CHAPITRE XVI
Le trajet du Corps expéditionnaire
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'a route que devront suivre nos soldats à Madagascar a été tracée à l'instigation d'un prêtre, le Père Roblet. Cet ecclésiastique connaît parfaitement le pays et il a choisi pour nos troupes le chemin le plus long, mais le plus praticable et surtout le moins exposé aux embûches perfides de nos ennemis, enfin le moins malsain. La religion contribuera ainsi au succès de nos armes.
Voici, d'après les documents les plus récents (1), quel est le chemin que doivent suivre nos soldats pour aller de Majunga à Tananarive.
(1) D'après le Père Roblet, le Père Collin, M. Grandidier, M. d'Anthoiiard, etc.
La route monte vers le plateau d'Émyrne, accidentée, irrégulière, comme au hasard. Son parcours pierreux traverse des sites sauvages et pittoresques ; elle rampe rapide sur des monticules, à travers des broussailles et des rochers, redescend, en un même cahot, dans un ravin profond, pour remonter brusquement. Puis elle continue, droite ou en courbes multiples, franchissant des steppes, des oasis; s'enfonce dans des forêts, contourne des flaques d'eau infectieuses grimpant toujours, insolée ou sous des ombrages mystérieux, pour atteindre le plateau de l'imérina.
Le long de ce parcours, où aucun chemin n'est tracé, et qui, par ce fait, est dilïicilement praticable, sont flanqués de nombreux groupes de cases habitées par des tribus ou des familles, quelques villages importants et des points de défense.
Le cours d'eau longe parallèlement, navigable jusqu'à deux cent cinquante kilomètres environ de Tananarive.
En quittant Majunga, le premier endroit habité ({ue l'on rencontre est le hameau de Amparingidro, où sont réunies dix à douze cases misérables.
Puis viennent :
Le camp retranché de Ambohitromby, avec une batterie, au haut d'une montagne, à deux cents mètres d'altitude. Cette batterie, établie par les Hovas, est parfaitement située pour garder l'entrée de la baie, mais elle n'inspire plus aucune crainte.
Plus loin, à soixante mètres d'altitude, on trouve encore une quinzaine de cases réunies qui forment le village d'Anabotokely.
Maevarona, composé d'une trentaine de cases, est presque sur les l)ords du fleuve ; il y a encore quelques ouvrages militaires.
Ambatobe comprend quelques cases.
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Général VOYRON, Commandant la deuxième brigade
Miadana est un centre plus important que les précédents, il compte de cinquante à soixante cases.
Andranafava, Ampihaonara et la ville de Marovoay.
En quittant Miadana pour venir à Marovoay, la route devient plus inaccessible ; ce ne sont plus que des sentiers qui se perdent dans des broussailles coupées, en intervalles, par des ruisseaux difficiles à franchir; il y a même une rivière qu'on ne peut franchir qu'en pirogue ; le terrain est argileux, praticable s'il est sec, mais dans lequel on s'enfonce s'il est détrempé par les pluies ; des marres d'eau corrompue empestent l'atmosphère. Naturellement les insectes, notamment des moustiques dangereux, y sont légion.
Marovoay est une véritable ville ; composée de cases et de vraies maisons, elle comprend près de quatre mille habitants, des postes militaires, un gouverneur; c'est aussi un petit centre commercial.
La ville est fortifiée ; les travaux de défense ont été exécutés par les Hovas sur les collines environnantes.
En quittant Marovoay, et toujours en montant, on traverse des rizières et des bois pour atteindre Ambohibary, formé par vingt-trois cases; Ambodifiakarana, Androlta, village sakalave, formé par une quinzaine de cases, à trente mètres d'altitude.
