CHAPITRE XVII

La Couronne royale

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la suite des événements qui se terminèrent par la signature du traité de 1885, établissant les conditions de notre protectorat à Madagascar, le gouvernement français résolut d'offrir un présent à la reine.

Ranavalo Manjaka n'avait, à cette époque, pas de couronne pour orner son front, ou, pour être plus vrai, n'avait qu'un semblant de couronne peu digne de sa royale personne.

Le diadème qu'elle possédait, en effet, ne ressemblait en rien à ceux que les rois et les reines ont l'habitude de porter dans les cérémonies, c'était tout

?^ modestement un objet ressemblant assez à la moitié

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d'une mître, en métal, quelconque doré. Peut-être le métal était-il de l'argent. Rien n'était moins gracieux que cet ornement, encore enlaidi par des agréments en verroterie et en filigranes.

La parure était accompagnée d'un collier aussi extravagant que pittoresque, de boucles d'oreilles formées par de lourds anneaux et de bracelets étrangements façonnés.

Tous ces joyaux réunis ne représentaient pas une bien grande valeur, n'était celle que leur attribuait leur propriétaire.

Lorsque la souveraine s'affublait de ses ornements, fort en rapport d'ailleurs avec l'invraisemblable accoutrement de ses toilettes aux couleurs criardes, faisant ressortir davantage le noir de sa chair, elle ressemblait à ces pseudo-princesses exotiques, couvertes d'oripaux, que les barnums montrent pour quinze centimes sur les champs de foire, ou a un joli petit sapajou.

L'admiration des sujets malgaches n'en était pas pour cela moins grande. Au contraire, ils trouvaient leur reine splendide de beauté et de grâce, incomparable dans la richesse de ses atours. Le premier ministre la comparait volontiers à « un astre radieux, brillant d'un éclat éblouissant sur le fond azur de la voûte céleste; » les courtisans faisaient chorus, les poètes la chantaient en vers et en prose, le peuple demeurait en extase.

Évidemment c'était ridicule, mais les naturels de Madagascar ont une manière de voir qui diffère de la nôtre; ne trouvent-ils pas tout naturel chez eux, que les dames répandent une huile nauséabonde sur leur corps, ou se fardent avec de la poussière de charbon? Le noir, à leur avis, a les plus belles nuances de l'ivoire. Nous nous garderons bien de contrarier cette appréciation.

Mais vraiment, aux yeux des Européens, la reine manquait par trop de majesté dans les représentations royales. Douée d'un physique qui n'est pas précisément beau, sa quincaillerie et son morceau de mitre ne contribuaient pas du tout, mais pas du tout, à l'embellir. Notre envoyé en fît justement la remarque et c'est à la suite de cette communication que le Ministre des affaires étrangères prit l'initiative d'offrir une parure à notre protégée.

Il s'adressa, à cet effet, à un de nos artistes joailliers parisiens, M. Léon Ducreux, et lui fit au mois de juillet 1886, la commande de la parure en lui laissant l'initiative de la confection. La livraison devait être faite deux mois après.

Deux mois pour combiner et fabriquer une couronne de cette importance, c'était peu.

Il s'agissait d'un diadème, d'un collier avec pendant de cou, de deux bracelets et de deux paires de boutons d'oreilles.

La première difficulté qui se dressait devant l'artiste était celle de l'ornementation. Que mettrait-il sur l'ossature en or de ses pièces : des brillants, des émeraudes, des turquoises? Ce n'était pas facile à déterminer. S'il s'était agi d'une parure destinée à une Européenne, c'eût été facile, car l'éclat d'une peau bien blanche supporte tous les ornements de ce genre, mais ici ce n'était pas le cas.

Les brillants auraient pu, par leurs feux, présenter l'inconvénient de donner à la tête royale un faux air de charbon enflammé, il eût été inconvenant de ne pas éviter cette fâcheuse confusion ; les émeraudes pouvaient donner l'impression de scarabées égarés sur une boule de houille ; quant aux turquoises, elles auraient tout simplement paru

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sales. Le rouge seul pouvait convenir : rouge et noir, noir et rouge, ces deux couleurs vont très bien ensemble, elles s'avantagent par leur disparité. Le joaillier opta donc pour le rouge il combina la parure, dont la reproduction en gravure se trouve dans ce chapitre. L'effet en est des plus heureux et l'œuvre est artistique.

