CHAPITRE XV
Le Matériel de guerre. Le Départ.
A Madagascar
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"es troupes et le matériel partent pour ^ladagascar dans l'ordre suivant :
Le 29 mars, le Cachemire^ de la Compagnie nationale, ayant à bord 4 officiers supérieurs, 42 officiers, 61 sous-officiers, 986 soldats et caporaux. Le matériel chargé sur ce transport comprend, en dehors de 28 chevaux et 73 mulets, 410 quintaux de farine, 42 de sel, 280 de riz, 23 de haricots, 42 de sucre, 225 hectolitres de vin, 36 hectolitres de tafia, 28 caisses de thé, 3,504 caisses de conserves, 12 prélarts, 2 fours démontables, 165 colis d'appareils divers, 100 voitures, 2'i8 caisses de harnachements, 88 caisses
d'armes, 2 mitrailleuses, 374 caisses de cartouches.
Le 30 mars, la Californie^ de la Compagnie des Chargeurs-Réunis, quitte le port de Marseille, avec 3 officiers, 1 sous-officier, 123 caporaux et soldats, 2 chevaux, 68 mulets et 455 tonnes de matériel et denrées.
Le 31 mars, V Egypte, appartenant à M. Salles, avec 13 officiers, 20 sous-officiers, 672 soldats de la guerre et de la marine, 77 chevaux, 460 mulets, 1,280 tonnes de matériel.
Le l""" avril, le Liban, de la Compagnie Fraissinet, avec 22 officiers, 46 sous-officiers, 773 caporaux et soldats, 30 chevaux, 40 mulets.
Le même jour, le Canton, de la Compagnie nationale, avec 5 officiers, 238 soldats, 4 chevaux, 413 mulets, 160 voitures et 800 tonnes de matériel.
Le 6 avril, le Chandernagor, à la Compagnie nationale et l'Entre' Rios, aux Chargeurs-Réunis, avec 42 officiers, 34 sous-officiers, 417 soldats, 267 chevaux, 315 mulets et 3,400 tonnes de matériel.
Le 12 avril, le général Duchesne et son état-major prennent passage sur Vlraouaddij, des Messageries maritimes ; le Cachar, de la Compagnie nationale, le suivra avec 70 officiers, 71 sous-officiers, 1,090 caporaux et soldats, 59 mulets et 1,500 tonnes de matériel.
Le RiO'Negro, des Chargeurs-Réunis, part le môme jour ayant à bord la 1" compagnie du l" bataillon du 200", avec 25 officiers, 23 sous-officiers, 699 soldats, 89 chevaux, 141 mulets et 1,000 tonnes de provisions diverses.
La Dordogne, des Messageries maritimes, part le 13 avril, ayant à
bord 10 officiers, 571 sous-officiers, caporaux et soldats, 6 chevaux, 450 mulets et 2,000 tonnes de matériel.
Le 14 avril, le Tigre, appartenant aux Messageries maritimes, avec 34 officiers, 43 sous-officiers, 747 caporaux et soldats, dont une fraction du 200^
Le 17 avril, la Caroline, des Chargeurs-Réunis, avec 50 officiers, 8 sous-officiers, 60 soldats, 400 mulets, 1,500 tonnes de matériel de guerre.
Le 19 avril, VUrugusiy, des Chargeurs-Réunis, avec 38 officiers, 60 sous-officiers, 1,128 caporaux et soldats, dont le 2^ bataillon du 200® et 1,000 tonnes de matériel divers.
Le Chàteau-YqueDi, des Chargeurs-Réunis, part le 20 avril, avec 75 officiers, 60 sous-ofïiciers, 840 caporaux et soldats, les états-majors de la 2^ brigade et du 13^ d'infanterie, le l^' bataillon du 13^ d'infanterie, 20 chevaux, 137 mulets.
Le Paraguay ^ de la même Compagnie de navigation, part le 21 avril, avec 30 officiers, 65 sous-ofïiciers, 1,150 caporaux et soldats, y compris le 3^ bataillon du 200^, 1,000 tonnes de matériel.