On entre dans une vaste plaine, très touffue en hautes herbes et parsemée de palmiers; le chemin est ici commode, mais on n'y trouve pas d'eau, ce qui le rend pénible à parcourir par la chaleur accablante qu'il y fait. Cependant après avoir passé le village de Bafotaka, qui vient après Androlta, on se rapproche du cours en atteignant le fort hova de Mahatomboka et le village sakalave de Trabongy avec ses quarante cases.
En arrivant à Andro, on prend un sentier qui conduit sur les bords de la rivière d'Ikamory, où vingt cases forment le village d'Ambato, puis on longe les bords de Betsiboka. On traverse les groupes de cases d'Antifandry, Maroloana, Bepako.
Le fleuve se divise ici en deux bras qu'il faut franchir; et, après avoir passé quelques villages, on arrive à Mevatanana, à cent soixantedix mètres d'altitude.
Le fleuve n'est navigable que jusqu'à ce point. Les cent cases qui constituent Mevatanana, village fortifié, sont flanquées au milieu d'une région absolument aride, montagneuse et surtout très malsaine.
A peu de distance, Suberbieville, centre industriel.
Après avoir rencontré quelques groupes de cases qui sont comme égarées dans cette triste région, Mahabiby, Rambambo, Balambo, on atteint, à trois cents mètres d'altitude, le village de Tsarasoutro, composé de trente-cinq cases.
Le sentier continue pour venir rejoindre la rivière d'Ikopno, que divisent les îlots de Mosyfilo. En cet endroit un cours d'eau, le Mandendamba, barre le chemin : on le traverse à gué pour arriver au village de Mandendamba, qu'une quinzaine de cases composent.
Les cinquante cases qui composent Amposiry est encore séparé par un cours d'eau portant ce nom.
Le site devient montagneux, c'est à travers des déchirures do pierres et des ravins que l'on circule pour trouver les vingt cases du village de Morokolahy, cachées dans ce cahot.
On est ici à cinq cents mètres d'altitude.
L^ne rivière qui porte le même nom de ce dernier groupe de cases est encore à franchir. Après, à cent mètres plus haut, on atteint une
place fortifiée par les Hovas, Malatsy, avec cinquante ou soixante cases.
Au-delà, la route, que traversent la rivière de Komolandy et un autre petit cours, passe au pied du mont Andriba pour monter encore à cent mètres plus haut, c'est-à-dire à sept cents mètres d'altitude où est perché Antsahansena, où sont huit cases.
A peu de distance se présente Alakamisy-Andriba, dont les dix cases sont surplombées par le mont Hiandreza.
De l'autre côté de cette montagne coule la rivière de Mamokamita, sur le bord de laquelle une vingtaine de cases forment Mahoharona,
La route monte toujours; on traverse une série de hameaux perdus au mileu d'un site absolument sauvage, sur les hauteurs.
Après avoir passé le village hova de Ampotaka, où se trouvent cinquante cases, la pente s'élève encore pour atteindre à plus de mille mètres d'altitude le groupe de cases abandonnées qui formaient le village d'Ambohimaorina. Après avoir passé la rivière de Fringalava, qui coupe la route ; cette dernière pénètre entre deux montagnes qui l'emprisonnent et descend dans la vallée du Manankazo.
A gauche, le hameau de Kiangara où se trouve un fort de défense.
Kinajy, placé un peu plus haut, est une place fortifiée, composée de soixante-dix à quatre-vingts cases.
A la suite, Tsiafahi, Fiantsona, la montagne de Mandrava, où se trouve le village et le fort de Mahdridaza.
Encore quatre étapes et l'on arrive à Tananarive.
La première, après Mahdridaza, conduit à Talata, où se tient un marché fréquenté par les naturels de tous les environs.
A mille deux cents mètres d'altitude, Ambaloronana, avec vingt-cinq
cases. Plus haut, à mille trois cents mètres d'altitude, le village d'Ambazobé, puis enfin Tananarive, que le palais royal domine. On est à mille quatre cent vingt mètres de hauteur.
