confiance. Aussi se méfiait-il et s'apprêtait-il à la résistance.

Les nouveaux arrivants continuaient leurs travaux, traitant les naturels avec douceur, dans leurs relations, leur rendaient même des services et cherchaient à se les attirer.

Dian Ramasch, en présence de ces procédés pacifiques, calme ses craintes et bientôt il n'éprouve plus aucun déplaisir contre cette tentative de colonisation. 11 en arrive à considérer qu'il allait y trouver un moyen de consolider et d'agrandir sa puissance, ce qui est on ne peut mieux apprécier pour un roi sauvage. Dans cet espoir, il accueille les colonisateurs avec une extrême bienveillance, les favorise et les seconde dans leurs efforts. Nos droits de cité sont bientôt acquis, du

consentement même des indig-ènes chez lesquels nous nous imposons.

Il était bien facile, après ce premier succès, de se maintenir et de pénétrer à l'intérieur avec les mêmes avantages; la prospérité que nous apportions à Antanosi , dont les habitants sentirent bientôt l'influence bienfaisante , nous donnait un prestige cjui se serait rapidement propagé dans tout le Sud, puis le Centre et enfin le Nord.

Malheureusement, l'humanité est enlaidie par de nombreuses faiblesses auxquelles les hommes ne savent pas résister : c'est l'histoire vraie, toujours actuelle. Quand l'homme a acquis ce qu'il désire, il s'empresse de désirer autre chose ; il devient irréfléchi ; il oublie toute prudence, tout devoir, et il tombe. C'est ce qui devait arriver, et quelque contrariété que nous en éprouvions, puisqu'il s'agit de nos compatriotes, nous devons faire un aveu, car l'histoire où qu'elle s'écrive, doit toujours être vraie : Les colons, M. de l'ronis avec eux et même plus qu'eux, grisés par le succès, ont complètement manqué de sagesse et de perspicacité. Au lieu de s'attacher exclusivement à faire œuvre colonisatrice et de civilisation, comme le leur imposaient le devoir et le patriotisme, ils se sont laissés dominer par un sentiment de lucre fort déplacé et très coupable en la circonstance. Dès lors, le but ne fut i)lus poursuivi, la fondation d'établissements sérieux a été absolument négligée pour ne songer qu'à la constitution d'une fortune personnelle et rapide.

D'autres Européens étaient venus à Fort-Dauphin; une lutte déplorable s'engagea entre les colons, suscitée par la jalousie et l'esprit de rapines.

Le roi Dian Ramasch voit renaître ses craintes primitives, il croit s'être trompé en favorisant les colonisateurs; ces divisions, dont on

lui donne le spectacle, l'apeurent de plus en plus, il s'empresse de prendre des dispositions pour chasser tout le monde. Ce que voyant, les colons, qui ne veulent pas partir, poussent les tribus à se faire la guerre, et ce n'était point difficile puisque les tribus se jalousant instinctivement, ne demandent qu'à s'entr'égorger et à s'entrevoler. A la faveur de ce désordre, qui oblige les Antanosi à se défendre contre les tribus voisines, les colons font leurs affaires personnelles, ils ne répugnent pas môme d'enlever des nègres pour aller les vendre aux iles Mascaraignes, Les tribus cependant voient leur tactique, elles ne sont plus dupes et, s'unissant, elles se tournent contre eux. La débâcle commence, l'écliec s'affermit. Les colons vaincus, écrasés, n'ont plus qu'à défendre leur vie, mais tout ce qui a été fait est perdu.

Cet essai, qui aurait dû être si fécond, au double point de vue moral et matériel, se termina ainsi piteusement, à la honte des colonisateurs, et il coûta fort cher.

Nous devons convenir, pour ne laisser à M. de Pronis que la part qui lui incombe dans cette fâcheuse équipée, que les perturbations, le vol, la vente des esclaves, comme les violences, ne lui sont pas surtout imputables, pas plus qu'aux autres Français. Leur conduite est blâmable, c'est certain, puisqu'ils ont oublié leur devoir; mais il est nécessaire, en toute équité, d'en distraire la responsabilité des faits qui appartiennent à des colons étrangers à la France. D'ailleurs, justice fut faite des infamies commises; les vrais coupables ont été punis.