Le Massilia, de M. Cyprien-Fabre, le même jour, avec 11 officiers, 438 sous-officiers et soldats, 44 chevaux, 230 mulets, 1,300 mètres cubes de matériel de guerre.
Le Thibet et l'Amërique, de la Compagnie Fraissinet, partent le 24 avril, avec 1 officier supérieur, 12 officiers, 74 sous-officierSj
970 caporaux et soldats, 105 chevaux, 345 mulets et 1,200 tonnes de matériel et de provisions.
Le Berry, de la Société Générale, le 25 avril, avec 8 officiers, 21 sous-officiers, 1,020 caporaux et soldats, 220 mulets, 175 tonnes de provisions.
Le Maroc, appartenant à M. Verdeau, le 27 avril, avec 7 officiers, 12 sous-officiers, 100 caporaux et soldats, et 187 mulets.
Le Foulah, de la Compagnie de l' Afrique-Occidentale, le 29 avril, avec 4 officiers, 4 sous-officiers, 89 soldats, 182 mulets, 1,500 tonnes de provisions.
L'Anaio^e, appartenant à M. Paquet, le 30 avril, avec 9 officiers, 148 sous-officiers, caporaux et soldats, 199 mulets et 1,800 tonnes de matériel de guerre.
Enfin, le l*^"" et le 2 mai, le Canan'as, des Chargeurs-Réunis, et le Vercingétorix, de MM. Caillaux et Saintpierre, quittent la France, ayant à bord 16 officiers, 20 sous-offiiciers, 205 caporaux et soldats, 740 mulets et 2,300 tonnes de matériel et de provisions.
Général METZINGER, Commandant la première brigade
Nous allons quitter la France pour nous transporter à Madagascar et voir ce qui s'y passe.
Ainsi que le dit le général Duchesne, tout fait prévoir que la guerre ne saurait être longue. Si le gouvernement prend des précautions aussi grandes, c'est qu'il est sage et qu'il veut être, sur place, en mesure de faire face à des éventualités qui ne peuveut être prévues. Les Hovas, la chose est certaine, seront promptement réduits; leur armée de 30,000 hommes, peut-être moins, n'est pas en mesure de résister à nos 15,000 braves qui, sous la conduite d'un chef aussi distingué que le leur, peuvent faire des merveilles. Les mauvaises chances qu'il faut le plus considérer pour nous sont les fièvres, contre lesquelles on ne lutte pas avec des armes, et l'inaccessibilité du terrain. Cependant, si nous avons peu d'amis parmi les Hovas, ceux que nous y avons restent fidèles et les défections qui se sont déjà produites dans leur armée en sont une preuve. Quant aux autres peuples, ils sont en partie avec nous ; la domination des Ilovas leur est lourde et ils voient avec joie notre expédition qui les soustraira au joug arbitraire d'un gouvernement fait d'ignorance, d'autorité violente et surtout d'inhumanité.
Ou les Hovas resteront dans le Nord, et alors l'expédition sera rapidement terminée, en tenant compte, toutefois, de l'interruption forcée qu'occasionnera la saison des pluies, car dès qu'il pleut, les terrains
déjà difficiles, deviennent absolument impraticables à cause de la nature du sol argileux qui se détrempe. Ou alors ils se réfugieront vers le Sud. Dans ce cas, ce sera beaucoup plus long et surtout très pénible, cette partie de l'ile étant en grande partie inconnue. Quoi qu'il en soit, la victoire nous restera; c'est une question de temps. Toutes les dispopositions sont bien prises; on voit, par l'énumération des départs que nous venons de faire, et que d'autres suivront s'il y a lieu, que tout a été prévu et nous reverrons, sinon tous nos soldats, hélas ! mais les drapeaux qui leur ont été remis par le président de la République revenir, ainsi que M. Félix Faure l'a prédit, portant dans leurs plis entourés de lauriers le mot : Madagascar !
