CHAPITRE II

Les Productions du sol, la Faune, la Flore

ES colonisateurs se sont souvent retranchés derrière l'insalubrité du climat, pour justifier leur insuccès : ce n'est là qu'une mauvaise raison ; dans leur développement considérable, les côtes présentent non seulement des parties très fertiles, mais encore très salubres. Il est évident que si ces colonisateurs avaient eu plus de chance, par l'emploi de moyens mieux combinés, ils n'auraient pointinvoqué cette excuse et auraient, au contraire, démontre la facilité avec laquelle on peut procéder à un assainissement complet. Les indigènes ne désirent pas ces améliorations, comme le climat n'est pas très contraire à leur tempéramment, ils se soucient au contraire de conserver les choses telles qu'elles sont. Rebelles aux tentatives de civilisation, l'insalubrité, de même que les conditions impraticables du territoire, y sont considérées comme des défenses naturelles contre les envahisseurs.

Le premier ministre liova a puisé toute son audace dans cette sorte de sécurité pour opposer un refus à l'ultimatum de la France. C'était son principal argument auprès de la reine.

Le sol, dans la plus grande partie du territoire, est d'une fertilité prodigieuse,

A côté des immenses landes, pierreuses, arides, où l'on ne voit pas un seul arbre, il existe des savanes qui s'étendent en des surfaces infinies, entièrement couvertes de hautes herbes, touffues, impénétrables ou nul chemin n'est tracé. Puis viennent des vallées plantureuses où la végétation croît avec une vigueur étonnante. Les terres de ces vallées ont été formées par les eaux qui, par un dépôt de limon en couches successives, leur ont donné une grande épaisseur.

Ainsi préparées, le grain qu'elles reçoivent s'y multiplie à l'infini et produit jusqu'à dix fois la semence.

Les forêts sont grandes, puissantes, largement fournies en arbres.

Les plantes de toutes natures et des plantes particulières, que l'on ne trouve nulle part, y croissent en abondance ; elles s'y développent luxuriantes, dans l'atmosphère humide des plages.

Tous les sujets des tropiques y figurent ; toutes les familles asiatiques y sont représentées.

Le palmier y acquiert une grosseur et une beauté extraordinaires; le cocotier donne des noix invraisemblables; le géant africain, le baobab, y atteint des proportions inconnues ; le tamarinier y est monstrueux.

Le raphia s'étale repu et produit des grappes de fruits qui i)èsent jusqu'à un demi-quintal chacune; le sagouier, surnommé l'arbre à

pain, riche en fécule, pousse dru à côté du brehmin, chargé de ses fruits comestibles.

L'arbre des voyageurs, le ravenala, déploie ses grandes feuilles en un immense éventail et conserve dans ses pétioles une eau toujours fraîche et limpide.

L'arbre massue, puis l'ouvirandrona, qui tamise le soleil à travers les réseaux de ses larges feuilles ovales.

Et encore les arbres à bois précieux : le palissandre aux tons noirs violets, le teck si recherché par sa solidité et son usage, l'ébénier au bois de fer noir, les bois de rose, etc., etc.

Enfin les orangers et les citronniers aux fruits d'or d'une grosseur inouïe ; tous les arbres à fruits, le bananier, le bachibachi ou l'arbre parfum, le cannelier, dont l'écorce est si estimée, le giroflier, l'arbrisseau sarment d'où on extrait la gomme élastique, des eucalyptus et des milliers d'autres plantes dont le classement n'a pas été fait.

La variété comprend plus de cinq mille sujets ; quant au nombre que cette variété produit, il est absolument incalculable.

Il existerait dans les forêts de Madagascar, un arbre monstrueux, fantastique, qui est en même temps un sujet d'effroi et de vénération pour les naturels.

Ce monstre végétal se nourrit de chair !

C'est le drosera, plus communément désigné sous le nom de répé-tépé.

Son tronc qui atteint jusqu'à trois mètres de hauteur et est assez

proportionné en largeur, ressemble à une énorme poire ; l'écorce est

représentée par des écailles noirâtres, dans le genre de celles dont est

recouvert le palmier ; il est percé, à la cime, d'un trou de cinquante à

soixante centimètres, où suinte une liqueur gluante dont l'odeur

pestilentielle est suffocante. Autour de la cavité s'élancent des

fuseaux longs de un à deux mètres, ornés d'un dard acéré; ces fuseaux sont creux, absolument flexibles et ornés dans toute leur longueur do tentacules ; au-dessous, une quantité innombrable de scions. Ces bras hideux, car ce sont de véritables bras, s'agitent en tous sens, fouettent l'air avec des sifflements lugubres, s'entrecroisent comme des serpents qui tenteraient de s'entredévorer, ou pendent le long du flanc rebondi du tronc, immobiles comme à l'affût d'une proie.