A la suite de ces événements, les Français continuent quand même

à demeurer à Fort-Dauphin; mais, tenus en suspiscion, ils n'y font pas grancl'chose et ne regagnent pas facilement la confiance qu'ils avaient si imprudemment perdue. La Compagnie des Indes, dont les intérêts étaient engagés, estime justement qu'elle ne doit pas abandonner l'œuvre entreprise et dont l'insuccès relatif n'est dû qu'à la gestion mal comprise de son agent.

Il n'était pas admissible, en effet, que l'on se résolve à perdre, sans faire un effort pour le conserver, le résultat d'un travail qui avait coûté la vie à tant d'hommes et d'aussi grosses sommes d'argent. Puisque les Français étaient quand même admis à résider à Port- Dauphin, d'où d'ailleurs ils ne consentiraient pas à partir, c'est que la confiance perdue auprès des indigènes pouvait être regagnée par les mêmes procédés qui avaient été employés au début de la colonisation. II s'agissait de trouver des hommes moins faibles, comprenant mieux l'importance de la mission civilisatrice qui leur serait confiée pour la conduire à meilleure fin.

La Compagnie des Indes, après quelques années d'une observation qui ne fut pas inutile, organisa une nouvelle expédition et envoya un nouveau délégué, M. de Flacourt, pour reprendre les travaux de M. de Pronis et les conduire selon l'esprit d'une colonisation pratique.

Le nouvel agent possédait, mieux que son prédécesseur, les principes de colonisation ; il se considérait plutôt comme un civilisateur. La question d'intérêt personnel n'est pas dans son esprit. Très pieux, il se fait accompagner à Fort-Dauphin par plusieurs missionnaires, ([ue conduisait l'abbé Macquart ou Macquet.

M. de Flacourt s'appliqua surtout à faire aimer la France et à faire des conversions au catholicisme; le côté moral de la civilisation était l'esprit dominant chez lui^ il s'y attachait avec passion et peut-être

un peu avec une intransigeance fâcheuse ce dont il eut à se repentir bien des fois.

Pendant les premières années de son administration coloniale, escorté de ses missionnaires, il parcourut le pays, chercha à convertir les indigènes, ù soumettre des tribus; il réussit parfaitement et quelques peuplades lui promirent l'obéissance.

Malheureusement, pour le caractère du civilisateur et pour la cause au service de laquelle il dépensait ses efforts, la persuasion n'est pas toujours seulement employée pour convaicre les naturels; il s'abandonne, en certaines circonstances, à des excès de violence bien étrangers aux principes delà foi chrétienne qu'il prétend pratiquer. Les indigènes ne comprennent pas toujours et les missionnaires et leur directeur; naturellement rebelles ù ce qu'ils ignorent, il fallait, pour le leur apprendre , la persévérance patiente de l'apostolat. Or, nous l'avons dit déjà, M. de Flacourt laissait facilement ses sentiments passionnels dominer son caractère, il n'admettait pas la révolte quelque naturelle qu'elle puisse être; quand elle se manifeste, il devient alors autoritaire, parfois cruel; il impose par la force ce qu'il désire. Dans l'orgueil de ses petites victoires il se plaît assez à faire s'humilier les révoltés domptés en les obligeant à demander grâce et à s'agenouiller devant lui.

Souvent M. de Flacourt, pour en imposer aux indigènes, procédait à des cérémonies quelque peu ridicules : Assis sur un siège comme sur un trône, le bâton du commandement à la main, entouré de ses soldats et de ses missionnaires, superbe, il faisait faire le serment de fidélité et d'obéissance à ceux qu'il avait soumis. Les malheureux Malgaches, qui ne comprenaient absolument rien à ce qu'on leur voulait, faisaient néanmoins tout ce qu'on leur demandait, s'agenouillaient et répétaient les paroles qui leur étaient dictées.