Les aventuriers qui encadrent l'armée des Hovas, s'ils possèdent les connaissances techniques des choses militaires, n'ont pas le feu sacré du patriotisme qui anime nos soldats. Tenus quand même en suspicion par la cour, ce qu'ils n'ignorent pas, s'ils sont un seul instant abandonnés par la nation à laquelle ils appartiennent, ils se retireront, et alors ce sera la débandade générale chez les Hovas qui n'entreprennent cette guerre que parce qu'ils se croient soutenus par ailleurs, ils espèrent, à un moment donné, des secours à l'envoi desquels s'opposent les convenances les plus élémentaires des relations nationales.
D'ailleurs, les sentiments qui agitent la cour et l'aveuglent au point de provoquer un conflit où peut crouler le trône de Ranavalo, sont de nature à troubler la direction de l'armée des Hovas.
Le premier ministre déteste la reine sa femme ; quoique disposant du pouvoir à son bon plaisir, il jalouse la qualité qui le donne, et ses pensées sont bien connues do la reine. Naturellement les courtisans forment deux partis que des ambitions diverses .alimentent. S'il y a guerre pour la défense du territoire, il y a lutte entre les chefs
pour la conservation ou l'accaparement du pouvoir. Ce sera là la cause du désordre, si la France n'a aflirmé son prestige avant.
Les hostilités sont commencées et déjà nos soldats ont remporté des victoires.
Le gouvernement hova a, de son côté, pris des dispositions pour soutenir la lutte, et la reine fait un appel aux armes. Elle lance d'abord un manifeste dont voici le texte :
« Malgaches!
« Quand mes ancêtres enrôlaient les soldats alakarao, ils leur disaient :
« Vous resterez cinq ans dans le service militaire, et lorsque ce temps sera écoulé, on vous remplacera par d'autres. Mais, bien que vous ayez été remplacés, lorsque le royaume aura besoin de vous, il y aura un signal sur chaque montagne et vous pourrez comprendre que vous êtes appelés à revenir. Selon les paroles de mes ancêtres, vous avez été remplacés et vous êtes revenus des civils parce que je suis une reine qui ne trompe jamais ! Aujourd'hui, le royaume est menacé d'une guerre parla France; en conséquence, le drapeau rouge sera hissé sur les douze montagnes le jeudi 13 du mois d'adalo (janvier), afin que vous, volontaires alakarao et fanevemana, puissiez vous assembler et revenir dans votre ancienne condition.
« Ce n'est pas moi seule qui ai la responsabilité de ce royaume; elle m'appartient avec toi, ô mon peuple! et, par conséquent, il n'est personne (soldats ou civils) qui ne doive se lever pour protéger notre sol, une bonne chose qui nous a été donnée par Dieu !
« Ravanalo Manjaka. »
Le premier ministre n'est pas satisfait de cet appel au peuple ; il lui faut autre chose où il puisse, à son tour, affirmer son autorité, se montrer l'époux et le maitrc.
Il ordonne une convocation générale du peuple à un grand kabary où il prendrait la parole.
Cette assemblée extraordinaire a lieu quelques jours après le message royal.
La reine, en grand costume, se tient debout sur une estrade que surmonte un dais; à côté d'elle, sur une table, sont placés un grand livre, à coins de métal, c'est la Bible ; puis une épée nue.
Le premier ministre se tient à quelques pas d'elle aussi en grand costume; un serviteur, portant une pique et un bouclier, est immédiatement placé derrière lui. Le peuple entoure l'estrade.
La séance est ouverte par des prières dites pour la souveraine, les devins font des évocations d'esprits, les conseillers débitent des injures contre la France.
Comme l'usage ne veut pas que l'on approche la reine sans lui donner, les tribus présentes font leurs offrandes en argent et en or.
Quand ces formalités sont remplies, la reine prend la parole; elle redit, en le paraphrasant, son ajipel au peuple, s'étend longuement sur sa bonté, la franchise de son amour pour ses sujets. Puis, tout à coup, comme grisée par ses propres paroles, elle s'empare de l'épée, qui est près de la Bible, et, en l'agitant avec frénésie, elle s'écrie :
a Peuple, tu me suivras ; peuple, tu auras le courage et la volonté de défendre ce sol que Dieu m'a donné aussi bien qu'à toi. Je ne suis qu'une femme, mais je saurai retrouver la valeur de mes ancêtres pour défendre mon royaume. »
Puis s'adressant à son armée, elle fait aux soldats mille compliments sur leur adresse, leur force, leur courage; elle s'étend longuement sur leur belle attitude et va jusqu'à s'extasier sur leur beauté physique !