Le diadème est composé de boules ou boutons et de poires en beau corail, d'un rouge très vif, montés sur or mat.

Il comprend une double torsade en or massif, formant cercle; entre les deux torsades, sont placées des boules de corail très grosses sur le devant et continuant en progression décroissante de diamètre vers le derrière.

Les boules sont séparées entr'elles par des motifs en or, affectant lu forme de fleurs de lys droites. Le centre de ces motifs est orné d'une mignonne perle, toujours en corail.

Au-dessus de la torsade supérieure et dans sa longueur sont disposées des cornes d'abondance en or mat, admirablement ciselées. De chacunes de ces cornes s'élancent, très allongées et brillantes, présentant à leur extrémité la partie la plus grosse, de superbes poires en corail, qui vont aussi en diminuant vers la partie opposée à la face.

Enfin, la partie principale du diadème, le fronton, est formée par un gigantesque motif qui donne à la couronne un véritable cachet distinctif. Le motif représente un soleil en or, dont les rayons sont ciselés très vifs, au centre duquel est placé une énorme boule en corail bien poli. Au-dessus s'élève sur une boule une fleur de lotus

La couronne de la reine de Madagascar

en or mat, d'où surgissent en éventail d'autres perles en forme de poire.

Le poids de la couronne dépasse un kilo cinq cents grammes.

Dans le collier, l'artiste a reproduit, en pendant de cou, le motif principal du diadème, mais on \o représentant dans le sens opposé et mobile.

Le tour du cou est de même formé de deux torsades d'or mat, entre lesquelles sont placées des boules de corail et des fleurs de lys en or ciselé, exactement comme dans la couronne. De chaque côté du pendant, c'est-à-dire du soleil, sont suspendues des cornes d'abondance, d'où des poires de corail s'échappent.

Les bracelets ne sont que la reproduction exacte du motif formant la base du diadème. Au centre une grosse perle de corail, entourée de rayons d'or flamboyants. Le corps du bracelet est formé comme les autres bijoux, par une double torsade enchâssant grains de corail et motifs en or mat.

Les boutons d'oreilles sont formés: une paire, j^arune réduction du soleil de la couronne et assez volumineux, peut-être trop volumineux, pour des oreilles plus délicates ; la seconde parure est plus simple, ce sont tout simplement deux jolies perles rouges, parfaitement

rondes; l'artiste, par une attention artistique, lésa montées à

brisures d'or et disposées de façon à donner l'impression d'un joli petit fruit rouge vif, suspendu à l'oreille.

La parure entière pèse environ deux kilos trois cents grammes.

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Indépendamment de la valeur intrinsèque, elle a une grande valeur artistique. C'est un cadeau vraiment royal.

Elle a été placée dans un somptueux écrin, mesurant exactement un mètre carré. L'extérieur de l'écrin était en maroquin écrasé, orné d'appliques et d'arabesques en argent; l'intérieur garni de satin blanc chiffonné. M. Le Myre de Villers a été chargé de l'offrir à la reine au nom du gouvernement français.

La remise en a été faite à l'issu de la cérémonie du bain, qui est une des plus importantes cérémonies de la cour malgache. 11 fallait, en effet, choisir une circonstance solennelle pour offrir ce cadeau et pour en faire ressortir toute la valeur.

Le bain de la reine de Madagascar a lieu une fois par année.

Cela ne veut pas dire, nous le croyons du moins, que Sa Majesté RanavoloIII ne se baigne qu'une fois tous les ans, ce serait déplorable pour sa santé et singulièrement vouloir faire sentir sa présence à ses humbles sujets. Nous voulons parler du bain qui est considéré à la cour d'Émyrne comme une sorte de fctc nationale, un anniversaire ou un 14 juillet, où la reine se glisse cérémonieusement dans la baignoire devant les hauts personnages du royaume.

Cette fête a lieu dans une salle spéciale, de style mauresque, décorée de motifs divers : écussons, allégories, cartouches, arabesques, etc. Tous ces ornements sont peints avec des couleurs vives, rouge, jaune, bleu et fortement dorés ou argentés.

De grandes tentures en soie rouge et bariolée sont suspendues devant les issues et drapées avec des cordelières en or.

