CHAPITRE

La Royauté malgache, rEiiseiguement

ous l'impulsion civilisatrice, la langue hova qui n'était qu'un idiome conventionnel sans règle, est devenue une langue quasi-littéraire. On l'emploie maintenant avec des tournures de phrases empruntées aux Européens. Les mots et les expressions sont observés et employés, dans les conversations, avec une certaine correction.

A Tananarive, les courtisans s'exercent à faire de la littérature, à comprendre les grands auteurs ; ils étudient même les sciences. La reine qui préside au mouvement littéraire a fondé une académie.

De nombreuses écoles ont été créées ; l'instruction est obligatoire. Une loi impose aux parents, aussitôt que leurs enfants ont atteint l'âge de pouvoir apprendre, de choisir une école et de les y placer.

Lorsque l'enfant est entre à l'école, il est interdit de l'en retirer avant qu'il ait acquis une instruction qu d'ailleurs est assez sommaire.

L'enseignement comprend la langue malgache et les langues française et anglaise et des études primaires très rapides.

Quelques ouvrages d'enseignement ont été traduits en malgache et sont en usage dans les écoles. On a de môme traduit des ouvrages de littérature et de science.

Des journaux et des revues sont publiés à Tananarive, mais ils sont peu répandus. En dehors de la capitale où tout est concentré, on ne les voit pas; les difficultés de communication d'une part, et l'indifférence comme l'ignorance des indigènes de l'autre, n'en permettent pas la propagation.

Il existe actuellement à Madagascar près de douze cents écoles distribuées dans les provinces soumises. Ces écoles sont fréquentées par deux cent mille élèves environ.

C'est peu si l'on envisage le nombre d'enfants qu'il y a dans le pays, mais c'est déjà beaucoup si l'on considère combien ce peuple, encore à demi-sauvage, est rebelle à tout ce qui contrarie ses mceurs et ses coutumes.

Sur ces douze cents écoles, les pasteurs de Londres en ont fondé plus de huit cents ; ils instruisent les deux tiers des enfants qui les fréquentent. Les catholiques viennent ensuite, avec quelques nations, pour diriger trois cent cinquante ou quatre cents écoles fréquentées par soixante-dix à soixante-quinze mille élèves.

Ces mêmes pasteurs protestants possèdent encore près de treize cents églises et ont réussi à faire quatre cent mille adeptes de leur religion. Ils ont, en outre, fait des élèves missionnaires parmi les indigènes.

Actuellement plus de cinq mille prédicateurs hovas parcourent l'ile

sous kl direction des pasteurs et cathécliisent les tribus avec un succès relatif.

Les catholiques ont converti à peine cent cinquante mille sujets. Là encore la différence est énorme.

Il n'est point étonnant, avec cette supériorité que les Anglais ont acquise par leurs pasteurs, de les voir partout sur notre chemin à Madagascar ; de les voir surtout dans l'entourage des gouvernants où ils jouent les rôles de conseillers politiques, d'instructeurs militaires et à l'occasion de pourvoyeurs d'armes. Leur influence a pu ainsi s'exercer dans tous les événements qui se sont produits avant et durant le cours de notre protectorat. Actuellement, ce serait le pire des aveuglements de les considérer comme étrangers aux compétitions qui viennent de surgir.

Les pasteurs ont obtenu du gouvernement la création d'une contribution dite impôt de l'église. Cet impôt se paie soit en nature, espèces, bœufs, riz ou autres produits, soit en travail; dans ce dernier cas, les contribuables sont tenus de concourir à la construction des édifices destinés au culte. L'obligation d'assister aux prêches est imposée ; ceux qui ne se conforment pas à cette obligation sont passibles de châtiments. Les habitants sont aussi tenus, sous peine de corrections, de se convertir. C'est bien singulièrement professer le respect des consciences, mais les missionnaires de Londres n'y regardent pas d'aussi près. On peut toutefois juger combien les conversions doivent être sincères.

Les peuples du royaume malgache sont soumis à un gouvernement oligarchique fait de despotisme et d'arbitraire, dont le chef représentatif est en ce moment la reine. Il existe bien une sorte de conseil de

gouvernement, mais ce conseil n'a le droit de rien conseiller, il est tenu seulement d'approuver, sans discussion ni remarques, les décisions du maitre. L'État se compose de la reine, du premier ministre, son mari, qui s'est emparé du pouvoir, et de courtisans qui jouent les rôles des ministres, de conseillers, de membres du parlement, qui ne doivent avoir ni volonté ni autorité. Ce sont autant de valets passifs et obéissants, de simples figurants.