Ce devait être un spectacle curieux de voir ces pauvres gens, tout

nus, venir se rouler aux pieds de ce roi d'un genre particulier, bredouiller des paroles dont ils exprimaient l'ignorance par des grimaces. Ces palinodies, qui avaient pour but de faire reconnaître l'autorité de l'agent de la Compagnie des Indes, ne devaient pas exercer une grande influence sur l'esprit de ceux que l'on y obligeait et qui obéissaient machinalement.

Cependant, et c'était à prévoir, ces procédés, tout en obtenant des résultats par des soumissions, ne laissèrent pas de faire germer, dans l'esprit des vaincus, des pensées de révolte. Finalement, on se défendit contre les mauvais traitements bénévolement acceptés jusqu'alors; les désordres qui s'étaient produits avec M. de Pronis se renouvellent, mais, cette fois, avec plus de résolution et plus de colère. M. de Flacourt subit les représailles terribles de ses actes d'autorité excessive; il faillit, plus d'une fois, payer de sa vie les exagérations de son fanatisme.

Néanmoins, sous cette direction, on peut constater des progrès réels.

La Compagnie des Indes croit devoir envoyer des renforts à son agent, dont elle appréciait les procédés, et pour activer la colonisation, qui parait se faire assez bien. Elle organise donc une nouvelle caravane de colons dont elle confie la conduite à un troisième agent, M. Charmagou. Ce dernier, homme aussi très pieux, ne vient pas non plus seulement avec ses colons, un autre groupe de missionnaires, ayant à leur tête le Père Etienne, dont la mort tragique reste consignée dans l'histoire, l'accompagne.

Le nouveau chef, à l'esprit d'intolérance qu'il possède au suprême degré, joint une fierté excessive et est, en outre, quelque peu méchant. Dès son arrivée, il est immédiatement antipathique dans le pays. Avec lui, l'ère de la civilisation par la violence, pressentie par M, de Fia-

court, commence réellement. Il veut imposer de dures volontés au roi Dian Manangue; celui-ci, lassé des procédés dont les conséquences menacent de détruire complètement son prestige déjà compromis, ne les accepte pas. M. Chamargou, dans raveuglemei"it de sa colère, ne comprend pas qu'il est préférable de recourir aux moyens de conciliation, il s'entête et essaie delà persécution. DianManangue, exaspéré, s'entête aussi, il en appelle aux indigènes, il leur présente ces étrangers comme des spoliateurs qui en veulent à leurs biens et à leur vie , leur rappelle les pillages et les violences qui eurent lieu sous la maîtrise de M. de Pronis, les humiliations et les actes d'autorité arbitraires de M. de Flacourt et les pousse à la révolte. Après les avoir convaincus, ce qu'il fait sans peine, il les réunit, se met à leur tête et résolument déclare la guerre en commençant immédiatement les hostilités.

Les colonisateurs ne s'attendaient pas à une telle résolution. Surpris de cette brusque attaque, ils se retirent à l'intérieur de Fort-Dauphin pour préparer les moyens de se défendre. Les indigènes les poursuivent, ils cernent Fort-Dauphin et en font le siège en règle.

Les assiégés essaient de tenir tête, mais les vivres sont arrêtés par les assaillants et rie rentrent plus dans la ville; ils tentent des sorties désespérées, c'est en vain, les assiégeants sont trop nombreux, ils restent les plus forts. Pour comble de malheur, la faim et la maladie font de grands ravages dans la ville, qui est bientôt réduite.

Un massacre épouvantable était à prévoir et déjà les vaincus s'apprêtaient à mourir en vendant chèrement leur vie, lorsque l'intervention d'un colon, Lacaze, qui, ayant eu à se plaindre de l'agent de la Compagnie des Indes, s'était enfui et avait pu gagner la confiance de Dinan Manangue, les sauva de la mort.