Le sol est tendu de tapis.

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Le colonel De TORCY, chef d'état-major du corps expéditionnaire

Adossée au fond de la salle, s'élève une sorte de plateforme, composée de plusieurs marches, recouvertes de tapis. C'est là dessus que se trouve la piscine.

Devant la baignoire, deux serviteurs tendent, au moyen de perches enguirlandées, une étoffe en soie bleue, qui la cache aux regards. Ces deux serviteurs sont nu-pieds, vêtus d'une robe blanche drapée sur l'épaule à la façon antique des toges romaines, laissant à nu une partie du corps. Une cordelière en soie rouge leur ceint la taille ; la tête est enveloppée d'un foulard de soie aussi rouge.

Au pied de l'estrade, des gardes d'honneur chamarres se tiennent immobiles, la lance au poing.

La reine, en costume de bain, c'est-à-dire tenant dans les mains un morceau d'étoffe en soie blanche, qu'elle drape sur son ventre, de façon à laisser à nu la poitrine et les jambes, se tient debout dans la baignoire. Ses cheveux, dénoués, pendent tout frisottants derrière la tête. Ses femmes l'entourent etl'ondoient légèrement.

Dans une salle voisine, les hauts dignitaires sont rassemblés; ils revêtent pour la circonstance leur costume de gala. Ils vont être, tout à l'heure, admis à l'honneur de présenter leurs hommages à la souveraine.

Deux officiers, faisant office d'introducteurs, sont postés devant la porte qui fait face à l'estrade.

A un moment déterminé, et sur un signe de la reine, les introducteurs soulèvent la portière et les visiteurs entrent on ordre, en observant le plus religieux silence. .

C'est d'abord le premier ministre, qui, en sa qualité de mari, a un droit de préséance. Il porte l'uniforme de généralissime des armées, la tunique chamarrée de broderies d'or, sur la poitrine, dans le dos, au col, aux poignets. Il porte les aiguillettes de l'offîcier d'ordonnance ou de l'enseigne de vaisseau en tenue de service ; au cou, une cravate de commandeur. Un grand sabre de cavalerie se balance à son côté gauche, suspendu à un ceinturon doré ; de larges galons d'or bandent son pantalon. Il tient ù la main le casque colonial chargé de dorure.

Après le premier ministre et dans l'ordre que leur assigne l'honneur dont ils sont revêtus, les princes de la maison royale, les dignitaires de la couronne et les nobles. Tous à peu près portent des costumes militaires semblables à celui du premier ministre ; ils n'en diffèrent que par la richesse des ornements. Ceux auxquels le grade n'impose pas l'uniforme, sont vêtus de robes, de toges, de scheroual, offrant, dans leur habillement, un mélange d'arabe, de persan et de turc. Ils sont coiffés de turbans ou de fez de couleurs variées.

Les ombiaffes ou devins avec leurs longues robes. Enfin, les étrangers privilégiés qui ont, à un titre quelconque, leurs grandes et leurs petites entrées à la cour.

Le cortège s'avance processionnellement et en faisant le moins de bruit possible jusqu'à quelques pas de l'estrade, salue trois fois et demeure dans l'attitude d'une demi-révérence, le corps légèrement incliné, les yeux fixés sur le parquet.

Lo héraut annonce :

— Les premiers des fidèles de notre reine bien-aimée sont venus pour lui dire leur amour et lui souhaiter longue vie.

— Merci à mes fidèles, dit la reine en faisant clapoter l'eau de son bain, je l«s écoute, qu'ils parlent.

— O ma souveraine que Dieu bénisse ! s'écrie aussitôt le ministre. Les assistants répètent comme un écho : 0 notre reine que Dieu bénisse !

— 0 Votre Majesté ! continue le ministre^ nous venons en ce jour de votre gloire, vous renouveler que nous sommes toujours fidèles à votre couronne, à votre pays et à vous.

Il faut vous dire que nous et votre peuple nous vous aimons, nous vous chérissons. Vous êtes, ô notre souveraine! celle qui représentez la race des ancêtres, maîtres de ce pays, nous sommes ceux qui vous servons et qui vous défendons.