Après les compliments, elle passe aux promesses les plus rassurantes, pour^avcnir et, naturellement, pour stimuler le patriotisme, elle présente la France comme un obstacle à la réalisation de ces promesses.
A ce moment, le premier ministre intervient; s'emparant du bouclier et de la pique que portait son serviteur, il passe l'un à son bras, et, brandissant l'autre au-dessus de la tête, il se précipite comme un furieux auprès de la reine :
« Au nom du peuple tout entier qui m'approuve, moi je fais le serment de défendre la patrie et d'en chasser les Français. »
Puis, il fait son discours, discours méchant, rageur, qu'il termine en déclarant que tout le monde l'approuve.
C'est surtout à la reine que s'adresse Rainilaiarivoni. Il lui présente d'abord une pièce d'argent entière en signe de joie et appelle sur elle les bénédictions du ciel, lui souhaite un long règne; ill'assure de l'amour de son peuple et du sien en particulier.
Nul n'ignore parmi les Malgaches l'inimitié qui divise la souveraine et le premier ministre, son mari, qui la domine de son autorité et jalouse son prestige; rien n'est moins certain que cet amour du peuple pour le chef de l'État dont la tyrannie l'accable, et malgré cela on applaudit. Le moyen, d'ailleurs, de faire autrement dans un pays où l'opposition est si sévèrement punie.
— Votre Majesté, que Dieu bénisse, ainsi parle l'armée, s'écrie le ministre, Nous n'en dirons pas long.
Et il déclare que la couronne n'appartient qu'à sa souveraine, parce qu'elle lui a été transmise par les ancêtres et que le peuple, comme l'armée, est là pour conserver cette couronne et défendre lo royaume.
Après une longue diatribe contre la France, où les Français sont fustigés d'importance, ce qui provoque de frénétiques vociférations, le ministre continue :
— Sur notre fidélité à votre couronne et votre pays, et surtout en présence des tentatives faites par la France, nous jurons à Votre Majesté qu'elle peut se reposer sur Nous, sur son armée et ce que nous disons est la vérité, ô reine ! Nous perdrons la vie pour votre couronne et pour le pays.
Enfin, il termine en assurant la reine du concours des étrangers, nous allions dire des Anglais, qui l'aiment, la respectent et par le sacramentel :
Est-ce bien ainsi ? ô peuple ! ô armée !
Les chefs des tribus sont invités à prêter aussi serment entre les mains de la reine et sur la Bible ouverte ; ils défilent docilement et jurent. Tous les assistants jurent avec la même habitude de faire ce qui leur est commandé, mais ne mettant pas plus de franchise dans leur acte que n'en ont mis les maîtres dans leurs emphatiques discours.
Un kabary militaire est aussi tenu sous la présidence du premier ministre, qui y réédite son discours et la scène du bouclier et de la sagaie.
Après lui, le prince Ramaliatra et plusieurs officiers prennent la parole et les serments de défendre le sol et de mourir se renouvellent.
MA1>AGASCAR ■?-21
— Longue vie à Votre Majesté, déclame le prince, qu'elle ignore la maladie et conserve l'amour de son peuple.
Nous, votre armée, qui avons reçu vos remerciements et gagné l'admiration du peuple, tout ce que nous sommes, nous le devons à notre chef, votre premier ministre.
Nous le conserverons, cet homme, qui arrang9 tout bien pour son commandement et traduit bien les expressions étrangères de commandements en notre langue.
Ce qu'il fait est très bien fait et nous en informerons Votre Majesté : Que Dieu vous bénisse, soyez chérie de votre peuple.
Et vous premier ministre et notre commandant, vous pouvez compter sur nous, votre armée, pour accomplir vos ordres.