La distance à parcourir depuis Majunga jusqu'à la capitale est de quatre cent quatre-vingts kilomètres environ; exactement, quatre cent soixante-dix-neuf kilomètres quatre cents mètres.
Cette longue étendue est encore, pour ainsi dire, doublée par les nombreuses difficultés qu'elle présente. On ne trouve dans cette région aucune espèce de ressources; les villages ne sont habités que par des populations misérables, vivant au jour le jour des produits d'une récolte à peine suffisante, de la chasse et des fruits qui poussent dans les forêts. On ne peut donc compter sur aucune éventualité heureuse en cours de route et il est indispensable de s'approvisionner avant de partir.
Le chemin est beaucoup plus court du côté de l'Est, il est peut-être moins difficile à parcourir. Ainsi, les troupes débarquant à Tamatave, auraient eu à franchir une distance trois fois moins longue pour atteindre Tananarive. Mais il aurait fallu pour cela pouvoir combattre un ennemi autrement redoutable, le climat.
La côte Est, comme nous l'avons déjà dit précédemment, est absolument empoisonnée et il eût été imprudent de l'affronter.
C'est d'ailleurs la cliosc sur laquelle comptaient un peu les Ilovas.
Ils avaient d'abord cru que la France hésiterait à entreprendre une expédition, puis quand ils ont reconnu cette première erreur, ils ont supposé que nous prendrions le chemin le plus court pour arriver à Tananarive, sans nous préoccuper des dangers ([uo présentait l'empoisonnement de l'atmosphère.
La sagesse de nos dispositions n'est pas restée sans leur causer une surprise, ni sans amoindrir leur première confiance.
Déjà les paquebots qui ont transporté les hommes et le matériel de guerre à Madagascar, quittent le port de Majunga, pour retourner en France. Ils ramènent les soldats dont la santé a été atteinte par les excès de fatigue et le climat qui, quoique peu malsain de ce côté, n'en exerce pas moins une inlluence, le surmenage aidant, sur les constitutions.
La précaution de ce retour des malades est parfaitement fondée, car les guérisons sur les lieux mêmes où est le germe de la maladie est bien ditïicile, sinon impossible, dans de nombreux cas.
Le port do Majunga présente, paraît-il, un très curieux spectacle d'animation ; il est envahi par une grande quantité de bateaux, dont les uns sont chargés de vivres, de marchandises diverses et les autres de passagers.
Cette affluence de voyageurs est provoquée par les événements qui jettent l'ile dans un état d'effervescence extraordinaire. Commerçants, artisans, aventuriers, voient dans la guerre un moyen de constituer une rapide fortune, soit par la vente de marchandises à prix exagéré, par un travail chèrement payé ou, surtout les aventuriers, en « péchant » dans les circonstances éventuelles que peuvent faire surgir les événements.
Il en vient de tous les côtés, des iles environnantes, des côtes d'Afrique et surtout d'Amérique. C'est un mélange de races blanches, noires, jaunes, un monde d'officieux dont les services peuvent être utiles, s'ils ne sont pas toutefois nuisibles. Il est bien de considérer, en effet, que les coureurs d'aventures, dont le seul but est de s'enrichir immédiatement, d'un seul coup, ne reculent devant aucun moyen quelque peu scrupuleux qu'il soit, pour arriver à leurs fins.
Nous n'entendons pas englober tous les émigrants qu'attire la guerre dans cette supposition, il peut, il doit certainement y en avoir de bien intentionnés.
Quoi qu'il en soit, cette affiuence donne de la vie au pays et est pour le moment très agréable ; Majunga y gagne de devenir un centre très animé et de posséder de plus grandes ressources.
Naturellement dans la cohue des arrivants, on peut voir circuler la redingote râpée, le chapeau plat, la maigre et longue personne du pasteur, qui distribue des bibles et des conseils, glisse partout dans les groupes, intrigue et se sauve béatement, hypocritement, dès qu'il se sent deviné dans ses intentions.