Que Dieu vous conserve la vie pour notre joie, pour le bien de votre peuple qui jusqu'à présent a été heureux de votre règne. Toute la cour, tout le peuple parlent par ma bouche, ô Votre Majesté!

Nous demandons que l'eau qui touche votre chair sacrée consacre notre noblesse et arrose notre amour et notre fidélité.

Est-ce bien ainsi, ô nobles, ô peuple !

— C'est bien ainsi, répond l'écho des assistants. La reine parle à son tour.

— Mes ancêtres, dont l'esprit plane sur moi et sur vous en ce moment, doivent être contents de ce que vous dites et de ce que vous faites, je vous remercie.

Nobles, soldats, peuples, je suis votre reine et je prends soin de vous parce que vous êtes fidèles et que vous m'aimez ; pour vous le prouver, l'eau qui touche ma chair sera répandue sur vous pour consacrer votre noblesse et arroser votre amour et votre fidélité.

Un silence succède à ces paroles, on n'entend plus que le léger clapotement de l'eau dans laquelle la reine s'agite. Elle sort enfin du bain, ses femmes l'enveloppent aussitôt avec des peignoirs et la conduisent dans un cabinet de toilette aménagé derrière des tentures.

Les serviteurs qui maintenaient la tenture cachant la baignoire se retirent et les assistants viennent se grouper autour de l'estrade où ils attendent le retour de la reine.

Celle-ci reparaît bientôt, mais alors parée de ses plus beaux atours : une robe à longue traîne dont le corsage est légèrement échancré, laissant voir la gorge ; ses bras nus sortent de manches en dentelles fendues depuis l'épaule.

Après un nouvel échange de compliments réciproques, on procède à la partie la plus importante de la cérémonie :

Deuxoffîciers, sur un signe de la reine, s'avancent vers la baignoire, en faisant forces courbettes et le plus solennellement du monde, ils aspergent les assistants avec l'eau qu'elle renferme.

Les fronts se courbent, on s'agenouille pour recevoir cette pluie qui salit peut-être, mais « consacre la noblesse et arrose l'amour et la fidélité ».

Les aspergés sont radieux, car c'est là, paraît-il, la plus haute dos faveurs royales et le plus ruisselant est le plus heureux.

Ce procédé est certainement extraordinaire, mais on ne doit pas oublier quelles Malgaches considèrent le chef de l'État comme une divinité; tout ce qu'il touche est sacré et doit être vénéré.

On emporte la baignoire ; le premier ministre vient se placer auprès de la reine.

Alors commencent le défilé et les présentations. Chacun offre un

présent, généralement des pièces d'arg-ent ou des pièces d'or, et reçoit en échange un mot aimable, une faveur, une dignité. C'est ce jour-là que les sollicitations sont le mieux accueillies, les grâces facilement accordées ; aussi les ambitieux le désirent-ils, sûrs qu'ils sont d'y récolter quelque chose.

Un repas, auquel prennent part les dignitaires, suivi d'une réception générale, clôture la fête. Au dehors, des réjouissances publiques ont lieu, on y fait de nombreux sacrifices propitiatoires.

C'est à la suite de la cérémonie du bain que le représentant de la France a offert à la reine la parure dont nous faisons la description ci-dessus.

La reine est d'abord surprise de voir cet écrin énorme, que deux serviteurs déposent à ses pieds ; sa curiosité s'impatiente vite, elle veut voir tout de suite ce qu'il renferme.

On ouvre l'écrin pour la satisfaire ; la Majesté reste saisie ; de sa vie, dans les rêves les plus fantastiques, elle n'avait désiré d'aussi beaux ornements. Le premier sentiment de stupeur passé, sa joie se traduit par des exclamations et de petits trépignements comme on ferait un ])ébé à la vue d'un grand polichinelle battu par un minuscule arlequin. Le ministre roule des yeux furibonds, l'attitude de la reine le contrarie, sa dignité de mari et de maitre en souffre. Qu'avait-on besoin de faire un pareil cadeau quand on ne lui donnait rien à lui? La couronne surtout l'offusque; ces une vraie couronne royale, il l'aurait presque voulue pour lui, tant il jalouse le prestige de sa femme. Pour peu il se mettrait en colère, mais il n'ose pas.