Nous, votre armée, nous vous obéirons, même s'il y a des ordres qui exigent que l'on meure, nous les accomplirons.
Est-ce bien ainsi? ô soldats?
Pendant ce temps, nos troupes s'emparent de Majunga, et le commandant Bien-Aimé adresse aux populations de Madagascar la proclamation suivante :
« Peuple de Madagascar !
c( Le gouvernement français n'a pu obtenir par des voies pacifiques l'observation du traité de protectorat qu'il avait signé, le 17 décembre 1885, avec la reine Ranavalo IIL
« Trompée par la politique fallacieuse du premier ministre Rainilaiarivoni, qui non seulement n'a pas tenu son engagement de traiter avec bienveillance les Sakalaves et les Antokares, mais les a, au con-
traire, molestés en massacrant les plus dévoués, la France, émue de vos souffrances, reprend aujourd'hui ses droits et vient à votre secours. « Vous pouvez compter sur son appui. Venez franchement à nous, et vous trouverez, à l'ombre de notre pavillon, aide et protection.
« Vos mœurs, vos usages, les tombeaux de vos ancêtres, vos propriétés, vos femmes et vos enfants seront respectés.
« Aucun de vous ne sera enlevé de force de son village pour faire la guerre.
« Ceux qui nous aideront, comme travailleurs ou porteurs, ceux qui vendront leurs bœufs ou toutes autres provisions, seront régulièrement payés.
« Le régime de tyrannie, sous lequel vous avez vécu jusqu'à ce jour, sera remplacé par un régime de liberté. Venez à nous avec confiance et après nous avoir aidés à secouer le joug qui vous opprime vous jouirez des bienfaits de la paix et de la civilisation. C'est le gouvernement de la République qui vous fait ces promesses par ma bouche. Il est décidé à faire tous les sacrifices pour les réaliser. »
Toujours le même esprit d'amour, de bienveillance et d'humanité; toujours la France dans ces proclamations, nous l'avons déjà vu dans les discours du président de la République et des officiers supérieurs, transcrits précédemment.
Les Malgaches ne sont pas habitués à entendre un pareil langage ; il ne faut pas s'étonner s'ils ne l'acceptent qu'avec une arrière-pensée do méfiance. Habitués à l'injustice et à être conduits à coups de bâtons par leur gouvernement, ils ne peuvent croire tout de suite à la sincérité de la main qui se tend amicale vers eux pour les secourir.
Les victoires que nos troupes ont déjà remportées, où les ennemis ont perdu beaucoup des leurs, doivent faire méditer les Hovas. Consi-
dérés par eux comme impuissants à les combattre autrement que par mer, ils se sont bercés de l'illusion que nous n'irions pas au-delà des côtes, c'est-à-dire pas plus loin que la portée des canons de nos navires. Ils doivent voir maintenant combien ils se trompaient, et s'ils n'ont pas encore le regret de s'être engagés dans cette guerre, ces regrets pourraient bientôt venir. Il ne serait mêïie pas impossible que voyant nos troupes s'avancer, la reine, et surtout le premier ministre, ne demandent à entrer à composition.
En attendant, les Hovas incendient les villages dans les environs des points occupés par les Français; ils détruisent, de cette façon, les établissements que les Européens ont abandonnés.
Le premier ministre compte sur le passage des bateaux anglais pour le service de sa correspondance avec Londres, il y compte peutêtre aussi pour autre chose ; les protestants qui sont dans son entourage renforcent ces espérances.
Les colons ne sont plus en sûreté nulle part ; la cour a cependant promis de les protéger, mais cette promesse est sans valeur aucune; à l'intérieur, les Hovas les pillent et les tuent. Déjà on compte des victimes, parmi lesquelles M. Charles Sornay, le fondé de pouvoirs du plus ancien colon, et d'autres. Aussi la population étrangère abandonne-telle ses établissements pour venir sur les côtes chercher un refuge.