Les oiseaux, tous les animaux qui passent à la portée du cannibale, sont saisis et sucés jusqu'à la dernière goutte de sang. Quand l'animal est gros, les bras du monstre s'abattent sur lui avec une vivacité extraordinaire ; ils s'enroulent autour du corps de la victime qui en est littéralement couverte ; les ventouses s'appliquent avec une sorte de fureur, la masse est élevée au-dessus de l'orifice supérieur, la stupéfie par la matière fétide qui sécrète. Aspiré par mille endroits à la fois, il ne reste bientôt plus qu'un objet informe, desséché, qui est promptement rejeté au loin.

Le répé-tépô est friand du sang humain, malheur à l'imprudent qui passe trop près de lui. Quand il sent l'homme, il laisse tous les scions pendre inertes sur ses flancs rebondis; dès que celui-ci, sans méfiance, passe, tous les serpents le cinglent en l'emprisonnant. C'en est fait du malheureux : transporté dans le tronc, il n'en sortira plus qu'à l'état de complet dessèchement.

Autrefois les indigènes offraient des sacrifices humains au répétépé; les hommes condamnés pour une cause quelconque ou tout simplement désignés dans ce but, étaient jetés en pâture à l'arbre anthropophage qui le dévorait avec avidité.

Voici, d'après un chroniqueur qui parait bien informé, comment on procédait à ces cérémonies barbares :

La victime, maintenue par deux gardiens et précédée dos ombiaffes,

était processionnellement conduite à l'arbre sacré, la foule suivait en chantant et en dansant. Arrives au but, pendant que les prêtres font des évocations et que la foule continue à hurler, les deux gardiens enlèvent la victime et la placent au haut de l'arbre. Immédiatement les scions l'enveloppent, la tête est envahie, les bras sont fixés le long du corps, les jambes sont étroitement enlacées; on entend le bruit des ventouses qui sucent le sang. Le malheureux sacrifié se raidit, il fait des efforts inouïs pour secouer ces liens horribles, mais le sang sort de toutes parts, presque de tous les pores. Alors les grandes feuilles s'abattent sur lui et dans une formidable étreinte broient les os dont le craquement fait un bruit sinistre....

La ilore à Madagascar est d'une très grande richesse: ses couleurs éclatantes, ses formes diverses s'étalent et brillent d'un éclat splendido sous le soleil tropical qui les dore de sa poussière impalpable et les vivifie. Toutes les espèces de cotylédonées sont représentées.

La nombreuse famille parfumée scintille, s'exale en senteurs enivrantes, multicolore, tantôt mignonne de forme et de coloris, tantôt étrange d'aspect et de couleur indéfinissable, toujours attirante par SCS beautés et ses parfums. Elle croît partout, en bouquets touffus ; grimpe sur les arbres, se niche dans des fissures de pierres ou se confond avec un paquet d'herbes sauvages inconnues, disgracieuses, qui poussent là, au hasard, sans utilité.

Des broussailles aux arrangements bizarres sortent aussi de terre chargées de petites fleurs jaunes, rouges, blanches, bleues, et d'aspics dangereux.

Des ileurs médicales, dont les propriétés sont connues seulement dos indigènes, se confondent avec d'autres fleura qui exhalent des senteurs dani>"ereuses.

C'est enfin un fouillis inextricable, habité par une légion d'insectes aux robes de velours, de rubis, d'émeraudes et de topazes, des coléoptères d'argent, d'or et de corail, un empire sur lequel règne la plus splendide collection de papillons que l'on puisse imaginer.

Dans ce fouillis, tout vit, tout s'agite : les fleurs accomplissent leurs mystérieuses destinées ; elles se multiplient dans la chasteté immaculée de leurs amours, puisent dans la terre nourricière, qu'elles décorent de leurs inimitables beautés, l'élément de leur force ; reçoivent du ciel la goutte de rosée qui les fait s'épanouir. Doucement bercées par la brise légère qui cueille leurs parfums, elles donnent aux abeilles l'imperceptible atome de sucre pour faire leur miel et aux insectes les voluptés qu'ils exhalent en des bourdonnements joyeux ; elles se fanent et tombent sous les baisers frivoles des brillants papillons.