Le souverain est l'autocrate, le maitre absolu du royaume. Rien n'est au-dessus de lui, il fait ce qu'il lui plaît sans contrôle. Le peuple est son bien, sa chose, il en dispose à son gré, selon ses besoins ou ses caprices. Il a droit de vie et de mort. Hommes, fortunes, propriétés, tout lui appartient, il en use et en abuse. Sa personne est sacrée. On doit l'admirer dans ses actes quels qu'ils soient. Son nom, son portrait, les objets qu'il touche, les habits qu'il porte, doivent être également vénérés. Il se place tellement au-dessus de ses sujets pour se rapprocher de la divinité, que l'on ne doit pas lui parler le langage ordinaire qu'il est sensé ne pas comprendre et comme indigne de lui ; il n'entend que des expressions choisies qui lui sont particulières et dont l'usage est interdit ailleurs.

En un mot, le prestige du maître est tellement considérable, qu'il est regardé comme d'essence spirituelle, n'ayant dans la nature rien de commun avec les autres hommes.

11 n'inspire pas seulement l'admiration, mais aussi un sentiment de terreur entretenu par des rigueurs excessives. Esprit pou cultivé et superstitieux, ce maître terrible n'a de la justice que des notions trè.«i vagues. Le caprice l'emporte toujours sur lu raison, et dans sa toutepuissance il ne se lasse pas d'etro cruel et barbare. Quoi qu'il dise, quoi qu'il fasse, quoique arbitraires que puissent être ses actes et ses ordres, malheur à celui qui ose ne pas approuver, no pas obéir. On

doit tout accepter sans murmurer. Les victimes des plus révoltantes injustices doivent non seulement remercier, mais encore exprimer leur reconnaissance, ou sinon le châtiment immédiat les punit de leur rébellion.

Il n'y a pas très longtemps encore, le condamné à mort était tenu d'exprimer sa gratitude au moment suprême. Quand ce condamné n'était pas un homme du peuple, il était convié à un banquet auquel prenaient part les notabilités et ses amis. Il devait, durant le repas, se montrer très gai, manger comme tout le monde, A la fin, on lui présentait une coupe remplie d'un breuvage empoisonné, il devait la boire en faisant l'éloge du souverain et en exprimant sa reconnaissance !

On a peine à croire que les choses pouvaient se passer ainsi qu'elles étaient ordonnées, mais les préjugés étaient tels, et ils ont encore cette force, que les condamnés suivaient docilement les prescriptions de leur supplice. Quand on le leur ordonnait, ils se jetaient, sans hésitation, en pâture aux crocodiles, s'ensevelissaient dans la vase des marais ou s'empalaient.

Les troupes ne doivent rien faire sans avoir préalablement rendu les honneurs au souverain ; où qu'elles soient, elles se tournent dans la direction de la capitale et saluent. Depuis que les Hovas connaissent des prières, ils sont obligatoirement tenus de les réciter en l'honneur de la reine sous peine d'être déclarés rebelles, et ils le font. Nous n'afïîrmerons pas c^u'ils y mettent beaucoup de conviction. En général, ils ne croient guère à l'efficacité de la prière qui ne s'adresse qu'à Dieu, ils l'estiment bien au-dessous des sacrifices de bêtes offertes à Dieu ou Esprit supérieur, au diable et aux bons et aux mauvais esprits.

Le peuple surtout est soumis aux violences de l'autorité souveraine sous le joug de laquelle il courbe humblement la tête. Les nobles ou, aujourd'hui, les hommes à honneurs, sont moins maltraités, mais ils sont peut-être plus esclaves. Astreints à de nombreuses obligations, ils n'ont pas le droit d'agir sans une autorisation préalable; leur vie et leurs actes sont scrupuleusement surveillés. Ils doivent résider dans la capitale d'où il leur est interdit de sortir; s'ils veulent s'absenter, ils en demandent la permission qui ne leur est accordée que si l'absence peut être utile au souverain.

La noblesse n'est plus maintenant ce qu'elle était autrefois, elle est remplacée par les honneurs civils et militaires dont la hiérarchie est établie par degrés, de un à seize. Le premier degré est accordé au simple soldat ou au petit employé, et progressivement, suivant le grade ou l'emploi, jusqu'au seizième qui est la plus haute dignité.