Ranavalo Manjaka, qui ne se montrait que très rarement et ne se laissait point approcher, parcourt maintenant la ville, parlant à tous de la terre de ses ancêtres et incitant son peuple à prendre les armes pourchasser les Français qui, dit-elle, viennent s'emparer du territoire et oppresser les Malgaches. Heureusement que Ton sait bien ce que valent les paroles de la reine et ses sujets eux-mêmes ne leur accordent qu'un crédit très limité. En dehors des Hovas, la plupart des Malgaches qui habitent l'ile et même une fraction de ceux qui rési-
dent àTananarivc, attendent les Français comme des libérateurs. Les indigènes qui se sont enrôlés dans notre armée nous ont déjà donné des preuves de leur dévouement en combattant avec beaucoup de vaillance les soldats de la reine. Cette attitude secondera les efforts de la France qui vaincra les rebelles et leur fera connaître, malgré eux, les bienfaits de sa civilisation.
Toutes les cérémonies royales, où les imprécations s'entrecroisent avec les serments les plus terribles, pourraient faire croire à une
levée de héros prêts à mourir pour une cause sainte ou à une
révolte de gamins mal élevés voulant exterminer professeurs et maîtres d'études.
Les extravagances les moins vraisemblables y sont souvent criées entre deux hoquets provoqués par l'ivresse.
En attendant que « le sang des Français fertilise la plaine et les monts et laisse l'ineffaçable empreinte rouge de leur défaite sur la terre des ancêtres », les liqueurs fortes coulent à flots, le rhum chauffe les enthousiasmes, exalte les esprits. Dans l'ivresse des rêves alcooliques, les Malgaches voient Ranavalo Manjaka en une resplendissante auréole de laurier et de myrte.
L'État fait des dépenses énormes en consommation de rhum.
La parade royale est une véritable folie ; ce qui est plus sérieux, ce sont les travaux des sir Wilson, sir Graves et autres seurs. Ils n'accordent aux orgies oratoires que juste le temps nécessaire à l'explosion de l'enthousiasme ; leur attention se concentre ailleurs de façon plus utile.
Des ateliers ont été improvisés par ces auxiliaires où, sous leur direction, on fabrique des cartouches en quantité énorme. On possède dans ces ateliers des machines pour la confection des douilles, le
matériel nécessaire pour la fabrication des armes et de tous les engins de guerre. Les indigènes travaillent sans discontinuité, sous la direction d'hommes de nationalité anglaise ayant les connaissances techniques.
Ceci est autrement sérieux et ne laisse pas de faire naitre certaines appréhensions.
Les journaux anglais de Tananarive exultent en calomnies odieuses contre la France et les Français. Ils ne craignent pas, à l'aide de mensonges et d'infamies qui sont la base de leurs meilleurs arguments, de pousser la population aux excès les plus blâmables. Les brutes qui les lisent ou auxquelles on les lit applaudissent sans trop comprendre.
Voici, à titre de spécimen de cette belle prose, la fin d'un violent article publié par le News Madagascar :
« Et si l'étranger, le Français maudit, venait, malgré tous les obstacles dressés sous leurs pas, s'ils venaient, ce qu'à Dieu ne plaise, jusque sous les murs de 7iotre inviolée capitale, n'hésitons pas, plutôt que dé la laisser souiller, à la livrer aux flammes. »
Pour peu, les singuliers écrivains de ces articles recommanderaient de badigeonner au pétrole les habitations pour être prêtes à l'incendie lorsque les Français arriveront au pied de la capitale.
Ces sortes de conseils ainsi donnés sont exécrables ; malheureusement, on leur accorde un certain crédit, et ils entretiennent les
colères.
Nous devons consigner, toutefois, qu'une fraction do la colonie anglaise fait des vœux pour le succès de nos armes; cela pourrait être une compensation morale. Mais ce sont là simplement des vœux formulés par des commerçants qui ont probablement peur de voir ruiner leur commerce.
Un parti de la paix règne à Madagascar ; il est encore peu nombreux, mais il augmente avec l'approche de nos troupes et on peut admettre dans les choses possibles l'explosion de la révolte intérieure provoquée par les mécontents.