Ranavalo, toute à son admiration, ne s'aperçoit pas du mécontentement de son époux. Sans attendre plus longtemps, elle prend en main le diadème, le tourne en tous sens avec des précautions infinies en mimant toutes les phases d'une grande satisfaction. Rainilaiarivoni n'y tient plus, il fait remarquer à sa trop satisfaite épouse combien elle s'oublie dans une contemplation que ses sujets pourraient mal interpréter, que sa situation la place au-dessus de ce qu'il considère comme une mesquinerie. Un dialogue très animé s'engage entre les deux premiers personnages du royaume ; pendant un instant ils ont l'air d'échanger les épithètes les moins gracieuses du répertoire de la langue malgache.

Cette querelle de ménage rompt, pour un moment, les rigueurs de l'étiquette; les dignitaires échangent leurs réflexions, commentent, discutent, se disputent. Les ombiaffes indignés chiffonnent leur barbe, ou lèvent de grands bras en signe de protestation. Les étrangers laissent échapper les signes les moins équivoques de leurs dispositions hilares.

La cour d'Émyrne rappelle...., en noir, une séance à la cour du légendaire roi Pétaud.

Ces sortes d'incidents ne sont pas rares et on n'y attache pas d'ailleurs une bien grande importance; aussi, quand celui-ci prend fin, il ne laisse aucune trace.

Ranavalo replace le diadème dans l'écrin , et, s'adrcssant à notre envoyé, elle le remercie chaleureusement du beau cadeau qu'il vient de lui apporter au nom de la Franco. Elle parle longuement de la reconnaissance royale, du plaisir qu'elle ressent de notre protectorat, de son amitié, de sa fidélité et de celle de son peuple. Elle déclare

que la France a un titre de plus à la protection de la royauté, puis que c'est elle qui vient de la doter de la couronne.

Le premier ministre, qui éprouve toujours le besoin d'intervenir, fait les mêmes déclarations en les accompagnant, pour leur donner probablement plus de force, de nombreuses attestations et d'invocations extravagantes.

Après les échanges de congratulations, les courtisans sont admis à admirer les nouveaux joyaux de la couronne. Ils défilent devant l'écrin en s'extasiant.

A l'issue de la cérémonie du bain, il est d'usage que la reine se montre à son peuple entourée de toute sa cour; elle veut le faire, parée des ornements qu'on vient de lui donner. Séance tenante, elle fait poser, sur ses cheveux luisants, le diadème; elle met à son cou le collier dont le pendant s'étale sur sa gorge brune ; les deux soleils sont fixés à ses oreilles et ses bras reçoivent les deux bracelets. L'ensemble de la parure lui donne une majesté nouvelle; en se mirant dans une glace, une bouffée d'orgueil gonfle sa poitrine : elle se voit belle, elle se voit grandie.

C'est ainsi qu'elle se montre au peuple toute radieuse. Une longue acclamation la salue, et ses sujets, qui n'ont jamais rien vu d'aussi beau, se prosternent presque comme en une adoration.

Rainilaiarivoni enrage de ce triomphe.

Ce fut un événement dont la cour garde encore le souvenir; on

affirme que la reine, après cette journée mémorable, a passé de longs

jours à contempler ces bijoux. Elle ne pouvait s'en lasser. Cette joie

nous a valu alors une recrudescence de bonnes grâces; elle ne

manquait pas, à chaque occasion, de nous témoigner sa gratitude et de favoriser nos nationaux.

Et voilà comment le royaume de Madagascar fut doté d'une couronne.

L'enthousiasme est passé, l'amie est devenue, sous l'action des influences, une ennemie acharnée. Aujourd'hui, la France ne donne plus des bijoux à la reine, elle est obligée de lui prendre son trône pour faire respecter ses droits méconnus. Ranavalo Manjaka III ne rit plus, elle pleure; par sa faute, ou plutôt par sa faiblesse, elle voit son trône menacé. D'un côté, la guerre qu'elle a imprudemment laissé provoquer; de l'autre, la révolution que les haines, suscitées par son triste époux, peuvent faire éclater, saperont ce trône sur lequel elle aurait pu régner en paix.

Quels sentiments doivent l'agiter maintenant en regardant la couronne dont elle fut si fîère et en se souvenant de l'amitié du pays qui la lui donna? Quels regrets doivent l'envahir!

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