L'accès auprès du souverain, pour les indigènes, est extrêmement diiïicile ; il est impossible pour ceux qui ne possèdent pas une des dignités supérieures au cinquième degré. La présentation comporte de nombreuses formalités et des précautions plus nombreuses encore par crainte d'un attentat.

L'étiquette exige que ceux qui se présentent au souverain lui fassent un don en espèces avant tout. L'importance du don varie suivant la fortune ou le rang de celui qui l'offre, depuis un morceau d'une pièce de cinq francs française, jusqu'à à la pièce entière et la pièce d'or. Autrefois, on offrait de la volaille, du riz, des bœufs ou des objets divers.

Lorsque le souverain est une reine, le premier ministre, qui s'empare absolument du pouvoir, est généralement son mari. C'est ce qui existe actuellement ; la reine n'est plus que la servante de son premier

ministre et celui-ci sait, à l'occasion, parait-il, faire valoir rigoureusement ses droits de mari pour le respect de sa volonté. La reine devient ainsi la première esclave et non la moins maltraitée de son royaume.

Le premier ministre est omnipotent, il forme un cabinet dont il choisit lui-même les membres qu'il nomme ou révoque, selon son bon caprice. Les ministres n'ont, en réalité, aucune autorité ; ce sont des courtisans très humbles, des serviteurs très passifs, inconscients, des volontés de leur président du conseil.

Quand le conseil des ministres se réunit sous la présidence de la reine pour délibérer sur les choses de l'État, c'est le premier ministre qui parle, propose et dispose en même temps ; les membres du cabinet écoutent et approuvent sans jamais se permettre de faire une remarque quelconque. Comment oseraient-ils parler autrement que pour approuver, leur situation et leur liberté en dépendent.

Il n'est pas non plus permis aux membres du parlement de jouer un rôle plus actif.

Il en est de même quand les chefs de provinces ou chefs de tribus se réunissent pour prendre part aux délibérations du gouvernement. Le premier ministre a combiné d'avance ce qui lui plait, il expose ses décisions dans un long discours où les interruptions ne sont pas à craindre, et pour cause ; quand il croit avoir assez dit, il demande à l'assemblée si c'est bien ainsi que l'on doit agir. La question est au moins superflue, mais elle sauvegarde les apparences. L'assemblée répond invariablement que tout est parfait ainsi et se retire. Celui qui s'aviserait de ne pas trouver que tout est parfait aurait à s'en repentir sur l'heure.

Les produits provenant de la dîme, des droits de douane et de la capitation sont exclusivement la propriété de la reine ; ces ressources alimentent sa caisse personnelle et elle n'en rend compte à personne. S'il lui plaît même de les augmenter par des spoliations, ce qu'elle fait souvent, nul ne s'y oppose.

L'Etat malgache a dû emprunter une somme de quinze millions pour payer les indemnités exigées par la France ; cette somme lui a été prêtée par le Comptoir d'Escompte français. Le remboursement s'effectue au moyen de la perception de taxes faites, par cette Société financière, dans quelques ports de commerce du royaume.

Jusqu'à ce jour ce service n'a pas été gêné ; il constitue une des rares charges du royaume.

Les droits d'entrée frappent tous les produits quelconques importés ou exportés. Ces droits varient entre six, huit et dix pour cent; ils sont quelquefois plus élevés selon la nature des objets. La perception s'opère par l'intermédiaire d'un service de douane établi sur les points les plus importants du littoral, à Fort-Dauphin, Tamatave, Andovorante, Foulpointe, Fénérive, Majunga et quelques autres ports.

Les objets destinés à l'enseignement et à l'usage des écoles, tels que livres, papeteries et tous articles d'écoliers, entrent en franchise.

Il ne faut cependant pas supposer que le service des diverses perceptions, par la douane ou autrement, soit fait régulièrement comme dans les pays européens. L'arbitraire, le privilège, la concussion sont choses très ordinaires dans l'administration où les fonctionnaires doivent beaucoup compter sur eux pour vivre.

Le royaume des Hovas possède une armée, dite régulière, dont l'effectif, d'ailleurs variable, n'est pas précisément connu. Le gouvernement déclare pompeusement que son armée est composée de

cent mille hommes. On est fondé ù croire que ce chiffre est singulièrement exagéré.

Si, à cette prétendue armée de cent mille hommes, on en accorde quarante mille, on sera certainement encore fort au-dessus de la vérité do quelques milliers.