Le général Duchesne n'a pas attendu la fin des travaux pour commencer l'action. En effet, la construction des ateliers de la marine, des chaloupes fluviales destinées au transport des troupes jusqu'à Mevatanana ne se réalise que très lentement.
Attendre encore, c'était peut-être compromettre les plans élaborés par les généraux, dans tous les cas, les soumettre à des modifications regrettables. Il a passé outre.
Nos colonnes sont parties par la voie de terre. Malgré ce surcroit de fatigues et de dangers imposé à nos vaillants troupiers, ceux-ci bravent tout avec un courage admirable ; ils franchissent les routes malgaches précédés des pionniers et des ingénieurs qui s'efforcent de faire disparaître les plus grosses difiîcultés.
Les endroits les plus pénil)les qu'il a fallu franchir sont situés au Sud de Maoravay; il n'y a là que des marais et des plaines maréca-
geuses et ce n'est pas impunément qu'ils ont été traversés; beaucoup y ont gagné des maladies. Quelques-uns y ont trouvé la mort.
Ces considérations n'arrêtent rien et surtout n'empêchent pas le succès.
Les Ilovas, surpris par la promptitude des attaques de nos troupes, par cette activité prodigieuse à laquelle ils ne sont pas le moins du monde habitués, fuient devant elles.
Les formidables lignes de défense élevées le long du Kamous et de la Betsiboka, jusqu'à Ampahiribé et au confluent des deux rivières, leurs camps retranchés et leurs fortis, sont impuissants à arrêter la marche en avant. A peine tentent-ils de barrer la route, ils reconnaissent vite leur infériorité et cherchent le salut dans la retraite. Ils ne supposent pas que nos soldats aient la hardiesse de les suivre dans les montagnes de l'Imérina et notre audace les déconcerte.
Les soldats hovas, sans en excepter leurs oHiciers, se soucient beaucoup plus de conserver leur vie que de lutter ; ils désertent en masse.
On a déjà parcouru plus de 200 kilomètres dans le pays ennemi ; c'est un véritable prodige, surtout si l'on considère que cette partie de la route est la plus insalubre, sinon la plus hérissée d'embûches.
La prise la plus importante qui a encore été faite est celle de Mevatanana.
Le 6 juin, le bataillon de la légion étrangère , soutenu par
la
15® batterie d'artillerie et la cannonnière Bva.ve a passé de force la Betsiboka. Les troupes continuent le mouvement devant Mevatanana ; les Hovas essaient la résistance, l'action est fortement engagée. Enfin, deux batteries braquent leurs bouches et lancent sur l'ennemi deux obus allongés. Affolés, les Hovas battent en retraite en désordre et se laissent prendre deux canons à tir rapide. La ville est prise.
Suberbieville, qui vient après, est prise de même. Cette dernière cité, comprend de cinq à six cents habitants ; elle a été fondée par un de nos compatriotes, M. Suberbie; de là le nom de Suberbieville. Elle est un centre industriel d'une importance relative. Placée au bord de l'Ikopa, elle comprend de nombreux établissements, notamment une Compagnie de mines d'or qui vient d'être récemment constituée et dont les travaux sont à peine commencés. Avant la guerre, Suberbieville n'était pas occupé militairement. Ce n'est que depuis la déclaration de guerre que le gouvernement y a établi une garnison dont la composition vient de disparaître sous l'attaque des Français.
11 est certain que le corps expéditionnaire avancera toujours avec le même succès vers Tananarive. Il a atteint maintenant les régions saines et la santé étant excellente parmi nos soldats, les victoires n'en seront que plus faciles.
On ne rencontrera une résistance réellement opiniâtre que sous les murs de la capitale. Il semblerait même que les défaites des places défendues ne sont qu'une tactique pour nous donner une confiance
illusoire et nous empêcher de prendre les mesures nécessaires à une opposition suffisante contre les forces concentrées à Tananarive.
Si c'est une tactique, elle sera déjouée ; les canailleries de Rainilaiarivoni comme de ses conseillers d'Outre-Manche né prévaudront pas contre le talent et la valeur militaire de nos généraux.