Tout s'anime dans un frémissement perceptible pour les anges, qui, au-dessus, planent et redisent à Dieu les concerts de ses créaturcs les plus infimes, mais les plus radieuses.

Comme contraste à ces beautés où la nature s'est plu à jeter les ptus belles perles de son écrin, les champs de fleurs, les plaines fertiles, les vallées luxuriantes, les puissantes forêts, les champs de canne à sucre, de cotonnier, de vanille, de riz, les rivières poissonneuses, etc.

A côté se dresse l'eflrayante sollitude des sites dévastés, nus, déserts, où le regard de Dieu n'a jamais dû se fiîier, où la nature dédaigneuse n'a laissé tomber aucun ornement. Des rocs gris, noirs, lugubres ; des terrains perdus aux teintes sanglantes de l'argile, des sites profonds et sombres comme des tombeaux habités par des reptiles, des fauves et des monstres humains.

RANAVALO MANJAKA, reine de Madagascar

La faune de Madagascar, de même que sa végétation, présente des variétés surprenantes.

Les naturalistes qui l'ont étudiée comptent un nombre considérable d'espèces d'oiseaux. Mais pour la faune comme pour les plantes, le classement n'est pas fait et beaucoup d'animaux restent encore ignorés.

Les oiseaux, de même que les fleurs, passent des couleurs les plus brillantes et des formes les plus gracieuses aux plumages les plus sombres et à l'aspect le plus laid.

Les ramiers y sont tellement nombreux que dans leur attroupement ils obscurcissent quelquefois le ciel. 11 y a en quantité moindre des pigeons bleus et verts.

Le martin-pêcheur au plumage brillant; l'oiseau du paradis aux couleurs vives ; tous les oiseaux asiatiques et beaucoup dont la famille est inconnue.

La famille des perroquets représente grandiosement l'ordre des grimpeurs en ro])c verte, blanche ou grise, à longue queue ou à panaelie arrogant.

L'agami vert doré avec ses longues jambes, l'alcyon, l'argus, le colilni, lo casoar, le cormoran, l'émerillon, l'cngouloveiit, le flamant aux ailes (:e feu, le geai, le grèbe d'argent, le héron, la huppe, l'ibis, le martiu.

Enfin tous les ordres des passeraux, des rapaces, grimpeurs, coureurs, échassiers, palmipèdes et galinacécs y ont des spécimens nombreux.

Des explorateurs, qui ont écrit le récit de leur voyage à Madagascar, prétendent qu'il y avait autrefois un oiseau monstrueux ayant la forme de l'autruche. Cet oiseau, que nous classerons sans diflleulté dans

l'ordre des fabuleux, était tellement grand et fort, disent-ils, que pour calmer sa faim, il prenait tout simplement un éléphant dans ses puissantes serres et l'emportait à tire d'ailes sur les plus hauts sommets où il le dévorait en paix.

Ces mêmes écrivains ajoutent que l'on aurait retrouvé dans l'ile des -œufs sphériques de cet oiseau géant, aussi gros qu'un mouton.

Il existe dans les contes des Mille et une Nuits un monstre de ce genre : le Roc; ce fameux aigle qui, dans les aventures de Simbad le Marin joue un rôle merveilleux. C'est probablement à ce récit de la sultane Schéhérazade que l'autruche invraisemblable de Madagascar a été empruntée pour donner un plus grand attrait aux relations de voyage (1).

Les ordres des primates, luméricns, chéiroptères, amphibies, rongeurs, pachydermes, ruminants, y figurent aussi grandement avec des particularités.

L'ile possède une espèce -de makis qui lui. est propre: il a une queue très longue et des mains d'une grosseur disproportionnée. Ce singe pousse de grands cris presque humains; il ne marche pas, il saute en bonds prodigieux.

Une race particulière d'écureuils et de hérissons. La civette, le blaireau, le chat sauvage, des rats, la belette rouge-brun, lo caméléon.

Le léopard, le chacal, une espèce de loup, etc.