Et quelle armée, quels soldats : dépenaillés, mal vêtus, mal organisés, miséreux ; dirigés en grande partie par des étrangers qui les maltraitent et les considèrent comme des esclaves. Ces soldats ne manquent pas de courage, mais il faut que la cause pour laquelle ils combattent leur plaise et leur procure un profit personnel ; dans le cas contraire, ils désertent volontiers pour passer dans le camp ennemi.

Les lois militaires sont d'un rigorisme excessif et quelque peu barbare.

Le recrutement se fait, comme en Europe, par voie de conscription. La durée du service à faire est de cinq années.

C'est surtout ù l'armée que les nobles cherchent à reconquérir le prestige qu'ils ont perdu au profit des « honneurs. » Des familles riches envoient leurs enfants en Europe pour qu'ils y fassent leur instruction militaire, dans ce but.

La France a eu, dans ses écoles, quelques jeunes Hovas ; l'Angleterre de même.

Lorsque ces jeunes gens retournent dans leur pays, ils gagnent rapidement le grade ou l'honneur rendant à leur personnalité le prestige que leur noblesse ne leur donne plus.

Les employés de l'État ne sont pas précisément à sa charge. Par une organisation spéciale, ce dernier se trouve dispensé de leur payer un traitement.

Selon l'importance de la charge qu'il occupe, l'employé reçoit un

fief dont le revenu constitue son traitement. Ce fief n'est que viager, c'est-à-dire qu'il ne vaut, pour celui qui en est le titulaire, qu'autant qu'il occupe l'emploi auquel il est affecté. C'est cette sorte de féodalité créée en faveur des fonctionnaires de tous ordres qui a porté atteinte à l'autorité des seigneurs suzerains, les voadsiris, et à celle des seigneurs de villages, les lohavohits.

L'employé de l'État, en absorbant les bénéfices du fief, exerce une autorité supérieure sur les hommes et les choses qui composent ce fief.

D'autres fonctionnaires, moins favorisés, n'ont pour tout traitement que les cadeaux dus à la générosité de leurs administrés.

On comprendra facilement à quelle série d'abus doit donner lieu une pareille organisation administrative.

Les juges sont rémunérés aussi par des fiefs ou par la générosité des justiciables. Aussi, on ne s'étonnera guère si la justice absout ou condamne selon que celui qui est devant elle donne plus ou moins à son juge.

Le scandale , en ces choses, n'a aucune importance pour les Malgaches.

Depuis quelques années, la justice a un code, et si elle se vend souvent, elle est relativement moins rigoureuse. Autrefois, pour des choses insignifiantes, le supplice était ordonné et les jugements qui dépendaient de la seule appréciation, plus ou moins juste, du juge, étaient sans appel.

Un homme était très Ijicn condamné à mort sur une dénonciation, l'accusé n'étant pas admis à se justifier.

Le jugement, dit de Dieu, était fort en usage et employé dans toute sa barbarie.

Le nombre de vidimos qu'il faisait est incalculable.

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Quand le juge recourait à cette mesure, et il le faisait toujours par acquit de conscience, il ordonnait à l'accusé de boire un poison violent, ou bien il lui ordonnait de traverser à la nage un lac rempli de crocodiles, ou encore de demeurer assez longtemps dans de l'eau bouillante, ou lui imposait de subir d'autres épreuves de ce genre. S'il en sortait sans aucun mal, son innocence était reconnue.

Tous les malheureux auxquels on a appliqué le jugement de Dieu sont morts, et certes il ne pouvait en être autrement. Les juges, qui n'étaient autres que les ombiaffes ou sorciers, demeuraient convaincus de la culpabilité du prévenu et se félicitaient de leurs procédés dont ils n'appréciaient pas la barbarie.

Une particularité est à signaler dans les différentes applications de la peine de mort:

Les nobles ou les hauts fonctionnaires, condamnés à la peine capitale, devaient subir cette peine sans qu'il y ait effusion de sang : l'empoisonnement, la strangulation ou l'ensevelissement étaient les supplices qui leur étaient le plus ordinairement appliqués.

Les gens du peuple, au contraire, devaient recevoir la mort dételle façon que leur sang coule en abondance. Ils subissaient les peines de la décollation, de l'écartèlemcnt, du pal, et de tous autres supplices dont l'horreur était fort souvent augmentée par un raflînement de tortures préalables.

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