Les reptiles y sont en une grande variété, il n'y en a pas moins do

(i) On a retrouvé des fo.osiles d'un oiseau monstre, c'est probablement do hii qu'il s'agit, mais rien ne justifie qu'il fût de taille h enlever un éléphant dans ses serres et surtout à le dévorer.

ving-t-cinq espèces; ils ne sont pas dangereux. Par contre, le serpent boa genre devin y atteint la grosseur du boa de l'Amérique du Sud : dix à quinze mètres de longueur et la grosseur du corps de l'homme. Des scorpions, des fourmis à miel, des mouches vertes et des abeilles. Des araignées dont les morsures tuent. Des crocodiles effrayants et très dangereux qui infestent des lacs, des marais, môme des cours d'eau, et une foule de petits animaux communs à la faune des pays chauds.

L'hippopotame hideux avec sa grosse tête coupée en deux par une immense bouche garnie de dents canines, traine sa masse bruno, grasse, huileuse, au bord des marécages où il engloutit des quantités considérables d'herbes, de riz et même de roseaux.

Une race de sangliers étranges, munis de deux cornes au-dessous des yeux.

Le zébu dont le garrot est garni d'une bosse de graisse.

Le bœuf présente trois espèces : l'une qui possède les deux cornes comme le bœuf en général ; l'autre dont les cornes retombent pendantes de chaque côté de la tête, comme si elles avaient été brisées, et la troisième avec une unique corne au milieu du front, très courte, mais qui est, pour l'animal, une arme terrible avec laquelle il attaque et se défend.

La race chevaline n'est pas ])elle et comme dégénérée.

L'âne sauvage, avec des oreilles très longues, y est fort.

Le mouton présente encore une particularité : sa robe, au lieu d'être en laine, est en crin dans le genre du poil de la chèvre ; il a une queue qui pèse jusqu'à quatorze et quinze livres.

La vache laitière, la chèvre et tous les animaux de basse-cour : canards, oies, dindes, pintades, poules, etc., dont la race est de beaucoup supérieure à celle de l'Europe.

Les richesses géologiques do Madagascar sont très grandes, mais peu ou pas connues.

On doit regretter qu'aucune exploration scientifique ne les ait fait connaître. C'eût été une nouvelle cause de colonisation et le protectorat n'aurait eu qu'à y gagner.

Le sol renferme des gisements miniers dont l'importance donnerait probablement des résultats considérables, s'ils étaient mis en exploitation.

Vers la pointe Nord-Ouest, par exemple, le terrain est carbonifère; on y trouverait certainement de la houille en abondance. D'autres terrains carbonifères existent de môme sur d'autres points.

Il y a aussi des minerais de fer, de plomb, d'étain, de cuivre ; des gisements d'or et d'argent qui demeurent inexploités.

Le gouvernement hova qui n'ignore pas quels sont les. trésors renfermés dans la terre de Madagascar, essaie de faire exploiter à son profit quelques mines. Mais les conditions dans lesquelles s'effectuent ces travaux, en cachette, avec des outils imparfaits et comme au hasard de la pioche, ne peuvent donner les rendements que procurerait une entreprise sérieuse, bien dirigée. 11 y a aussi des pierres précieuses avec lesquelles les naturels font des ornements, telles que topazes, grenats, amétistes ; de l'ambre gris et des sables aurifères dans rikopa. Voire même de la terre de savon.

Mais, i)our découvrir ces trésors dont l'existence n'est révélée qU(^ par de nombreuses trouvailles, il faut les reclierclier et pour cela une exploration scientifique est indispensable.

Les principales productions du pays cjui doiuient lieu aux transaction commerciales sont : les bois, les peaux, le caoutclinuc, la cochenille, la résine, le riz, le maïs, le manioc, la canne ù i?ucrc, le cacao,

le café, la patate, l'igname, l'arachide, l'embrevade, le saonio, le taro, le thé, le coton. Tous les légumes de nos jardins potagers, de môme tous les fruits.

On fabrique aussi des étoffes de soie et de coton, des objets en filigrane.

Nous verrons plus loin, quand nous parlerons de l'industrie du pays et de son commerce, quels sont les produits de cette industrie et les objets qui donnent lieu aux transactions d'importation et d'exportation

Chaque chose a son intérêt ici, et quelque rapide que soit notre étude, nous espérorls qu'elle fera connaître Madagascar d'une façon assez complète.